Fue fundada en 1821 con el nombre de Columbian College en los terrenos cedidos por el expresidente George Washington.
Desde entonces, la universidad se ha convertido en una de las instituciones líderes mundiales en el plano académico e investigador, especialmente en derecho, asuntos internacionales, políticas públicas, y medicina.
[7] Conociendo los deseos de Washington, un grupo de hombres liderados por el ministro católico John Paul Samson consiguieron reunir fondos para comprar un solar para una universidad donde educar misioneros y al clero.
Los edificios de la institución se utilizaron como hospitales durante la guerra civil estadounidense.
La universidad posee edificios en el entorno del campus de Foggy Bottom que no están destinados a uso académico.
La universidad actúa como propietario de estos terrenos y cobra un alquiler a los inquilinos.
La The Elliott School of International Affairs tiene programas de grado y posgrado muy prestigiosos.
Entre otros ejemplos, la publicación Foreign Policy lleva varios años incluyéndola en la prestigiosa lista "Inside the Ivory Tower", un ranking que incluye los mejores programas de asuntos internacionales del mundo.
[4] Asimismo, ESIA es considerada como una escuela más práctica - y orientada a la política exterior - que teórica.
[8] Además, GW ha conseguido distinciones por sus programas de ingeniería, medicina, ciencias políticas, asuntos públicos, negocios, psicología e informática.