No hay un estándar oficial para el noruego hablado, pero el sociolecto de la clase urbana media y alta de Noruega Oriental, sobre el que se basa el bokmål, es la forma que se suele enseñar a los estudiantes extranjeros.

Aunque ahora ya se ha abandonado, durante un tiempo se llevó a cabo una política oficial que pretendía fundir el bokmål y el nynorsk en una lengua común denominada samnorsk a través de una serie de reformas ortográficas.

A pesar de la preocupación porque los dialectos noruegos pudieran dar paso a una lengua noruega hablada y común cercana al bokmål, los dialectos han encontrado un apoyo importante en los ambientes locales y en la opinión popular, así como en la política.

Un desarrollo similar tuvo lugar en sueco y danés, manteniendo el continuo dialectal intacto en la Escandinavia continental.

Sin embargo, no sucedió lo mismo en el feroés ni en el islandés, que perdieron la inteligibilidad mutua durante este periodo.

Esta variedad pasó por un proceso de koineización, que incluía una simplificación gramatical y una pronunciación a la noruega.

Sin embargo, los noruegos empezaron a reclamar la independencia abrazando la democracia e intentando hacer cumplir la declaración constitucional de ser un Estado soberano.

Knud Knudsen propuso cambiar la ortografía y la flexión gramatical de acuerdo con la koiné dano-noruega, conocida como «habla cotidiana culta».

Ivar Aasen, un lingüista autodidacta, comenzó la empresa de crear una nueva lengua noruega a los veintidós años.

Los partidarios del landsmål pensaban que el carácter danés de la lengua no debía ser escondido.

En 1899 el escritor Bjørnstjerne Bjørnson propuso el nombre neutro riksmål, que —a semejanza de landsmål— significa ‘lengua nacional’.

El riksmål fue renombrado como bokmål (‘lengua del libro’) en 1929, y el landsmål pasó a llamarse nynorsk (‘nuevo noruego’).

El bokmål y el nynorsk se hicieron más próximos con una reforma llevada a cabo en 1938, como resultado de una política estatal que pretendía fusionar el nynorsk y el bokmål en una sola lengua, llamada samnorsk (‘noruego común’).

Desde entonces el bokmål ha continuado retrocediendo hacia el riksmål tradicional, mientras que el nynorsk aún se guía por el estándar de 1959.

Además, una pequeña minoría de entusiastas del nynorsk usa un estándar aún más conservador llamado høgnorsk.

Existe considerable variación entre los diferentes dialectos, pero la variedad que normalmente se enseña a los estudiantes extranjeros es el standard østnorsk.

Así, en la mayor parte de Noruega Occidental y Septentrional (los llamados «dialectos de tono alto»), el acento 1 cae, mientras que el acento 2 sube en la primera sílaba y cae en la segunda o en la proximidad del límite silábico.

El trabajo de este comité ha estado inmerso en la controversia durante años, y aún le queda mucho trabajo por hacer.

[cita requerida] Tanto el nynorsk como el bokmål tienen una gran variedad de formas opcionales.

Desde las reformas de 1981 y 2003 (en vigor desde 2005), el bokmål oficial puede adaptarse hasta ser prácticamente idéntico al riksmål moderno.

La Academia Noruega regula el uso del riksmål, determinando lo que se considera ortografía, gramática y léxico aceptables.

La Unión de Ivar Aasen promociona el uso del høgnorsk, pero hasta ahora su difusión no ha sido muy extensa.

Los dialectos, además, pueden llegar en algunos casos a ser tan diferentes que son ininteligibles para los no familiarizados con ellos.

A continuación se muestran algunas frases donde se pueden observar algunas de las diferencias entre bokmål y nynorsk, comparadas con el conservador bokmål (más cercano al danés), el nórdico antiguo, el sueco, el feroés, el islandés (la lengua viva más cercana al antiguo nórdico) y otras lenguas germánicas modernas.

Como en la mayoría de las lenguas indoeuropeas, los sustantivos se clasifican por género, lo que obliga a la concordancia con adjetivos y determinantes.

Los adjetivos fuertes en grado positivo se declinan además en género y número, concordando con su argumento.

La clase cerrada de determinantes noruegos se declina según género y número, concordando con su argumento.

El noruego tiene cinco clases cerradas sin flexión, es decir, categorías léxicas con función gramatical y un número finito de miembros que no pueden ser distinguidos mediante criterios morfológicos.

Por ejemplo, el compuesto hodetelefoner ‘auriculares’ tiene el acento principal en la primera sílaba y es un sustantivo (un tipo de teléfono).

La fuente más importante de préstamos es el bajo alemán medio, que tuvo una enorme influencia en el repertorio léxico del noruego desde la Baja Edad Media en adelante y que incluso influyó en las estructuras gramaticales, como las construcciones de genitivo.