La Licencia Pública General de GNU o más conocida por su nombre en inglés GNU General Public License (o simplemente sus siglas en inglés GNU GPL) es una licencia de derecho de autor ampliamente usada en el mundo del software libre y código abierto,[6] y garantiza a los usuarios finales (personas, organizaciones, compañías) la libertad de usar, estudiar, compartir (copiar) y modificar el software.Esta licencia fue creada originalmente por Richard Stallman, fundador de la Free Software Foundation (FSF) para el proyecto GNU.La FSF argumenta que no se debe restringir la distribución comercial del software (incluyendo la redistribución),[9] y en ese tenor la GPL establece explícitamente que las obras cubiertas por esta licencia se pueden vender a cualquier precio La GPL fue creada por Richard Stallman en 1989, para proteger los programas liberados como parte del proyecto GNU.El primer problema fue que los distribuidores publicaban únicamente los archivos binarios, funcionales y ejecutables, pero no entendibles o modificables por humanos.Para prevenir esto, la GPLv1 estableció que cualquier proveedor de software libre además de distribuir el archivo binario debía liberar a su vez código fuente entendible y que pudiera ser modificado por el ser humano, bajo la misma licencia (secciones 3a y 3b de la licencia).Según Richard Stallman, el mayor cambio en GPLv2 fue la cláusula “Liberty or Death” («libertad o muerte»), como la llama en la sección 7 de ese documento.[22] Cuando la versión 2 de GPL fue liberada en junio de 1991, una segunda licencia Library General Public License fue introducida al mismo tiempo y numerada con la versión 2 para denotar que ambas son complementarias.Cualquier licencia que se le apliquen dichos términos da permiso a realizar modificaciones a una obra, realizar copias y distribuirla o distribuir cualquiera de sus versiones derivadas.La FSF argumenta que en el software libre no debe haber cabida para las restricciones comerciales,[37] y las obras bajo este tipo de licencias pueden ser vendidas a cualquier precio.Esta prohíbe actividades como la distribución del software bajo un acuerdo de confidencialidad o contrato.La cuarta sección de la versión 2 de la licencia y la decimoséptima sección de la versión 3 requieren que los programas distribuidos como binarios precompilados estén acompañados de una copia del código fuente, una oferta por escrito para distribuir el código fuente a través del mismo mecanismo que el binario pre-compilado, o una oferta por escrito para obtener el código fuente del binario recibido bajo la GPL.El software bajo la licencia GPL puede ejecutarse para cualquier propósito, incluidos los fines comerciales e incluso como herramienta para crear software propietario, como cuando se utilizan compiladores con licencia GPL.Para las ventas o la distribución, todo el código fuente debe estar disponible para los usuarios finales, incluidas las modificaciones y adiciones de código; en ese caso, se aplica el copyleft para garantizar que los usuarios finales conserven las libertades definidas anteriormente.La Licencia Pública General Reducida de GNU (LGPL) se creó para tener un copyleft más débil que la GPL, ya que no requiere que el código fuente desarrollado a medida (distinto de las partes bajo la licencia LGPL) se haga disponible bajo los mismos términos de licencia.Cuando alguien distribuye bajo GPL añadiendo a la obra sus propias modificaciones, los requisitos para la distribución de la totalidad de la obra no puede ser mayor que los requisitos que están en la GPL.[46] Aquellos que no aceptan los términos de la GPL y sus condiciones no tienen permiso, en virtud del derecho de autor, a copiar o distribuir software con la GPL o trabajos derivados.Sin embargo, si no redistribuyen el programa, pueden utilizar el software en su organización a su gusto, y estas obras (incluidos los programas) construidas bajo este uso no requieren estar bajo esta licencia.El texto que compone la GPL es en sí está protegido bajo copyright y es propiedad de la FSF.Esto no se recomienda, ya que tal licencia puede ser incompatible con la GPL.[54] David A. Wheeler ha abogado a los desarrolladores de software libre/abierto a que usen solo licencias GPL-compatibles, porque hacerlo de otra manera hace más difícil para los demás la participación y la contribución al código.Además, ZFS está protegido por patentes, así que la distribución independiente desarrollada por una implementación GPL requeriría el permiso de Oracle.[56] Varias empresas usan licencias múltiples para distribuir una versión GPL y vender una propietaria a otras compañías que quieran combinar el paquete de código con código propietario, usando una vinculación dinámica o no.Como contrato, la GPL debe cumplir los requisitos legales de formación contractual en cada jurisdicción.De esta forma, las aplicaciones instaladas en sistemas operativos prominentes bajo la GPL como Linux y también el GNU Compiler Collection, no es necesario que estén licenciadas bajo la GPL o que estén distribuidas con su código fuente disponible ya que las licencias no dependen de la plataforma.
Richard Stallman en el lanzamiento de la primera versión de la GNU GPLv3 en MIT, Cambridge, Massachusetts, EE. UU. A su derecha (a la izquierda de la foto) el profesor de Derecho de Columbia Eben Moglen, presidente del Software Freedom Law Center.
