Sidney Mintz nació en Dover, Nueva Jersey, hijo de Fanny y Soloman Mintz.

Su padre era un comerciante de Nueva York y su madre trabajó para el sindicato Industrial Workers of the World (IWW).

Mintz estudió en el Brooklyn College y obtuvo un grado en psicología en 1943.

Tras alistarse en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, se inscribió en el programa de doctorado en antropología de la Universidad de Columbia, que completó una disertación sobre los trabajadores de las plantaciones de caña de azúcar en Santa Isabel (Puerto Rico), dirigida por los profesores Julian Steward y Ruth Benedict.

En la Universidad de Columbia, formó parte de la llamada Sociedad Mundial Upheaval, grupo surgido en torno a Steward y Benedict, que contó con antropólogos destacados como Marvin Harris, Eric Wolf, Morton Fried, Stanley Diamond, Robert Manners y Robert F.