Son aves marinas que se alimentan principalmente mediante buceo.

Se reproducen en grandes colonias en los acantilados costeros o las islas del litoral, anidan en las grietas entre las rocas o en madrigueras en el suelo.

Todas las especies de frailecillo tienen plumaje predominantemente negro o bien blanco y negro, una constitución robusta, y grandes picos.

Sus alas cortas están adaptadas para nadar con una técnica de volar bajo el agua.

En el aire, baten sus alas rápidamente (hasta 400 veces por minuto) en el vuelo rápido, a menudo volando a baja altura sobre la superficie del océano.