Caracol Televisión decidió hacer algunas modificaciones, por lo cual en la serie, los nombres reales de los lugares y personajes fueron cambiados.
[2] La serie comienza con Martín González (Manolo Cardona) contando su historia de la cárcel, recordando cuando tenía quince años y su madre trabajaba en Estados Unidos para enviarles dinero.
Martín le pide a su mejor amigo Pepe Cadena (Diego Cadavid) que lo lleve a donde su hermano mayor Óscar Cadena (Fernando Solórzano), también conocido como Don Óscar — que en ese momento es el jefe supremo del Cartel del Pacífico — para entrar al negocio.
Martín inicia desde abajo, desde las denominadas "cocinas"; yendo a trabajar todos los días después del colegio.
Óscar, en sociedad con el coronel Ramiro Gutiérrez (Alberto Palacio), ayuda a la policía colombiana para terminar con el Cartel del Sur.
Así, la serie se va desenvolviendo entre rivalidades entre los personajes, traiciones, arrestos y muertes violentas, mostrando la realidad del peligroso mundo del narcotráfico; hasta que prácticamente todos los que iniciaron como importantes narcos del Cartel terminan siendo asesinados o arrestados, quedando solamente alias "Don Mario" y Milton Jiménez alias "El Cabo" como los capos más poderosos de Colombia, quienes al momento se declaran la guerra.
La versión fílmica de El cartel cuenta con modificaciones respecto de su versión en la pantalla chica, aunque siempre se mantiene el elenco original: a Manolo Cardona como protagonista, Diego Cadavid, Robinson Díaz, Julián Arangó, Andrés Parra, Fernando Solórzano y Juan Pablo Raba entre otros nuevos.