Un formato abierto debe poder ser implementable libremente por programas privativos o libres, usando las licencias típicas de cada uno.
Wikipedia utiliza formatos libres ya que permite a los usuarios utilizar herramientas o programa libres para su edición o reproducción facilitando su distribución debido a que su uso no genera regalías a terceras personas y suelen ser libres y gratuitos, además de ser compatibles con programas cerrados que también pueden utilizar estos formatos.
Algunos fabricantes comerciales publican sus estándares para que puedan ser implementados en otros sistemas, incluyendo desarrolladores de software libre, como hizo Adobe Systems con Portable Document Format (PDF), que pasó a ser un formato abierto y un estándar ISO.
El 8 de enero de 2014 en Uruguay se aprobó la Ley N.º 19.179 "Software libre y formatos abiertos en el estado", la cual obliga a cualquier organismo dependiente o ligado al Estado a "distribuir toda información en al menos un formato abierto, estándar y libre."
además "Todo pedido de información deberá ser aceptado en al menos un formato abierto y estándar.
La Unión Europea y varios otros gobiernos han anunciado su decisión de adoptar políticas similares.