Cinna, quien pronto se convirtió en el único gobernante de la República, nombró en dos ocasiones a Cneo Papirio como su colega en el consulado, en los años 85 y 84; cuando murió Lucio Cornelio a principios del año 84 a. C., Carbón quedó como único cónsul.
En el año 82 a. C. Carbón recibió un tercer consulado y se convirtió en uno de los comandantes del ejército mariano en la guerra contra Lucio Cornelio Sila.
La familia patricia homónima —originalmente llamados Papisii— aparece en las fuentes desde 444 a. C., pero se extinguió a finales del siglo III a. C., y los plebeyos Carbones no tienen nada que ver con ella.
[11] En la períoca LXXVI de Tito Livio, se menciona a Publio Gabinio, quien en el año 89 a. C. luchó contra los lucanos y murió en una de las batallas,[12] y en consecuencia, según sugiere el historiador alemán Friedrich Münzer, Carbón sustituyó a Gabinio en Lucania.
Todos eran enemigos declarados de los romanos y cualquiera que se encontrara con ellos podía matarlos o llevarlos a los cónsules con impunidad».
[15] En el año 87 a. C., uno de los cónsules, Lucio Cornelio Cinna, también decidió repartir nuevos ciudadanos entre todas las tribus y también se vio obligado a huir de su ciudad, lo que hizo que la guerra civil se reanudara.
Sin embargo, los soldados, obviamente, no querían pelear contra sus conciudadanos y, además, el mar estaba demasiado agitado para un cruce tranquilo.
Uno de los escuadrones fue sorprendido por una tormenta y los soldados supervivientes se dispersaron hacia sus hogares.
[30] Sin embargo, Verres escapó a la primera oportunidad, llevándose seiscientos mil sestercios del dinero público.
Cneo Papirio sí acudió a Roma cuando los tribunos le amenazaron con abdicar del poder, y fijó una fecha para la elección, pero luego la pospuso con el pretexto de unos presagios desfavorables.
[37] En las elecciones consulares regulares organizadas por Cneo Papirio, ganaron Lucio Cornelio Escipión Asiático y Cayo Norbano Balbo, quienes se caracterizan en la historiografía como marianos «moderados».
A esta elección se opuso Quinto Sertorio, una figura prominente del partido mariano, quien tal vez contaba con el consulado.
Ante sus críticas, Carbón y Mario lo enviaron como gobernador a Hispania Citerior; como resultado, el comandante militar, quizás más competente, se perdió para los marianos.
El ejército pudo reponerse con los veteranos de Cayo Mario padre y los itálicos.
[46] Carbón se dirigió al norte de Italia, contra Metelo Pío y Cneo Pompeyo, mientras que Mario tuvo que luchar en el Latium y Campania contra el propio Sila.
[56] Según Cicerón, «no ha habido ninguno de los Carbones que haya sido un ciudadano bueno y útil».