La Batalla de Cartagena de Indias ( en español : Sitio de Cartagena de Indias , lit. 'Sitio de Cartagena de Indias') tuvo lugar durante la Guerra de la Oreja de Jenkins de 1739 a 1748 entre España y Gran Bretaña . Fruto de tensiones comerciales de larga data, la guerra se libró principalmente en el Caribe ; los británicos intentaron capturar puertos españoles clave en la región, incluidos Portobello y Chagres en Panamá, La Habana y Cartagena de Indias en la actual Colombia .
Los dos ataques navales anteriores en 1740 habían fracasado y para el tercer intento en marzo de 1741, los británicos habían optado por un ataque combinado naval y terrestre. Después de una serie de asaltos infructuosos en la campaña, los británicos se vieron obligados a retirarse, habiendo sufrido más de 9.500-11.500 muertes, en gran parte por enfermedades, y considerables pérdidas materiales. [23] Algunas unidades sufrieron tasas de mortalidad del 80 al 90 por ciento. La victoria demostró la capacidad de España para defender su posición y terminó en gran medida con las operaciones militares en esta área. Ambos países cambiaron su enfoque a la Guerra de Sucesión Austriaca europea más amplia y las hostilidades terminaron con el Tratado de Aquisgrán de 1748. [24]
El Tratado de Utrech de 1713 , que puso fin a la Guerra de Sucesión Española , dio a los comerciantes británicos acceso a las colonias españolas en América , que hasta entonces habían estado cerradas a través de políticas mercantilistas por parte de España. Esto incluía el Asiento de Negros , un monopolio para suministrar 5.000 esclavos al año a la América española, y el Navio de Permiso , que permitía a dos barcos al año transportar 500 toneladas de mercancías cada uno para su venta en Portobello o Veracruz . [25] Estas concesiones fueron asignadas a la Compañía de los Mares del Sur , que fue absorbida por el gobierno británico después de declararse en quiebra en 1720. [26] En el siglo XVIII, las guerras europeas a menudo se libraban por privilegios comerciales en el extranjero, que la teoría dominante del mercantilismo en ese momento consideraba un recurso finito. Esto significaba que si el comercio británico aumentaba, el comercio español tenía que disminuir, por lo que el papel de un gobierno era restringir la competencia extranjera. [27]
Como los franceses ya habían descubierto, los altos costes significaban que la mayoría de los beneficios que se podían obtener de las concesiones se obtenían del contrabando de mercancías, que evadía los derechos de importación y privaba a las autoridades coloniales españolas de unos ingresos muy necesarios. La Corona española también tenía derecho al 25% de los beneficios obtenidos por la Compañía de los Mares del Sur, que rara vez se pagaban, a pesar de su convicción de que eran inmensamente rentables. Entre 1717 y 1733, sólo ocho barcos mercantes fueron enviados desde Gran Bretaña a las Américas y el asiento ha sido descrito como una "ilusión comercial". [28]
Estas tensiones se incrementaron por el resentimiento español por el control británico de Gibraltar y Menorca , que se confirmó mediante el Tratado de Utrech. En la Guerra anglo-española de 1727 a 1729, España sitió Gibraltar , mientras que Gran Bretaña bloqueó Portobello ; ambos intentos fracasaron y los dos países hicieron las paces en el Tratado de Sevilla , pero los problemas subyacentes del conflicto quedaron sin resolver. Los comerciantes británicos querían un acceso más fácil a los lucrativos mercados españoles en la Cuenca del Caribe , donde la demanda de los colonos había creado un gran mercado negro . [29]
A los españoles se les permitió abordar los barcos británicos que comerciaban con sus colonias en las Américas; durante una búsqueda de bienes ilegales en 1731, el galés Robert Jenkins , capitán del Rebecca , afirmó que un oficial de la guardia costera española le había cortado la oreja. [30] La leyenda que esto se exhibió más tarde en la Cámara de los Comunes no tiene base en la realidad, pero resultó útil para persuadir al público británico a apoyar una guerra con España. La presión del público británico para una declaración de guerra surgió de una combinación de una campaña política para eliminar a Robert Walpole , el antiguo primer ministro , y un deseo de mayor acceso comercial en Hispanoamérica. El 23 de octubre de 1739, Gran Bretaña declaró la guerra a España. [31]
El comercio caribeño español contaba con una red de cuatro puertos principales: Veracruz ; Cartagena ; Porto Bello ; y el puerto principal por donde llegaba todo el comercio de esos tres puertos, La Habana . El 22 de noviembre de 1739 los británicos capturaron Porto Bello en el Virreinato de Nueva Granada . El ataque británico fue parte de un intento de dañar la economía española . El puerto mal defendido fue atacado por seis navíos de línea británicos [32] bajo el mando del vicealmirante Edward Vernon . [33] La relativa facilidad de esta captura, aunque la ciudad fue abandonada inmediatamente después de la batalla, causó júbilo en Gran Bretaña.
Vernon recibió el mando de una cuarta parte de la Marina Real Británica , que formaba parte de una importante expedición anfibia de armas combinadas bajo el mando general de Lord Cathcart . [34] El primer objetivo de la expedición era capturar La Habana , el más importante de los puertos españoles porque tenía instalaciones donde se podían reacondicionar los barcos y, en 1740, se había convertido en el astillero más grande y activo de España. [35] Lord Cathcart murió en el camino y no quedó claro quién estaba al mando general. La muerte de Cathcart provocó disensiones en el mando británico, lo que impidió la coordinación necesaria para esta compleja operación. [36]
El envío de la gran flota y el contingente de tropas había sido exigido por el público británico [37] encabezado por los cabilderos comerciales , [38] y la Compañía de los Mares del Sur en particular, que se negó a aceptar los acuerdos de compromiso hechos por los gobiernos español y británico. El duque de Newcastle [39] [38] defendió las demandas del público ante el Parlamento . El vicealmirante Vernon era un partidario activo y ardiente [40] de la guerra contra España y abogó por acciones ofensivas tanto en el Parlamento como ante el Almirantazgo británico . [41] La decisión de montar una gran expedición a las Indias Occidentales se tomó en diciembre de 1739. [42] Walpole, que se oponía categóricamente a la guerra, [43] y Vernon, que favorecía acciones de escuadrones pequeños, estaban insatisfechos con la situación. Vernon, a pesar de su anterior incursión fallida en Cartagena, no estaba convencido de que un ataque a gran escala en una ciudad fuertemente fortificada resultara tan exitoso como lo había sido su asalto más pequeño a Portobello. Temía en particular que un asedio prolongado pudiera provocar un gran desgaste por enfermedades, una situación típica dados los conocimientos médicos de la época. [44]
El objetivo de Gran Bretaña era capturar y retener [45] los cuatro puertos españoles en la cuenca del Caribe. Al tomar el control de estos puertos, los británicos controlarían efectivamente las rutas de entrada y salida a Sudamérica. Los británicos tendrían bases desde las cuales lanzar ataques al interior, y España tendría acceso limitado a los puertos de aguas profundas en la costa este de sus colonias americanas y, por lo tanto, no podría reabastecer a sus fuerzas interiores. El control de estos puertos también proporcionaría a los británicos un punto de apoyo para atacar más tarde al resto del Imperio español en las Américas. [46] Sin embargo, Gran Bretaña no tenía un lugar para construir y reacondicionar barcos en el Caribe, como España hizo con los astilleros [47] en La Habana, y sin un astillero ninguna flota podría permanecer en el área durante mucho tiempo sin averiarse. Una rápida captura de La Habana y su dique seco era imperativa y era el objetivo favorito de Newcastle y Sir Charles Wager , Primer Lord del Almirantazgo, [48] pero el ministerio dividido de Gran Bretaña dejó el curso de la campaña en manos de Vernon y otros en un consejo de guerra celebrado en Jamaica . Siguieron a Vernon, quien prefería Cartagena como su objetivo inicial ya que era un buen puerto y estaba a barlovento de las bases caribeñas existentes de Gran Bretaña y Vernon pensó que La Habana estaba demasiado bien defendida para ser el objetivo inicial. [49]
Fundada por Pedro de Heredia en 1533, Cartagena de Indias era en el siglo XVIII una ciudad grande y rica de más de 10.000 habitantes. Era la capital de la provincia de Cartagena y contaba con importantes fortificaciones que habían sido recientemente reparadas, ampliadas y mejoradas con fuertes, baterías y obras periféricas. Su puerto, considerado por algunos observadores como uno de los mejores del mundo, servía a los galeones de la flota comercial ( Galeones a Tierra Firme y Perú ) que anualmente se reunía en La Habana para transportar los inmensos ingresos del oro y la plata de Nueva Granada y Perú a España. [50]
La plataforma costera poco profunda que se extendía desde las murallas de la ciudad impedía un ataque directo desde el mar, mientras que un nivel freático alto dificultaba el minado y exponía a las tropas no aclimatadas a las enfermedades. [51] Después de la captura de Cartagena en 1585 por una fuerza inglesa al mando de Sir Francis Drake , sus fortificaciones fueron reconstruidas por el ingeniero italiano Battista Antonelli . [52] La negligencia permitió al corsario francés Barón de Pointis saquear la ciudad en 1697, pero Juan de Herrera y Sotomayor reconstruyó en gran medida las defensas de Cartagena antes de su muerte en 1732. [53]
La ciudad mira al Caribe por el oeste; al sur su bahía tiene dos entradas: Boca Chica y Boca Grande. Boca Chica históricamente era la entrada de aguas profundas y era tan estrecha que permitía el paso de un solo barco a la vez. Esta entrada estaba defendida por un lado por el Fuerte San Luis con un par de pequeñas fortificaciones en la península de Tierra Bomba, y por el otro lado por la batería de fascine Baradera. Más allá de Boca Chica estaba la laguna del puerto exterior con un canal de entrada al puerto interior entre dos penínsulas, cada una defendida por un fuerte. Las murallas de la ciudad en sí montaban unos 160 cañones, mientras que los suburbios tenían 140 armas. La ciudad estaba rodeada por un foso y sus puertas estaban custodiadas por bastiones construidos recientemente . Los suburbios también estaban rodeados por un foso. En una colina a aproximadamente un cuarto de milla al sur de la ciudad se encontraba el Fuerte San Lázaro, un cuadrado de cincuenta pies de lado con tres semibastiones . La posición del fuerte dominaba la ciudad misma y la llanura alrededor de la colina. [54] Otra pequeña colina cercana defendía el fuerte, pero no había ninguna fuente de agua dulce disponible fuera de Cartagena y el fuerte. El camino desde el mejor punto de desembarco, la playa de Texar de Gracias, corría tres millas hasta el Fuerte Lázaro. [55]
La batalla enfrentó a una fuerza de invasión británica de 124 barcos [56] incluyendo: 29 navíos de línea, [57] [58] 22 fragatas , dos barcos hospitales , varios barcos de fuego y barcos bombarderos armados con un total de unos 2.000 cañones, 80 transportes de tropas y 50 barcos mercantes . Había al menos 27.400 efectivos militares, de los cuales la fuerza terrestre totalizaba 12.000 [59] incluyendo: dos regimientos de infantería regular británicos, el 15.º de infantería y el 24.º de infantería , 6.000 marines recién reclutados [60] y unas 3.600 tropas coloniales estadounidenses, comandadas por el coronel William Gooch (el teniente gobernador de Virginia ), en cuatro batallones designados como el Regimiento Americano de Gooch , que llegaban de las colonias norteamericanas en otros 40 transportes. [61]
La fuerza española que defendía Cartagena estaba compuesta por 2.700 a 3.000 regulares españoles [62] de los regimientos de Aragón, España y el de Toledo, Lisboa y Navarra recién llegados en octubre de 1740, traídos por el vicealmirante Torres; un regimiento colonial de Cartagena; un número no especificado de marineros; cinco compañías de milicia y 600 arqueros indios, quizás 4.000 [63] a 6.000 defensores, [64] tripulando seis navíos de línea y fortificaciones estratégicas—bajo el mando del Gobernador General de Cartagena, Don Blas de Lezo y el Virrey de Nueva Granada, Sebastián de Eslava .
La expedición partió de Gran Bretaña con mucha lentitud. Al principio, los vientos contrarios retrasaron la navegación hasta que se consumieron la mayoría de las provisiones de a bordo y se produjo un marcado aumento de las enfermedades [65] entre las tripulaciones de los barcos. Luego, la noticia de la partida de los escuadrones franceses y de un escuadrón español provocó más retrasos mientras se reforzaba la flota británica en respuesta. [66] La expedición sufrió escasez de personal en la marina, lo que requirió el reclutamiento de dos regimientos de infantería completos, el 34.º y el 36.º; para cubrir los requisitos de tripulación, el gobierno ordenó a Cathcart que transfiriera a 600 de sus marines para proporcionar marines a los hombres de guerra . [67] Estos retrasos costaron a los británicos tres meses de valioso tiempo de campaña. Los 3.600 estadounidenses fueron transportados a Jamaica desde Nueva York en 40 transportes escoltados por algunos buques de guerra británicos y llegaron mucho antes, el 3 de diciembre de 1740. Los estadounidenses estaban originalmente bajo el mando del general Spotswood , gobernador de Virginia, que iba a ser el segundo al mando bajo Cathcart, sin embargo, Spotswood murió y fue reemplazado por Gooch como comandante de los estadounidenses. A su llegada, descubrieron que el gobierno británico no había hecho arreglos para sus provisiones. [68] La falta de provisiones y el clima inmediatamente comenzaron a pasar factura a los estadounidenses, mientras que la flota de Gran Bretaña sufría de tifus , escorbuto y disentería ; [69] para enero de 1741, las fuerzas terrestres ya habían sufrido 500 muertos, incluido Lord Cathcart, el comandante en jefe, y 1.500 enfermos. [67] Con Cathcart y Spotswood muertos, el mando de las fuerzas terrestres pasó a Thomas Wentworth , que no tenía experiencia previa en mando de combate. En Jamaica, 300 esclavos africanos se sumaron a la expedición como batallón de trabajo. Las demoras adicionales antes y después de embarcar desde Jamaica costaron más tiempo precioso, incluida una breve escaramuza con un escuadrón francés. Tanto los británicos como los españoles eran muy conscientes de que con el inicio de la temporada de lluvias de dos meses en mayo, también comenzaría la llamada "temporada de enfermedades", que duraría de mayo a noviembre [70] . [71]
Los españoles habían recibido refuerzos, pero ya sufrían graves enfermedades. Al igual que los británicos, pero sin afectar tanto a las operaciones, hubo disensiones entre Lezo y Eslava. En particular, Lezo estaba a favor de una defensa muy fuerte y total del canal de Boca Chica; la oposición de Eslava provocó que algunas de las defensas delanteras quedaran sin personal, lo que permitió a los británicos un desembarco inicial más fácil. [72]
La expedición británica llegó a Cartagena el 13 de marzo sin un comandante general, pero con decisiones tomadas por consejos de guerra, con el general Wentworth al mando de las fuerzas de tierra y Vernon de las fuerzas de mar. La marina había perdido tantos marineros en ese momento como resultado de las epidemias que se necesitaba un tercio de las fuerzas de tierra para completar las tripulaciones. [73] Aunque la ciudad de Cartagena estaba frente al océano por un lado, la costa y el oleaje eran tan agitados que impedían cualquier intento de acercarse a ella desde el mar. El otro canal de acceso, Boca Grande, era demasiado poco profundo para permitir el paso de barcos oceánicos. El canal de Boca Chica era el único paso de gran calado hacia el puerto de Cartagena. Corría entre dos penínsulas estrechas y estaba defendido por un lado por el fuerte de San Luis, el Castillo de Boca Chica , con cuatro bastiones que tenían unos 49 cañones, tres morteros y una guarnición de 300 soldados bajo el mando del ingeniero jefe, Carlos Desnaux. Una barrera se extendía desde la isla de La Bomba hasta la península sur, donde se encontraba el Fuerte San José, con 13 cañones y 150 soldados. También apoyaban la entrada los seis navíos de línea españoles. [74]
Antes de desembarcar, Vernon silenció las baterías de las fortalezas de Chamba, San Felipe y Santiago defendidas por Lorenzo Alderete desde Málaga . Después de atacar el fuerte de Punta Abanicos en la península de Barú , defendido por José Polanco Campuzano desde Santo Domingo [75] [76] y una semana de bombardeos, los británicos planearon desembarcar cerca del canal de acceso más pequeño, Boca Chica, con 300 granaderos. Los defensores españoles de dos pequeños fuertes cercanos, San Iago y San Philip, fueron rechazados por una división de tres barcos de la flota al mando de Chaloner Ogle que sufrió unas 120 bajas, y el Shrewsbury solo perdió 100 muertos y heridos, además de sufrir graves daños por el fuego de cañón del Fuerte San Luis . [77] Los granaderos desembarcaron esa noche y fueron seguidos el 22 de marzo por todas las fuerzas terrestres británicas: los dos regimientos regulares y los seis regimientos de marines. [78] De las fuerzas terrestres estadounidenses, solo se permitió que desembarcaran 300, ya que la mayoría de las tropas estadounidenses de los cuatro batallones se habían dispersado para servir a bordo de los barcos de línea para reemplazar las pérdidas de marineros de Vernon y no estaban disponibles para operaciones anfibias. [79] Fueron seguidos en unos pocos días por la artillería. Después de que el ejército acampó, los estadounidenses y los jamaicanos construyeron una batería en dos semanas [80] y sus veinte cañones de 24 libras comenzaron a atacar el fuerte. Un escuadrón de cinco barcos, compuesto por el Boyne , el Prince Frederick , el Hampton Court , el Tilbury y el Suffolk , liderado hacia la costa por el comodoro Lestock , también intentó golpear el fuerte hasta la rendición durante dos días, pero se llevó la peor parte, no hizo mella en el fuerte y tuvo muchos hombres muertos y tres barcos gravemente dañados e inutilizados. [81]
La artillería británica en tierra, después de tres días de fuego día y noche, abrió una brecha en el fuerte principal [77] mientras parte de la flota prestaba asistencia. Otra parte de la flota se enfrentó a los barcos españoles, dos de los cuales Lezo hundió y otro, el Galicia , lo incendió. Los dos barcos españoles hundidos bloquearon parcialmente el canal y el Galicia fue capturado por los británicos antes de que pudiera hundirse. Los británicos atacaron el Fuerte San Luis por tierra y mar el 5 de abril. La infantería avanzó sobre la brecha; sin embargo, los españoles ya se habían retirado a las fortificaciones del puerto interior. Durante la semana siguiente, la fuerza de desembarco se reembarcó y entró en el puerto. La operación contra Boca Chica le costó al ejército británico 120 muertos y heridos, además 250 murieron por enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria , y 600 enfermos fueron hospitalizados. [82]
El siguiente consejo de guerra decidió intentar aislar a Cartagena de la costa mediante un asalto al Fuerte de San Lázaro , llamado en algunos relatos San Felipe de Barajas. Con la captura de San Luis y otras obras defensivas periféricas, la flota pasó por el canal de Boca Chica hacia la laguna que formaba el puerto de Cartagena. Los españoles se retiraron para concentrar sus fuerzas en el Fuerte de San Lázaro y la ciudad. Vernon incitó a Wentworth a un asalto mal pensado y mal planeado al fuerte, un punto fuerte periférico de Cartagena, que Vernon se negó a apoyar con la flota dando excusas engañosas sobre la profundidad del puerto. Los barcos despejaron la playa con fuego de cañón y Wentworth desembarcó el 16 de abril en Texar de Gracias. [83]
Después de que los británicos ganaran el puerto interior y capturaran algunos fuertes periféricos, de Lezo reforzó el último bastión principal del Fuerte de San Lázaro cavando una trinchera a su alrededor y despejando un campo de tiro en la aproximación. Tenía que mantener el fuerte ya que dominaba la ciudad [84] y, en manos británicas, un bombardeo obligaría a Cartagena a rendirse en poco tiempo. Lezo defendió la trinchera con unos 650 soldados y guarneció el fuerte con otros 300, mientras mantenía una reserva de 200 infantes de marina y marineros. Los británicos avanzaron desde la playa y tuvieron que pasar un estrecho desfiladero. Allí se encontraron con una fuerza española que les disputó brevemente ese paso antes de ceder. [85]
El único ingeniero británico que iba con la expedición había muerto en el Fuerte San Luis; nadie podía construir una batería para abrir una brecha en las murallas. Los británicos decidieron asaltar el fuerte directamente con un golpe de mano , sin abrir brecha en las murallas, durante un ataque nocturno. El ataque nocturno permitiría el asalto del lado norte del fuerte que daba a Cartagena porque, en la oscuridad, los cañones de Cartagena no podrían dar fuego de apoyo. El lado sur tenía las murallas más bajas y vulnerables y los granaderos intentarían asaltar rápidamente y tomar los parapetos. Pero el ataque comenzó tarde y el avance inicial sobre Lázaro se realizó cerca del amanecer, a las 4:00 am del 20 de abril, por una esperanza perdida de 50 hombres escogidos seguidos por 450 granaderos comandados por el coronel Wynyard. El cuerpo principal estaba formado por 1.000 hombres de los regimientos 15 y 24 comandados por el coronel Grant, luego una compañía mixta de los regimientos 34 y 36 [86] y algunos estadounidenses desarmados que llevaban escalas para escalar los altos muros del fuerte y paquetes de lana [87] para rellenar la trinchera. Finalmente, había una reserva de 500 marines bajo el mando del coronel Wolfe. [88]
La columna estaba liderada por dos desertores españoles como guías que engañaron a los británicos en el lado sur amurallado. Wynyard fue conducido a un acceso empinado y, mientras los granaderos trepaban por la pendiente, fueron recibidos con una mortífera descarga de fuego de mosquete a treinta metros de los españoles en las trincheras. Los granaderos se desplegaron en línea y avanzaron, intercambiando fuego lentamente. En la cara norte, Grant cayó pronto y las tropas sin líder intercambiaron fuego con los españoles. La mayoría de los estadounidenses dejaron caer las escaleras que llevaban y se pusieron a cubierto. Las escaleras que trajeron hacia adelante eran demasiado cortas por 10 pies (3 m). [89] Después de una hora, salió el sol, y cuando los cañones de Cartagena abrieron fuego contra los británicos, las bajas aumentaron. A las 8:00 am, cuando una columna de infantería española que venía de las puertas de Cartagena amenazó con cortar el acceso de los británicos a sus barcos, Wentworth ordenó la retirada. El asalto fracasó y hubo 600 bajas de una fuerza de aproximadamente 2000 hombres. Las enfermedades y dolencias aumentaron las bajas de la expedición. Durante el período que rodeó el ataque al Fuerte San Lázaro, las fuerzas terrestres de Wentworth se redujeron de 6500 efectivos a 3200. [90] [91]
El plan de Don Blas de Lezo era que, dada la abrumadora fuerza que tenía en su contra, intentaría llevar a cabo una retirada combativa y retrasar a los británicos lo suficiente hasta el comienzo de la temporada de lluvias a fines de abril. Los aguaceros tropicales retrasarían la campaña otros dos meses. Además, cuanto más tiempo tuviera que permanecer el enemigo, en su mayoría amontonado en barcos en el mar y al aire libre en tierra, más probable sería que la falta de suministro, la incomodidad y, especialmente, las enfermedades se convirtieran en sus aliados y en enemigos mortales de los británicos. De Lezo se vio ayudado por el desprecio que Vernon y Wentworth sentían el uno por el otro, lo que impidió su cooperación después del desembarco inicial. [92] [36]
Otro factor importante en la derrota de las fuerzas británicas fue el hecho de que las fortificaciones defensivas de Cartagena habían sido reparadas y mejoradas durante el año anterior. Aunque De Lezo estaba bajo presión, su plan funcionó y los españoles prevalecieron. Llegaron las lluvias y los británicos tuvieron que abordar sus barcos, donde el espacio reducido hizo que las enfermedades fueran aún más mortales. El 25 de abril, Vernon y el consejo decidieron retirarse a Jamaica, y a mediados de mayo ya se habían ido. El 7 de mayo, sólo 1.700 hombres de las fuerzas terrestres estaban en condiciones de prestar servicio y no más de 1.000 en condiciones de desembarcar contra el enemigo; al mes de salir de Cartagena, murieron otros 1.100. La fuerza británica se redujo a 1.400 y la estadounidense a 1.300. [93]
La expedición y la batalla duraron 67 días y terminaron con la flota británica retirándose derrotada, con 18.000 muertos o incapacitados, en su mayoría por enfermedad. [23] Los españoles también sufrieron severamente por enfermedades, incluido el propio Blas de Lezo, quien murió unas semanas después de enfermarse de peste por cuerpos insepultos. [94] Además, un total de 50 barcos británicos se perdieron, resultaron gravemente dañados, inutilizados o abandonados por falta de tripulaciones. Hubo diecinueve barcos de línea dañados, cuatro fragatas y veintisiete transportes perdidos. [95] De los 3.600 colonos estadounidenses , que se habían ofrecido como voluntarios, atraídos por promesas de tierras [96] y montañas de oro, [97] la mayoría murió de fiebre amarilla , disentería y hambruna total . Solo 300 [98] regresaron a casa, incluido Lawrence Washington , quien rebautizó su plantación de Virginia , Mount Vernon en honor al almirante Vernon.
Durante la primera fase de la batalla, cuando las fuerzas españolas se habían retirado de diferentes puntos de defensa para reagruparse en la fortaleza más grande de San Lázaro, sintiendo la victoria en sus manos, Vernon envió un mensajero, el capitán Laws, a Gran Bretaña para informar al rey Jorge de la entrada de las fuerzas británicas a la bahía interior el 17 de mayo. La industria de los souvenirs, a la espera de un triunfo que nunca llegó, había estado muy ocupada fabricando medallas conmemorativas para la ocasión. Fueron hechas principalmente por fabricantes de botones, que copiaron algunos diseños básicos y, por lo general, son de muy mala calidad. Las colecciones más grandes de estas medallas se pueden encontrar en el Reino Unido y los Estados Unidos. También se produjo porcelana conmemorativa, pero su supervivencia ha sido más rara. En una de las medallas, el almirante Vernon aparecía mirando hacia abajo al almirante español "derrotado" Don Blas de Lezo, que parecía arrodillado. Un marinero del Shrewsbury compuso una canción contemporánea que celebraba prematuramente la victoria:
La gloria de Vernon; o la derrota de los españoles .
Siendo un relato de la toma de Cartagena por el vicealmirante Vernon...
"...y la ciudad se rindió".Al almirante Vernon, el azote de España" . [99]
Las principales razones de la derrota británica fueron el fracaso de los británicos para encontrar un liderazgo unido después de que el comandante en jefe, el general Charles Cathcart , muriera de disentería en el camino; la incapacidad logística para desembarcar artillería de asedio y municiones cerca de Cartagena; los impedimentos hechos por Vernon que impidieron la participación de sus barcos de línea para apoyar a las fuerzas de infantería; y las efectivas maniobras españolas llevadas a cabo por el virrey Sebastián de Eslava , el almirante Blas de Lezo y el coronel Carlos Suivillars. [100]
No hay pruebas de la afirmación hecha en años recientes por obras publicadas en España de que el almirante Vernon envió una carta a Blas de Lezo diciendo que "Hemos decidido retirarnos, pero regresaremos a Cartagena después de tomar refuerzos en Jamaica", a lo que Blas de Lezo supuestamente respondió: "Para venir a Cartagena, el rey inglés debe construir una flota mejor y más grande, porque la vuestra ahora sólo es adecuada para transportar carbón de Irlanda a Londres". [101] El carbón no fue transportado de Irlanda a Inglaterra, sino al revés.
Tras la noticia del desastre, el gobierno de Robert Walpole pronto se derrumbó. [102] España mantuvo el control sobre sus colonias de mayor importancia estratégica, incluido el puerto de vital importancia en el Caribe que ayudó a asegurar la defensa del continente español y su comercio transatlántico con España.
Las noticias de la derrota británica llegaron a Europa a finales de junio de 1741 y tuvieron inmensas repercusiones. Hizo que Jorge II de Gran Bretaña , que había estado actuando como mediador entre Federico el Grande de Prusia y María Teresa, que apoyaban a Austria por la toma de Silesia por parte de Prusia en diciembre de 1740, retirara las garantías británicas de apoyo armado a la Pragmática Sanción . Eso animó a Francia y España, los aliados de los Borbones, que se reveló que también estaban aliados con Prusia, a actuar militarmente contra una Austria ahora aislada. [103] Entonces comenzó una guerra mayor y más amplia, la Guerra de Sucesión Austriaca .
Las asombrosas pérdidas sufridas por los británicos comprometieron todas las acciones posteriores de Vernon y Wentworth en el Caribe y la mayoría terminaron en un rotundo fracaso [104] a pesar de los refuerzos de 1.000 tropas de Jamaica y 3.000 infantes regulares de Gran Bretaña. [105] Vernon y Wentworth fueron llamados a Gran Bretaña en septiembre de 1742, y Chaloner Ogle tomó el mando de una flota muy enfermiza que tenía menos de la mitad de sus marineros en condiciones de cumplir con su deber. [106] Cuando la campaña del Caribe terminó en mayo de 1742, el noventa por ciento del ejército había muerto en combate y enfermedad. [14] [107] Varios otros ataques británicos tuvieron lugar en el Caribe con pocas consecuencias para la situación geopolítica en el Atlántico. Las debilitadas fuerzas británicas lideradas por Charles Knowles realizaron incursiones en la costa venezolana, atacando La Guaira en febrero de 1743 y Puerto Cabello en abril, aunque ninguna de las operaciones fue particularmente exitosa. [31]
El fracaso en la toma de Cartagena provocó que lo que quedaba de las fuerzas navales asignadas a Vernon permanecieran más tiempo en el Caribe. Esto dio como resultado que la debilitada escuadra mediterránea no pudiera impedir que los españoles enviaran dos veces tropas por un total de 25.000 a Italia en noviembre y diciembre de 1741. [108] No fue hasta que el comodoro Richard Lestock , comandante de una de las divisiones de Vernon en Cartagena, regresó a Europa con barcos de la flota caribeña, que Gran Bretaña reforzó su presencia en el Mediterráneo. [109]
El historiador Reed Browning describe la expedición británica a Cartagena como "estúpidamente desastrosa" y cita a Horace Walpole, cuyo padre era el enemigo acérrimo de Vernon, quien escribió en 1744: "Ya hemos perdido siete millones de dólares y treinta mil hombres en la guerra española y todo el fruto de toda esta sangre y tesoro es la gloria de tener la cabeza del almirante Vernon en los carteles de las tabernas". La inscripción en el monumento de mármol de Vernon en la Abadía de Westminster refleja la amarga disputa entre las fuerzas navales y terrestres en el asedio de Cartagena: "Subyugó a Chagre, y en Cartagena conquistó hasta donde las fuerzas navales pudieron llevar la victoria". [110]
En 2014, durante su visita real a Colombia, el príncipe Carlos , en cooperación con las autoridades de la ciudad, inauguró una placa que conmemoraba las bajas británicas en la batalla. Tras las quejas de los residentes de la ciudad de que los defensores españoles no estaban mencionados en la placa y que estaba colocada cerca de una estatua de De Lezo, las autoridades de la ciudad decidieron retirar la placa, que para entonces ya había sido vandalizada. El alcalde Dionisio Vélez declaró que no había sido su intención "provocar esta controversia ni herir los sentimientos de la gente". [111]
La banda escocesa de folk/metal pirata Alestorm tiene una canción titulada "1741 (La Batalla de Cartagena)" en su álbum de 2014 Sunset on the Golden Age , que narra la batalla.
![Medalla inglesa conmemorativa de la destrucción británica de los fuertes de Cartagena. Vernon aparece señalando la ciudad. La medalla dice "Almirante Vernon observando la ciudad de Cartagena" [sic]. En el anverso aparece la inscripción "Los fuertes de Cartagena destruidos por el almirante Vernon". Museo Naval de Madrid.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/be/%22Toma%22_de_Cartagena_por_Vernon.jpg/1280px-%22Toma%22_de_Cartagena_por_Vernon.jpg)
