En la orilla derecha del Danubio, el bajo Río Leitha marcó la frontera imperial–húngara durante siglos.

Las tierras austríacas prosperaron, debido a su favorable situación sobre el Danubio, como importante ruta comercial desde Krems y Mautern, a través de Viena hasta Hungría y el Imperio Bizantino.

Durante poco tiempo, los Babenbergs llegaron a ser una de las familias gobernantes más influyentes del Imperio, alcanzando su punto máximo bajo el reinado de Leopoldo V (1177–1194) y Leopold VI (1194–1230).

También expandieron su territorio a las antiguas tierras bávaras al oeste del río Enns, a lo largo del Traun, hasta la ciudad de Linz, la futura capital de la Alta Austria.

En 1191, el duque Leopoldo V se unió a la Tercera Cruzada y al Sitio de Acre.

Entregado al emperador Enrique VI, Ricardo sólo fue liberado después de pagar un enorme suma, y el duque utilizó su parte para levantar la fortificación de Wiener Neustadt, cercana a la frontera húngara.

Notables minnesingers, como Reinmar von Hagenau y Walther von der Vogelweide eran invitados regularmente a la corte de Viena y la poesía del Alto alemán medio floreció.

El duque Federico resultó muerto en 1246, en la batalla del río Leita, por lo que se extinguió la línea masculina de los Babenberg.

Sin embargo, el emperador Federico II, en los últimos años de su gobierno, se sintió debilitado por la lucha contra el papa Inocencio IV, y se vio atrapado en las guerras italianas entre güelfos y gibelinos.

Sin embargo, Otakar prevaleció y derrotó a las tropas húngaras en la batalla de Kressenbrunn.

En total, su reino centroeuropeo se extendía desde la frontera Polonia con los Sudetes hasta la costa del mar Adriático en el sur.

Sin embargo, Rodolfo fue capaz de asegurar su gobierno como el primer rey alemán después del Gran Interregno.

Habiendo alcanzado un acuerdo con los príncipes electores, concedió los dominios austríacos a sus hijos, Alberto y Rodolfo II en la Dieta de Augsburgo de 1282, elevándolos a Príncipes del Sacro Imperio Romano Germánico.

Alberto retuvo Austria propiamente dicha, mientras Leopoldo se quedó con el resto de territorios.

El duque Federico fue coronado emperador (como Federico III) en 1452 y reconoció formalmente la elevación de Austria a archiducado un año después, después de lo cual, todos los príncipes Habsburgo llevaron el título archiducal.