En general, esta expresión se entiende referida a los afroestadounidenses que viven en Estados Unidos.
Diferentes sociólogos del siglo XX como Gunnar Myrdal creían que los afroestadounidenses habían perdido la mayor parte de sus lazos culturales con África.
La literatura afroestadounidense se basa en las tradiciones orales de los esclavos africanos llevados a Estados Unidos.
Durante el movimiento del siglo XX Renacimiento de Harlem, numerosos autores y poetas, como Langston Hughes, W. E. B.
Du Bois y Booker T. Washington, dieron respuesta a la discriminación existente en Estados Unidos.
Esta tradición continúa hoy con autores como Alex Haley, Alice Walker, Toni Morrison, Octavia Butler y Walter Mosley[10]