Debido a los vínculos de su familia con el movimiento Nacionalista, Zhang encontró algunas dificultades en su juventud.
Acabada esta etapa, en 1978, con 28 años, retomó sus estudios e ingresó en la Academia de Cine de Pekín, logrando finalmente graduarse en 1982, al mismo tiempo que otros directores como Chen Kaige, Tian Zhuangzhuang o Zhang Junzhao.
Repitió en este rol, en otra película del mismo director: Da yue bing (en inglés, The Big Parade) de 1986.
En 1997 se estrenó su película Keep Cool, una comedia negra sobre la vida en la China moderna.
El casting incluyó a algunas de las mayores estrellas del momento, como Jet Li, Maggie Cheung, Tony Leung Chiu-Wai, Zhang Ziyi y Donnie Yen.
Estrenada en 2005, La búsqueda (Riding Alone for Thousands of Miles) fue el retorno de Zhang a dramas más relacionados con épocas anteriores del director.
No obstante la repercusión internacional del director, varias de sus películas fueron prohibidas en China: Semilla de crisantemo (Ju Dou, 1990) y La linterna roja (Da hong Deng long Gao gao Gua, 1991).
(1994) fue censurada en China pese a alzarse con el Gran Premio del Jurado en el Festival de Cannes.