El almirante Blas de Lezo y Olavarrieta (3 de febrero de 1689 – 7 de septiembre de 1741) fue un oficial de la marina española mejor recordado por la Batalla de Cartagena de Indias (1741) en el Virreinato de Nueva Granada, donde las fuerzas imperiales españolas bajo su mando derrotaron decisivamente a una gran Flota de invasión británica al mando del almirante Edward Vernon .
A lo largo de su carrera naval, de Lezo sufrió muchas heridas graves; perdió el ojo izquierdo, la mano izquierda, la movilidad completa del brazo derecho y le amputaron in situ la pierna izquierda tras ser alcanzado por el proyectil de un cañón. [1] Percibió sus heridas y limitaciones físicas como medallas, negándose a usar un parche en el ojo para ocultar su ojo ciego. Llevar la historia de sus batallas pasadas en su carne se ganó el respeto de sus compañeros y soldados. [2]
La defensa de Lezo de Cartagena de Indias contra una flota británica mucho mayor consolidó su legado como una de las figuras más heroicas de la historia de España. A menudo se le reconoce como uno de los mayores estrategas de la historia naval . [3] [4]
Nacido en Pasajes (para entonces todavía parte de San Sebastián ), en la provincia vasca de Guipúzcoa en España, Blas de Lezo y Olavarrieta asistió a la escuela en Francia y comenzó su carrera naval en las flotas franco - españolas , luego unidas por la alianza borbónica de la Guerra de Sucesión Española , en 1701 como guardiamarina . En 1704 luchó en la Guerra de Sucesión Española como tripulante de la flota franco-española contra las fuerzas combinadas de Gran Bretaña y Países Bajos en la indecisa Batalla de Vélez-Málaga . Durante la batalla, su pierna izquierda fue alcanzada por un disparo de cañón y le amputaron debajo de la rodilla. [5] Ascendido a alférez , de Lezo estuvo presente en el relevo de Peñíscola , España, y Palermo en Sicilia ; su servicio en estas y otras acciones resultó en su ascenso a teniente de barco. Participar en la defensa de la base naval francesa de Toulon en 1707 le costó el ojo izquierdo. En 1711 sirvió en la Armada Española a las órdenes de Andrés de Pez . En 1713 fue ascendido a capitán. En 1714 perdió el uso de su brazo derecho en el Sitio de Barcelona . Más adelante en esta campaña, su barco capturó el Stanhope comandado por John Combes, que a veces decía ser un barco mercante de 70 cañones, pero en realidad solo un mercante de 20 cañones. [6]
Así, a los 25 años, según las fuentes, De Lezo había perdido el ojo izquierdo, la pierna izquierda debajo de la rodilla y el uso del brazo derecho. [7] [8] Las fuentes modernas a menudo se centran en estas características destacadas y se refieren a De Lezo con apodos como " Patapalo " ( Pegleg ) y " Mediohombre ". No hay pruebas contemporáneas de que estos (u otros) se utilizaran realmente durante la vida de De Lezo.
De Lezo sirvió en el Pacífico entre 1720 y 1728. Aunque se ha afirmado que se llevó numerosos premios durante este periodo, la evidencia documental indica que capturó sólo dos fragatas francesas y no en el Pacífico sino en el Atlántico. Con ellos llegó al Callao, en el Virreinato del Perú, en enero de 1720, aunque había abandonado España en 1716 como segundo al mando del Nuestra Señora del Carmen o Lanfranco como parte de la expedición comandada por Juan Nicolás de Martinet (se separó de la expedición mientras navegaba por el Cabo de Hornos). Los premios atribuidos a De Lezo en realidad fueron tomados por Martinet, quien llegó al Callao en junio de 1717 y abandonó el Pacífico en 1719 antes de la llegada de De Lezo. [9] de Lezo se casó en Perú en 1725.
En 1730 regresó a España y fue ascendido a jefe de la Flota del Mediterráneo; con esta fuerza se dirigió a la República de Génova para hacer cumplir el pago de dos millones de pesos adeudados a España que habían sido retenidos en el Banco de San Jorge. Al considerar que estaba en juego el honor de la bandera española, de Lezo amenazó la ciudad con un bombardeo.
En 1732, a bordo del Santiago , él y José Carrillo de Albornoz comandaron la enorme expedición a Orán y Mers-el-Kébir con más de 300 barcos y alrededor de 28.000 efectivos, entre infantería, caballería y artillería. En la batalla de Aïn-el-Turk recuperaron las ciudades perdidas ante el Imperio Otomano en 1708. Tras la derrota, Bey Abu l-Hasan Ali I logró reunir sus tropas y rodeó la ciudad de Orán. De Lezo volvió en su ayuda con seis barcos y 5.000 hombres y logró ahuyentar al pirata argelino tras una difícil lucha. Insatisfecho con esto, De Lezo llevó su buque insignia de 60 cañones al refugio corsario de la bahía de Mostaganem , un bastión defendido por dos fuertes y 4.000 moros , infligiendo graves daños a los fuertes y a la ciudad. En los meses siguientes estableció un bloqueo naval, impidiendo a los argelinos recibir refuerzos desde Estambul y ganando con ello un tiempo valioso para asegurar la defensa de Orán , hasta que una epidemia le obligó a regresar a Cádiz .
En 1734, de Lezo fue ascendido por el rey a teniente general de marina. Regresó a Sudamérica con los barcos Fuerte y Conquistador en 1737 como Comandante General de la flota española estacionada en Cartagena de Indias , en la actual Colombia . Asumió su nuevo cargo justo antes del conflicto entre Gran Bretaña y España que se conocería como la Guerra de la Oreja de Jenkins y que luego quedaría sumergida en la Guerra de Sucesión de Austria.
En las primeras etapas del conflicto, el almirante británico Edward Vernon emprendió ataques contra varios puestos avanzados españoles en América. Uno de estos ataques supuso la toma de Portobelo (Panamá), el desmantelamiento de sus fortificaciones y la posterior retirada de las fuerzas británicas dejando el lugar indefenso.
El almirante Vernon probó Cartagena de Indias en tres ocasiones distintas. Tanto Vernon como Edward Trelawny, el gobernador británico de Jamaica, consideraban que el puerto español de transporte de oro era un objetivo primordial. El primer intento, en marzo de 1740, fue esencialmente un reconocimiento con fuerza por parte de un escuadrón que incluía barcos de línea , dos barcos de bomberos , tres bombarderos y barcos de transporte . La intención de Vernon era recopilar información sobre la topografía de la ciudad y la fuerza de las tropas y provocar una respuesta que pudiera darle una mejor idea de las capacidades defensivas de los españoles.
En mayo, Vernon regresó a Cartagena de Indias a cargo de 13 buques de guerra, con la intención de sondear las defensas de la ciudad.
El ataque real a Cartagena de Indias tuvo lugar del 13 de marzo al 20 de mayo de 1741. Los británicos concentraron una flota compuesta por 196 barcos, incluidas 2.620 piezas de artillería y más. Había 10.000 soldados, 12.600 marineros, 1.000 esclavos jamaicanos (empleados como pioneros) y 4.000 reclutas de Virginia . Las defensas de Cartagena de Indias comprendían entre 3.000 y 6.000 combatientes, entre tropas regulares, milicias y arqueros nativos, y seis barcos españoles de línea y sus tripulaciones. Las ventajas de Blas de Lezo consistían en una formidable fortaleza primaria y numerosas fortificaciones secundarias.
En la tarde del 19 de abril, los británicos montaron un fuerte asalto contra San Felipe . Tres columnas de granaderos apoyadas por jamaicanos y varias compañías británicas avanzaron al amparo de la oscuridad, con la ayuda de un intenso bombardeo naval . Los británicos se abrieron paso hasta la base de las murallas del fuerte , pero no pudieron superar la defensa de De Lezo. Se retiraron a Jamaica a finales de mayo con importantes bajas tanto por combates como por enfermedades. [10]
Tras la noticia del desastre, el gobierno de Robert Walpole pronto colapsó. [11] España retuvo el control sobre sus colonias estratégicamente más importantes en América, incluido el puerto de vital importancia de Cartagena de Indias que ayudó a asegurar la defensa de la península española y su comercio transatlántico con España.
La noticia de la derrota británica llegó a Europa a finales de junio de 1741 y tuvo inmensas repercusiones. Esto provocó que Jorge II de Gran Bretaña , que había actuado como mediador entre Federico el Grande de Prusia y María Teresa que apoyaba a Austria en la toma prusiana de Silesia en diciembre de 1740, retirara las garantías británicas de apoyo armado a la Sanción Pragmática . Eso animó a Francia y España, los aliados de los Borbones, que se revelaron también aliados de Prusia, a actuar militarmente contra una Austria ahora aislada. [12] Ahora comenzó una guerra de mayor alcance, la Guerra de Sucesión de Austria .
Blas de Lezo murió cuatro meses después de la batalla de Cartagena de Indias y una fuente contemporánea indica que la causa de su muerte fue tifus epidémico: "unas calenturas, que en breves días se le declaró tabardillo". [13] Se desconoce el lugar de su tumba. [14]
Posteriormente fue honrado por su participación en el sitio de Cartagena de Indias; una plaza y una avenida de la moderna ciudad de Cartagena llevan su nombre. Una estatua moderna se alza frente al Castillo San Felipe de Barajas . En 2011, durante unas jornadas sobre el lugar de Blas de Lezo en la historia y en homenaje al 270 aniversario de la defensa de Cartagena de Indias , se colocó una placa en el muro de la plaza de los Coches, junto al portal de la Torre del Reloj. [15] En noviembre de 2014, se erigió una estatua de 35.000 kilos de De Lezo en la Plaza Colón de Madrid . [dieciséis]
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Varios buques de guerra españoles han sido nombrados Blas de Lezo en su honor, entre ellos:
La Armada de Colombia también contó con un barco que lleva el nombre de Blas de Lezo:
En 2013 el Museo Naval de Madrid organizó una exposición sobre Blas de Lezo, que incluía retratos, uniformes y esquemas de planes de batalla. [17]
En 2016, los trolls de Internet españoles promovieron la elección de Blas de Lezo en una encuesta en Internet organizada por NERC para el nombramiento de un buque de investigación británico. Los organizadores eliminaron la opción, que en ese momento había reunido más de 38.000 votos. [18]
Francisco Hernando Muñoz Atuesta, compilador de "Diarios de ofensa y defensa" ha demostrado que "tradicionalmente se ha afirmado que el rey inglés prohibió cualquier escrito sobre el fracaso de sus fuerzas armadas en Cartagena de Indias, lo cual es absolutamente falso". Hubo una avalancha de novelas impresionistas y muy inexactas tras la publicación por parte del historiador colombiano Pablo Victoria de su biografía ficticia de Lezo:
Las pérdidas sufridas por las tropas debido a enfermedades y batallas fueron tan grandes que no más de un tercio de las tropas terrestres parecen haber regresado con la flota a Jamaica.
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