Con anterioridad al siglo XII, los buques navales chinos no fueron organizados a una fuerza uniforme.

La dinastía Yuan Mongol pudo reunir y comandar flotas de tamaño sin precedentes.

Grandes juncos oceánicos jugaron un papel clave en el comercio asiático hasta el siglo XIX.

Muchos juncos fueron equipados con carronadas y otras armas para usos navales o piratas.

Debido a la lentitud de sus barcos, los capitanes Qing se encontraban constantemente navegando hacia las naves británicas mucho más maniobrables, y como consecuencia los chinos solo podían usar sus cañones de proa.

La segunda guerra del Opio demostró la absoluta inutilidad de la flota china premoderna cuando se enfrentó a las marinas europeas modernas, cuando 300 juncos navales chinos casi no dañaron a 56 ironclads británicos y franceses.

Las derrotas en las guerras anteriores dieron un énfasis importante a las reformas para mejorar el armamento de los ejércitos chinos.

Con el fin de producir rifles modernos, artillería y municiones, Zeng Guofan creó un arsenal en Suzhou, que se trasladó a Shanghái y se expandió al Arsenal de Jiangnan .

Prosper Giquel, un oficial naval francés que se desempeñó como asesor en el Astillero Fuzhou, escribió en 1872 que China se estaba convirtiendo rápidamente en un rival formidable para las potencias occidentales.

Sin embargo, esta se perdió en gran parte durante la Primera Guerra Sino-Japonesa .

Después de la Primera Guerra Sino-japonesa, Zhang Zhidong estableció una flota fluvial en Hubei .