Entre ella y el Tabularium (archivo) había un tramo de escaleras que llevaba al Arx del Capitolio, conocido como las Scalae Gemoniae.

Tradicionalmente se consideraba que el nombre clásico, Tullianum, derivaba del rey romano Tulio Hostilio o Servio Tulio (esto último lo dicen Livio, Varrón y también Salustio); aunque esa interpretación tradicional ha sido desmentida, actualmente se respalda más la posibilidad sobre una teoría alternativa que habla del latín arcaico, tullius «un chorro de agua», en referencia a la cisterna.

También, se conoce que el Tullianum hacía referencia a un sitio concreto, no al conjunto de la cárcel.

En el derecho romano no existía la pena de prisión,[2]​ aunque sí se menciona la detención en las Doce Tablas y en el Digesto.

En el año 63 a. C. algunos conspiradores con Catilina, incluido Publio Cornelio Léntulo Sura, fueron retenidos brevemente en el Tullianum y ejecutados allí por su alegado complot para derrocar al gobierno.

[16]​ Fueron "sorprendentemente pocos" en número, e incluyeron al samnita Gayo Poncio, el galo Vercingetorix, algunos piratas cilicios y el gálata Adiatorix.

[19]​ La tradición atribuye esta cárcel a Anco Marcio, en torno a 640–616 a. C. Pero parece que, históricamente, fue construida alrededor de la época del primer saqueo de Roma por los galos, hacia 386 a. C. Esta prisión habría sido ampliada por Servio Tulio, lo que habría dado origen al nombre.

[22]​[23]​ También se ha considerado que Pablo, en su segunda prisión romana, y el obispo de Roma Sixto II, estuvieron prisioneros en esta cárcel.

La cruz del altar de la capilla inferior está al revés, puesto que según la tradición, a San Pedro lo crucificaron cabeza abajo.