Canuto era el segundo hijo del rey vikingo de Dinamarca Svend «Barba ahorquillada».
Olaf II había extendido su poder a través de Noruega mientras el jarl Eirik Hákonarson (enemigo de Olaf II) estaba aliado con Canuto en Inglaterra.
Finalmente en Nidaros, hoy Trondheim, fue aclamado rey por el thing, y pocos meses después Olaf huyó a Suecia.
Existe mucha controversia sobre si llegó a gobernar o no Suecia, ya que aunque lo hizo de iure, no se sabe si de facto los suecos lo tuvieron como rey, pues los registros suecos de la época son casi nulos y muy inexactos.
Se argumenta la acuñación de monedas de Canuto «rey de los Suecos» (CNVT REX SW) para afirmar que sí reino realmente, pero no se aceptan como prueba fidedigna porque no era realmente necesaria su presencia para la acuñación de estas, y se han llegado a encontrar otras que afirmaban que Canuto reinó en Irlanda.