[5]​[6]​ Inicialmente fue establecida como puerto fluvial o surgidero de barcos, a orillas del Río Anchicayá.

Desde entonces la ciudad secular ha tenido una trayectoria de dificultades e incertidumbres que impidieron su consolidación definitiva, unas veces por ataques e incendios, otras por las condiciones naturales, etc. Buenaventura fue puerto marítimo unos trescientos años después de su primer asentamiento fluvial.

En los años 20, el ingeniero Pablo Emilio Páez, quien construyó el Palacio Nacional en Cali, fue comisionado para levantar la estructura neoclásica del Hotel Estación, en el sitio que todavía ocupa sobre la bahía de Buenaventura.

En 1930, la primera Galería de Buenaventura fue en Pueblo Nuevo, en madera, en palafitos, rudimentaria.

En 1930, Donde hoy es el Banco de Colombia, en la calle 1 o calle del Comercio, hubo una iglesia improvisada en guaduas, donde el Padre José Ramón Bejarano oficiaba, mientras se construía la Catedral actual.

El jueves 27 de mayo, el parlamentario bonaverense Néstor Urbano Tenorio, hizo posible que Buenaventura tuviera su primer colegio: el Pascual de Andagoya, regentado al iniciar por el ilustre educador, don Pastor Díaz del Castillo.

En 1954, se funda la Parroquia de Nuestra Señora del Carmen en el Barrio Pueblo Nuevo, por Monseñor Gerardo Valencia Cano.

Hacia el sur, Buenaventura limita con terrenos cenagosos que se extienden hasta el municipio de López de Micay; por el norte, limita con los terrenos selváticos del departamento del Chocó.

En Buenaventura no hay estación seca, las lluvias son muy abundantes durante todo el año y el promedio anual excede los 6 metros.

Buenaventura se comunica por una autopista de doble calzada, esta carretera sale hacia el sector de Loboguerrero donde se bifurca para ir a Cali o a Buga.

Al llegar a Buga se coge la doble calzada para salir hacia las ciudades de Armenia, Medellín y Bogotá.

Desde allí se empieza a descender hacia Buenaventura con un paisaje cada vez más tropical y exótico.

La minería ocupa un lugar importante, sobre todo con la extracción del oro, aunque este se obtiene todavía de forma artesanal.

El comercio y la industria son muy activos, su riqueza mineral es apreciable, pero su explotación es incipiente a nivel de sus minas de oro, platino, carbón y grandes reservas petrolíferas, debido al gran impacto ambiental que generaría.

En la ciudad también operan importantes bancos, entidades financieras, restaurantes reconocidos, tiendas de ropa, calzado y diferentes entes comerciales, haciendo que Buenaventura esté a la altura de muchas capitales colombianas y convirtiéndose de esta manera en la ciudad más importante del Pacífico colombiano.

La ciudad cuenta con algunas instituciones universitarias de carácter público y privado.

El actual Alcalde Mayor es Ligia Córdoba Martínez (2024-2027), elegido por voto popular.