Incluye diversas especies de aves marinas como los frailecillos, las alcas y los araos, entre otros.En la región donde viven las alcas, su única competencia de aves marinas son los cormoranes (que se impulsan en picado con sus fuertes patas).A juzgar por los datos genéticos, sus parientes vivos más cercanos parecen ser los skuas, y estos dos linajes se separaron hace unos 30 millones de años (Mya).[1][2][3] Alternativamente, las alcas pueden haberse separado mucho antes del resto de los Lari y haber experimentado una fuerte evolución morfológica, pero lenta evolución genética, lo que requeriría una presión evolutiva muy alta, junto con una larga vida y una reproducción lenta.[4] El género Miocepphus', (del Mioceno, 15 Mya) es el más antiguo conocido a partir de buenos especímenes.Se sabe que la mayoría de los géneros existentes existen desde el Mioceno tardío o el Plioceno temprano (unos 5 Mya).Los primeros desplazamientos entre el Pacífico y el Atlántico probablemente se produjeron hacia el sur (ya que no existía ninguna abertura septentrional hacia el Atlántico), con movimientos posteriores a través del océano Ártico.[5] La subfamilia de los no voladores Mancallinae, que aparentemente estaba restringida a la costa del Pacífico del sur de Norteamérica y se extinguió en el Pleistoceno temprano, se incluye a veces en la familia Alcidae según algunas definiciones.[6] La familia contiene 25 especies existentes o extinguidas recientemente que se dividen en 11 géneros.[8] Secuencias de ADNmt citocromo b, y estudios de alozima[1][2] confirman estos hallazgos, excepto que los mérgulos Synthliboramphus deberían dividirse en una tribu distinta, ya que parecen estar más estrechamente relacionados con los Alcini; en cualquier caso, la suposición de una relación más estrecha entre los primeros y los araos verdaderos sólo estaba débilmente respaldada por estudios anteriores.Hoy en día, como en el pasado, las alcas están restringidas a las aguas más frías del norte.Las alcas más meridionales, en California y México, pueden sobrevivir allí gracias a las corrientes de agua marina ascendentes frías.Hydotherikornis oregonus (Descrito por Miller en 1931), el supuesto alcido más antiguo del Eoceno de California, es en realidad un petrel (como revisó Chandler en 1990) y se reasigna a las tubenosas (Procellariiformes).En la región de Qikiqtaaluk se utilizaban palos largos para golpear a las aves que pasaban.En Islandia, se colocaban trampas de lazo en pequeñas balsas ancladas en aguas costeras poco profundas para capturar araos, frailecillos y alcas.El investigador canadiense Fred Bruemmer, que pudo probar la carne conservada con este método en 1950, comparó el sabor con el de un queso muy maduro.En muchas regiones, los espectaculares picos de las especies Fratercula se utilizaban como adornos para prendas ceremoniales.[12] En las islas Aleutianas, que también eran ricas en aves de alcoba y no tenían mamíferos depredadores hasta entonces, se introdujeron por tanto los zorros árticos.
