Durante la guerra civil, fue efectivamente organizado, equipado e incluso dirigido por el Ejército Popular de Vietnam (EPV).

Los líderes clave del Pathet Lao incluyen al príncipe Souphanouvong, Kaysone Phomvihane, Phoumi Vongvichit, Nouhak Phoumsavanh y Khamtay Siphandone.

[3]​ La organización puede rastrear sus raíces desde la Segunda Guerra Mundial, similar al Khmer Issarak en Camboya y el Viet Minh en Vietnam.

[4]​: 12–3 Souphanouvong, que había pasado siete años en Nha Trang[5]​: 7 durante sus dieciséis años en Vietnam,[6]​ conoció a Ho Chi Minh, se casó con una mujer vietnamita mientras estaba en Vietnam y solicitó la ayuda del Viet Minh para encontrar una fuerza guerrillera.

[7]​: 71–2 Los comunistas comenzaron a hacer incursiones en el centro de Laos con el apoyo del Viet Minh y estalló una guerra civil; el Pathet Lao ocupó rápidamente secciones sustanciales del país.

[7]​: 73–8  El Viet Minh y los norvietnamitas, a pesar del acuerdo, nunca se retiraron realmente de las áreas fronterizas de Laos y el Pathet Lao continuó operando casi como una organización filial del Viet Minh.

Dos meses después de la conferencia, los norvietnamitas formaron la unidad Grupo 100 con cuartel general en Ban Nameo.

Se formó en un partido oficial, el Frente Patriótico Lao (Neo Lao Hak Sat (NLHS)), en 1956[4]​: 46  Su objetivo declarado era librar la lucha comunista contra el capitalismo y el colonialismo occidental y el imperialismo.

[7]​: 90–3 El área se utilizó como ruta de tránsito para hombres y suministros destinados a la insurgencia del Viet Cong en Vietnam del Sur, que se conoció como el Camino de Ho Chi Minh.

Por lo general, el ERL sería dominante en la estación húmeda de mayo a octubre cuando el EPV/Pathet Lao quedó inmovilizado por las lluvias y el EPV/Pathet Lao dominaría durante la estación seca de noviembre a abril.

[4]​: 75–6 El reclutamiento en el EPLL se basó en apelaciones al patriotismo de los jóvenes laosianos a quienes se les dijo que su país era rico en recursos naturales pero que la gente era pobre a causa del capitalismo y el imperialismo estadounidense.

[4]​: 83–5 Las unidades militares tenían un Comisario político hasta el nivel de compañía.

El Pathet Lao se negó a desarmarse y el EPV no abandonó el país.

Poco después, el Pathet Lao firmó un acuerdo con Vietnam que permitía a Vietnam estacionar parte de su ejército en el país y enviar asesores políticos y económicos a Laos.

Después de que el Pathet Lao se hiciera cargo del país en 1975, el conflicto continuó en focos aislados.

En 1977, un periódico comunista prometió que el partido perseguiría a los "colaboradores estadounidenses" y sus familias "hasta la raíz".

Hoy en día, "Pathet Lao" se invoca a menudo como un término general que significa nacionalismo laosiano.