Animado por el éxito del impaciente comandante del I Cuerpo de Ejército, el general Hermann von François en la batalla de Stalluponen, en la que había hecho tres mil prisioneros al Ejército ruso antes de retirarse hasta Gumbinnen, 15 km al oeste de Stalluponen, Prittwitz, bajo la presión del propio von François, decidió planificar un ataque contra el 1.º Ejército ruso, al mando del general Pavel Rennenkampf, en el lugar de Gumbinnen.
El general August von Mackensen en el centro y el general Otto von Below en el sur no alcanzaron su plena capacidad de combate sino entre cuatro y ocho horas después de que François lanzase su ataque con el I Cuerpo.
Respecto de la división adicional despachada por Prittwitz, llegó demasiado tarde como para tener alguna participación en la batalla.
Aunque el 1.er Ejército ruso de Rennenkampf defiende encarnizadamente sus posiciones, su flanco derecho se hunde a mediodía, tras haber agotado las municiones, siendo perseguido por François durante 8 km.
Tras consultas con Ludendorff y con el coronel Hoffman, segundo jefe de Operaciones, Hindenburg logró bloquear la retirada y decidió reunir a sus tropas para lanzar una ofensiva contra el 2.º Ejército ruso de Samsonov que subía desde el sur.