La Aircraft Manufacturing Company Limited ( Airco ) fue una de las primeras empresas fabricantes de aviones británicas . Fundada en 1912, creció rápidamente durante la Primera Guerra Mundial y en 1918 se consideraba la mayor empresa aeronáutica del mundo.
Airco produjo miles de aviones para las fuerzas aéreas británicas y aliadas durante la guerra, incluidos cazas , aviones de entrenamiento y bombarderos . La mayoría de los aviones de la empresa fueron diseñados internamente por el diseñador jefe de Airco, Geoffrey de Havilland .
Airco fundó la primera aerolínea del Reino Unido, Aircraft Transport and Travel Limited , que operaba como subsidiaria de Airco. El 25 de agosto de 1919, inició el primer servicio internacional regular diario del mundo.
Tras el fin de la guerra, la suerte de la empresa se agrió rápidamente. El período de entreguerras fue desfavorable para los fabricantes de aviones, en gran medida debido a un exceso de aviones sobrantes de la guerra, mientras que la falta de interés en la aviación por parte del gobierno británico también obstaculizó sus perspectivas. Airco pronto dejó de ser rentable; durante 1920, la empresa fue vendida a Birmingham Small Arms Company , tras lo cual sus operaciones se liquidaron más tarde ese mismo año. Numerosos activos y personal que anteriormente pertenecían a la empresa se integraron en la recién creada de Havilland Aircraft Company .
En 1912, el propietario de un periódico e industrial George Holt Thomas fundó Airco . La empresa inicialmente tenía su sede en The Hyde en Hendon , al norte de Londres , Inglaterra. A partir de agosto de 1914, el aviador William Taylor Birchenough trabajó como piloto de pruebas para Airco. Ese mismo año, al enterarse de que Geoffrey de Havilland , que estaba entonces en la Royal Aircraft Factory en Farnborough, podría estar disponible, Holt Thomas lo invitó a unirse a Airco como su diseñador jefe. Los diseños de De Havilland para Airco resultarían decisivos para la empresa, que eventualmente proporcionaría alrededor del 30 por ciento de todos los aviones de entrenamiento, cazas y bombarderos utilizados por Gran Bretaña y los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial . [1] Todos los diseños de De Havilland para Airco estaban marcados con sus iniciales "DH". [2]
Airco diseñaría y produciría numerosos aviones durante los años de guerra. Su DH.2 , un caza con configuración de propulsión introducido en 1916, contribuyó a poner fin al " azote de los Fokker " de 1915. Aunque los primeros combates aéreos en el Frente Occidental habían indicado la necesidad de un caza monoplaza con armamento de disparo hacia delante, no había un enfoque dominante para aplicar armamento a los cazas en ese momento. [3] Como los británicos no disponían de medios para disparar hacia delante a través de la hélice de un avión tractor, Geoffrey de Havilland diseñó el DH.2 como un desarrollo más pequeño y monoplaza del diseño anterior de propulsión biplaza DH.1 . [4] Airco produjo un total de 453 DH.2. [5]
Otro diseño producido por De Havilland fue el DH.6 , que fue diseñado específicamente como un entrenador militar ; como este papel era normalmente desempeñado por tipos de servicio obsoletos en ese momento, fue una elección poco convencional desarrollar un entrenador dedicado. [6] El DH.6 poseía características de vuelo relativamente suaves, siendo descrito como probablemente el avión más "indulgente" de su tiempo, permitiéndole volar "en sentido cangrejo" en virajes incorrectamente inclinados y capaz de mantener un vuelo sostenido a velocidades tan bajas como 30 millas por hora (48 km/h). [7] Al menos 2.282 DH.6 fueron construidos en el Reino Unido durante la guerra. [8]
El DH.4 era un avión de combate biplaza, destinado a realizar misiones tanto de reconocimiento aéreo como de bombardeo diurno . [4] Al final de la producción, se habían construido en Gran Bretaña un total de 1.449 aviones (de pedidos por 1.700 aviones) para el Royal Flying Corps (RFC) y el Royal Naval Air Service (RNAS). [9] La producción del DH.4 estuvo a cargo de una variedad de empresas además de Airco; estas incluían a FW Berwick and Co, Glendower Aircraft Company, Palladium Autocars, Vulcan Motor and Engineering y Westland Aircraft Work . [10] En el extranjero, SABCA de Bélgica produjo otros 15 DH.4 durante 1926. [11] [10] En los Estados Unidos, varios fabricantes diferentes, incluidos Boeing Airplane Corporation , Dayton-Wright Airplane Company , Fisher Body Corporation y Standard Aircraft Corporation , produjeron una variante americanizada del DH.4, con más de 1000 modificaciones del diseño británico original, para equipar los servicios aéreos estadounidenses. [12]
Durante 1916, el DH.9 fue diseñado como sucesor del DH.4, reutilizando tanto sus alas como su unidad de cola mientras adoptaba un fuselaje modificado que acercaba al piloto al artillero/observador y lo alejaba del motor y el tanque de combustible, lo que facilitaba la comunicación y se consideraba una configuración de combate más óptima. [13] Sin embargo, aunque se consideró que el DH.9 era adecuado para operaciones de bombardeo diurno, se descubrió que era incapaz de realizar bombardeos nocturnos efectivos debido a que la vista del piloto estaba obstruida y la visibilidad a través de la mira de bombardeo no era adecuada. [14] El desempeño del DH.9 en acción sobre el Frente Occidental generalmente se consideró un desastre; rápidamente se incurrieron en grandes pérdidas del tipo, atribuidas tanto a su bajo rendimiento como a fallas del motor, a pesar de la reducción previa de su motor para reducir la tasa de fallas. [15]
En diciembre de 1918, Holt Thomas afirmó en un anuncio que Airco era la empresa aeronáutica más grande del mundo, dedicada a la construcción de aeroplanos, motores y hélices en grandes cantidades, así como a una serie de dirigibles e hidroaviones . [2] Los motores que se estaban construyendo incluían la producción bajo licencia de motores rotativos Gnome y Le Rhone . [2] Las obras de la empresa en Hendon empleaban entre 7.000 y 8.000 personas y contaban con la maquinaria para trabajar metales más moderna, además de un amplio equipo de pruebas, incluido un laboratorio de pruebas de materiales y un túnel de viento . [16] En un momento dado, se informó que Airco completaba un nuevo avión cada 45 minutos en promedio. [17] Durante 1920, la revista de aviación Flight Magazine informó que, durante el período de agosto de 1914 a noviembre de 1918, los aviones DH Airco fabricados tanto en Gran Bretaña como en los Estados Unidos habían comprendido aproximadamente el 30 por ciento de la producción total de aviones de estos dos aliados. [18]
Tras el armisticio del 11 de noviembre de 1918 y el fin del conflicto, muchos de los DH.4 y DH.9 de la época de la guerra, junto con el mejorado DH.9A , sirvieron durante muchos años en la recién creada Royal Air Force . Estos aviones también formaron la base de los primeros aviones de pasajeros diseñados por De Havilland, incluidos los modelos DH.16 y DH.18 de la compañía , que fueron operados por Aircraft Transport and Travel Limited, la primera aerolínea establecida en el Reino Unido, que también era propiedad de George Holt Thomas. [ cita requerida ]
Airco decidió entrar en el negocio de las aerolíneas y estableció una subsidiaria dedicada , Aircraft Transport and Travel (AT&T), para este propósito. [2] El 25 de agosto de 1919, la empresa inició el primer servicio internacional diario regular del mundo, entre el aeródromo de Hounslow Heath y el aeródromo de Le Bourget , Francia. Se utilizaron varios DH.16 para este servicio. [19]
Además de operar el servicio de Londres a París, AT&T también lanzó otras rutas, incluida una entre el aeropuerto de Croydon y Ámsterdam , en nombre de la aerolínea holandesa KLM . El 17 de mayo de 1920, un AT&T DH.16 (G-EALU) realizó el primer servicio de KLM entre Londres y Ámsterdam . [19]
Tras el cese de las hostilidades , la gran cantidad de máquinas excedentes de guerra, las fuertes fluctuaciones en la confianza empresarial y el fracaso del gobierno, a diferencia de los de Estados Unidos y Francia, de proporcionar cualquier tipo de apoyo, Airco dejó de ser rentable. [16] Thomas intentó vender Airco a un fabricante de automóviles. Airco y BSA, la empresa matriz de Daimler, anunciaron el 1 de marzo de 1920 que Airco se había fusionado con Birmingham Small Arms Company . [20]
En cuestión de días, BSA descubrió que Airco se encontraba en una situación financiera mucho más grave de lo que Thomas había revelado. Thomas fue inmediatamente destituido de su nuevo puesto en la junta directiva de BSA y todas las nuevas adquisiciones de BSA fueron puestas en liquidación . Como resultado de la situación financiera que heredó, BSA no pudo emitir dividendos a los accionistas durante los siguientes cuatro años. [21] Con la ayuda de Thomas, de Havilland compró los activos del grupo que necesitaba para formar la de Havilland Aircraft Company durante 1920.
A Aircraft Transport and Travel se le permitió continuar operando hasta diciembre de 1920. Luego, BSA compró los aviones de Aircraft Transport and Travel al liquidador y, a principios de 1921, estableció Daimler Airway y Daimler Air Hire bajo Frank Searle de Daimler Hire Limited . [ cita requerida ]
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