La ciudad fue poblada por españoles, dirigidos por el entonces Teniente y Capitán General Jorge Robledo.

Cartago se encuentra aproximadamente a 187 km de Cali, la capital del departamento.

En la tradición se referencian a dos familias, los Bueno de Sancho y los Yuste, como antiguos poseedores de la tierra a la que sería trasladada Cartago y ambas familias estuvieron vinculadas a la guerra contra los Pijaos cumpliendo órdenes del presidente Juan de Borja.

Era paso obligado de la ruta entre Cartagena con destino a Popayán y Quito.

La región de Cartago estaba rodeada por vecinos hostiles, como lo eran los Chocoes y los Pijaos, quienes permanecían asediados desde principios del Siglo XVII y se afianzaron en el territorio de la ciudad asolándola continuamente.

Nueva Granada es el nombre con el que la monarquía española identificó provincias que hoy forman parte del territorio colombiano,[5]​ inicialmente denomina como Nuevo Reino de Granada dependiente del Virreinato de Perú, y posteriormente correspondiente al Virreinato de Nueva Granada.

En esta ciudad, la vía Panamericana, corresponde a la Ruta Nacional 25 (Colombia) o La Variante como es conocida popularmente, por los cartagüeños.

Otra clase de caminos, más comunes en las partes modernas de la ciudad, son las "Diagonales" o "Transversales", que están trazadas oblicuamente respecto a las calles y las carreras.

Esto le ha permitido a la ciudad identificar rápidamente sectores vulnerables.

Las actividades económicas de Cartago son principalmente la agricultura, la ganadería, el comercio y la pequeña industria en la que se destacan los bordados.

Su arquitectura colonial representada en los templos religiosos y sus balnearios la hacen atractiva a los turistas.

En Cartago se cuenta con transporte público colectivo (tradicional) dividido en diferentes rutas que cubren todas las comunas de la ciudad y concentrada en cuatro empresas: Trans.

[9]​ En transporte privado, el automóvil y la motocicleta juegan un papel muy importante.

Además se cuenta con buena cobertura de taxis que circulan por la ciudad con una tarifa mínima establecida.

En la actualidad, el Aeropuerto Santa Ana cuenta con una operación aérea activa con la empresa Aerolínea Moon flights, la cual comercializa vuelos regulares, conectando a Cartago con las ciudades de Medellín, Bahía Solano y Nuquí, en aeronaves tipo Jetstream 32 con capacidad para 19 pasajeros.

Cuenta la historia que en 1608 una mujer pobre llamada María Ramos que habitaba la antigua población de Cartago viejo (actual Pereira), encontró un lienzo mientras lavaba ropa del convento franciscano y lo llevó al Padre guardián Fray Fernando Macías Escobar.

Los habitantes de Cartago viejo, veneraron esta imagen durante muchos años.

La ciudad también cuenta con un pulmón natural llamado Parque La Isleta situado a orillas del Río La Vieja en el norte de la ciudad, en donde se pueden encontrar diversos juegos infantiles, concha acústica, kiosco para retretas, múltiples canchas, patinódromo, coliseo cubierto, pista de bicicrós, piscina, un gimnasio público en las instalaciones del Club del Río, y además de un circuito de alameda que va paralelo a la margen del río.

Estadio Alfonso López Pumarejo, ubicado en el corregimiento de Santa Ana.

La Bordadora, calle 8 entre 6 y 7 en el CAM Escultura Jorge Eliecer Gaitán, parque de la Estación La Múcura, parque del Prado, Avenida del Río con calle 16 Ritual Quimbaya-Músicos Quimbayas, parque del barrio el Prado, Avenida del Río con calle 16 Monumento a La Libertad, Parque Sueños de la Libertad, Avenida del Río con calle 16 Escultura al Mariscal Jorge Robledo, Parque El Mariscal Actualmente la ciudad cuenta con diferentes centro educativos de educación básica y universitaria, en la que se cuentan 14 colegios, 55 escuelas y algunas universidades e instituciones de educación superior.

La ciudad cuenta con algunas instituciones universitarias de carácter público y privado.