La formaron inicialmente Santander, Laredo, Castro-Urdiales, Bermeo, Guetaria, San Sebastián, Fuenterrabía y Vitoria.
[2] En 1297 se les une San Vicente de la Barquera, que también constituyó la Hermandad de las Cuatro Villas junto a los otros tres principales puertos montañeses de la época.
La finalidad de la hermandad es organizarse para defender sus intereses y derechos frente al rey, para así conservar los derechos y exenciones que habían ganado por su participación en la Reconquista de Andalucía.
Además es una herramienta para evitar conflictos entre los puertos cantábricos en sus relaciones comerciales con el Reino de Francia, el Reino de Inglaterra y Flandes.
La última señal de su existencia es cuando en 1481 ofrece al contador Alonso de Quintanilla naves para la empresa contra el Turco.