Históricamente, Mahāyāna tenía una posición prominente en esta región, pero en los tiempos modernos la mayoría de los países siguen la tradición Theravāda.Los países del sudeste asiático con una mayoría budista Theravāda son Sri Lanka, Tailandia, Camboya, Laos, y Birmania.El budismo llegó al sudeste asiático directamente desde el mar de la India e indirectamente desde Asia Central y China en un proceso que abarcó la mayor parte del primer milenio.La influencia de Ceilán, sin embargo, no llegó al sudeste asiático hasta el siglo XI.La misión fue recibida por el reino Mon y muchas personas se convirtieron al budismo.A través de este encuentro temprano con el budismo, así como otros debido al comercio regional continuo entre el sudeste asiático, China y el sur de Asia, el budismo se extendió por todo el sudeste asiático.Mahayana se radicó principalmente en el sudeste asiático de Asia, aunque también hubo una fuerte influencia en Vietnam, en parte debido a su conexión con China.I Ching también declaró la importancia del budismo desde el año 671 y aconsejó a los futuros peregrinos chinos que pasaran uno o dos años en Palembang.Bajo el jemer, se construyeron más de 900 templos en Camboya y en la vecina Tailandia.Hay muchos factores que contribuyeron a la propagación temprana del budismo Theravada por todo el sudeste asiático.El pueblo Mon es un grupo étnico de Birmania que contribuyó al éxito del Theravada en Indochina.Desde el siglo XI hasta el XIII, el Imperio jemer dominó la península del sudeste asiático.[11] El hinduismo era la religión primaria del Imperio jemer, con una porción más pequeña de personas que también se adhirieron al budismo Mahayana.[13] Anawrahta fue gobernante del Imperio Pagano en Birmania y es considerada la fundadora de la moderna nación birmana.Actualmente, los países del sudeste asiático con la mayor cantidad de budistas Theravada practicantes son Birmania, Tailandia, Laos y Camboya.El budismo se ha caracterizado durante mucho tiempo por algunos eruditos como una religión de otro mundo, que no está arraigada en la actividad económica y política.En particular, hubo resistencia por parte del culto a los espíritus Nat, una práctica religiosa que antecede al budismo en Birmania.Los monjes que se quedaron en Laos apoyaron a los combatientes de la resistencia con alimentos y suministros médicos.[16] El Buda, el dharma y la sangha son los tres aspectos fundamentales del pensamiento budista Theravada.Los seguidores monásticos se adhieren a la forma bhikkhu, los cuales llevan una vida muy disciplinada, siguiendo el modelo de Buda, yendo desde pabbajja u ordenación de novatos (samanera) a upasampada o ordenación superior (Bhikkhu).
