Johnson, tocando el saxo alto, tras su servicio militar (1946).
Tras dejar a Gillespie, trabajará con Tadd Dameron, James Moody eIllinois Jacquet (1952-1954).
En Suecia permanece un tiempo (1956) y acompaña con asiduidad a Randy Weston, hasta 1960.
Tomará el puesto de barítono en las big bands de Machito, Lionel Hampton (1963-1964), Woody Herman (1966-1967 y Count Basie (1969-1971).
Después formará su propia banda, Jazz Zodiac, tocará frecuentemente con su hermana, la cantante Cavril Payne, y actuará en diversos festivales de jazz de todo el mundo.