Fueron calificados en esa época como submarinos de "alto rendimiento" y comúnmente llamados "800 toneladas".Se construyeron 26 submarinos entre 1964 a 1975 y fueron utilizados por hasta cinco marinas de guerra.Está diseñado para misiones de tipo: Se perdieron en accidente dos unidades, ambos pertenecientes a la marina francesa; el S647 Minerve en 1968 y el S644 Eurydice en 1970.Finalmente se consideró que la causa había sido un diseño defectuoso del tubo respirador.Se buscaba complementar y luego sustituir a los submarinos clase Balao entregados por Estados Unidos.Estos submarinos fueron sometidos entre 1984 y 1988, durante su primera gran carena, a una modernización que comprendía fundamentalmente el sistema de armas, para poder lanzar torpedos filoguiados y el sistema de dsm (detección submarina).
