Durante la Revolución Cultural, siendo adolescente, Chen se unió a la Guardia Roja, y como muchos otros jóvenes, denunció a su propio padre, el también director Chen Huaiai, una decisión de la que no tardó en arrepentirse, pues su padre fue condenado a trabajos forzados.

Este periodo de su vida continúa influenciando su obra hasta la fecha, como puede verse en producciones como Adiós a mi concubina o Soñando juntos.

Siguió a esta película la épica El emperador y el asesino (1999), en la que se retoma el relato del legendario rey de Qin y el reticente asesino que intenta matarlo.

En 2002 realizó su primera y única película rodada en inglés, Suavemente me mata, una historia de suspense con una alta carga erótica protagonizada por Heather Graham y Joseph Fiennes, que fue en gran medida rechazada por la crítica.

Algunas obras posteriores incluyen películas como Soñando juntos (2002), que muestra la relación de un joven violinista y su padre, La promesa (2005), con la que regresa a la épica histórica, o el éxito de taquilla La batalla del lago Changjin (2021).