Él fue notado por primera vez como un actor serio en la película Mahjong Hourouki dirigida por Makoto Wada.
En 1999 y 2000, actuó con la Royal Shakespeare Company en su producción de El rey Lear, que le valió un honorario MBE en 2002.
Esto no es correcto, ya que fue el actor japonés Togo Igawa quien trabajaría con la RSC en 1985 y se unió a la Royal Shakespeare Company en 1986.
Protagonizó la película china La promesa, dirigida por Chen Kaige, como el General Guangming.
Sanada se ha visto en Hora Punta 3, con Jackie Chan y Chris Tucker y protagonizó en 2007 The City of Your Final Destination, otra película de James Ivory, en la que interpreta al amante más joven del personaje de Anthony Hopkins.