La causa es desconocida y el tratamiento solamente es contra los síntomas, aunque por otra parte afecta particularmente a personas que han pasado la edad media de vida, es grave, ya que es de evolución progresiva y crónica.

[2]​ Existen varias enfermedades y trastornos que causan una disminución en la masa muscular, incluyendo la inactividad -como en el sedentarismo o con la colocación de un yeso - caquexia o síndrome de desgaste corporal presente en pacientes con cáncer o insuficiencia cardíaca, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, quemaduras extensas, insuficiencia hepática, trastornos electrolíticos, anemia, etc.

La atrofia muscular ocurre por un cambio en el equilibrio normal que existe entre la síntesis de proteínas y su degradación.

Para casos graves de atrofia muscular, se administra como cura potencial a los pacientes esteroides anabólicos como la metandrostenolona.

Tales consecuencias pueden verse en pequeños mamíferos que hibernan como las ardillas de manto dorado y los murciélagos marrones.

[7]​ Los osos son una excepción a esta norma; las especies en la familia Ursidae son famosas por su habilidad para sobrevivir a condiciones ambientales no favorables de bajas temperaturas y una nutrición disponible limitada durante el invierno.