Así, con el 707 y el KC-135, Boeing esperaba desarrollar un diseño que le permitiese ahorrar costes a la hora de diseñar un avión comercial procedente del modelo militar.Sin embargo, Lockheed consiguió el contrato con la Fuerza Aérea y empezó a construir el C-5 Galaxy.Después del enorme coste de desarrollo que excedió los 16 000 millones de dólares, Boeing decidió desarrollar una versión civil del 747, pues varias aerolíneas se habían interesado por el diseño.Al utilizar los sistemas actualizados y el diseño del ala de las versiones para pasajeros, presenta la cubierta superior corta original que se encuentra en los 747 clásicos para reducir peso.La puerta de morro pivota hacia arriba para que las plataformas o contenedores de hasta 40 pies (12 m) se puedan cargar directamente en los rodillos accionados por motor.Los winglets proporcionarían beneficios mínimos en rutas de corta distancia, al tiempo que agregaría un peso y un coste extra.El -400D se puede convertir a la versión de largo alcance si es necesario.El 747-400D se puede distinguir del 747-300, que por lo demás es similar, por las ventanas adicionales en la cubierta superior.Estas permiten instalar asientos adicionales en la parte trasera de la cubierta superior, donde normalmente se ubicaría una galera en vuelos más largos.El depósito es extraíble utilizando herramientas que interactúan con el sistema de carga.El -400ERF tiene un alcance de 5700 millas (9200 km) con la carga máxima, aproximadamente 326 millas (525 km) más lejos que el carguero 747-400 estándar, y tiene un fuselaje, tren de aterrizaje y partes de su ala reforzados, junto con neumáticos nuevos y más grandes.El nuevo 747-8 Freighter tiene más capacidad de carga útil, pero menos alcance que el 747-400ERF.Los aviones de pasajeros 747-400 usados se han convertido en una configuración de gran tamaño, "Large Cargo Freighter" (LCF) para transbordar subconjuntos a Everett, Washington, para el montaje final.La conversión, diseñada por ingenieros de Boeing de Puget Sound, Moscú y Canoga Park, California, y Gamesa Aeronáutica en España, se llevó a cabo en Taiwán por una filial del Grupo Evergreen.Los LCF están destinados para uso exclusivo de Boeing.El C-33 costaba menos y tenía un alcance mayor, aunque no podía usar pistas austeras ni manejar equipos militares de gran tamaño, y tenía un coste operativo más alto.La aeronave fue muy modificada para llevar una torreta montada en el morro y un equipo de Láser Químico de Yodo y Oxígeno (COIL) para derribar misiles ICBM.
