James Arthur Baldwin nació en el barrio de Harlem en Nueva York.

Era el mayor de los nueve hijos que tuvo su madre, Emma Berdis Jones.

Cuando tenía 13 años, escribió su primer artículo: Harlem– Then and Now [Harlem, entonces y ahora].

Trabajó en su revista escolar con el futuro fotógrafo famoso Richard Avedon y con quien colaboró aún más tarde.

A los 14 años entró en la Iglesia Pentecostal de Harlem, donde ejerció como predicador.

[11]​ Su experiencia religiosa sirvió para influenciar su posición general sobre la religión, y su último rechazo de la misma en nombre del amor humanista.

[12]​ Vive en Francia la mayor parte de su vida, a veces pasa tiempo en Suiza y Turquía.

[14]​ Solo tenía 40 dólares a su cuenta pero su mayor deseo era dejar atrás la sociedad estadounidense, y poder escribir sobre ella.

[9]​ Baldwin fue a París también porque, como dijo Kendall Thomas, ya no podía soportar la discriminación racial del país y la homofobia de Harlem.

Después de que sus tres amigos (Evers, Luther King y Malcolm X) fueran asesinados,[17]​ Baldwin sufrió una crisis nerviosa, se enfermó y finalmente se mudó al sur de Francia para recuperarse.

[18]​ Sus libros de ensayos Notes of a Native Son (1955) [Notas de un hijo nativo], Nadie sabe mi nombre (Nobody Knows My Name: More Notes of a Native Son, 1961) y La próxima vez el fuego (The Fire Next Time, 1963) son considerados como obras de referencia en este campo.

Explica en esta entrevista para The Guardian[19]​ en 1962, durante el regreso de Baldwin a Nueva York, que el color de la piel nos impide ir más lejos en nuestra búsqueda interior.

Y descubrí en Europa que era tan americano como un tejano, o incluso más si eso es posible.

El hermano de James, David, lo visitaba regularmente, al igual que los actores Harry Belafonte y Sidney Poitiers.

Hablando un francés impecable, James Baldwin también se hizo amigo de Yves Montand, Simone Signoret y Marguerite Yourcenar, que tradujo su obra The amen corner [El rincón del amén] en francés.

[12]​ Baldwin es conocido por escribir lo que quería a pesar de las críticas del público.

Desde la muerte de Baldwin en 1987, sus escritos han sido publicados en todo el mundo y todavía son conocidos como emblemas esenciales del canon americano.

[25]​ En 1944, se hizo amigo del actor Marlon Brando, y los dos hombres compartieron el mismo apartamento por un tiempo.

Remember This House, un manuscrito inacabado fue adaptado para el cine en un documental nominado en los Oscars I Am Not Your Negro (2016) dirigido por Raoul Peck.