Las South Downs son una cadena de colinas calcáreas en los condados costeros del sureste de Inglaterra que se extienden por aproximadamente 260 millas cuadradas (670 km 2 ) [1] a través de los condados costeros del sureste de Inglaterra desde el valle de Itchen de Hampshire en el oeste hasta Beachy Head , en Eastbourne Downland Estate , East Sussex, en el este. Las Downs están delimitadas en el lado norte por una escarpada escarpa , desde cuya cresta hay amplias vistas hacia el norte a través del Weald . El Parque Nacional South Downs forma un área mucho más grande que la cadena calcárea de South Downs, e incluye grandes partes del Weald.
Las South Downs se caracterizan por sus onduladas colinas calcáreas con césped denso y valles secos , y se las reconoce como uno de los paisajes calcáreos más importantes de Inglaterra. [2] La cordillera es una de las cuatro áreas principales de colinas calcáreas del sur de Inglaterra . [3]
Las South Downs están relativamente menos pobladas en comparación con el sureste de Inglaterra en su conjunto, aunque ha habido una invasión urbana a gran escala en las tierras bajas calcáreas por parte de importantes centros turísticos costeros, entre los que se incluyen, en particular, Brighton y Hove . Las South Downs han estado habitadas desde la antigüedad y en algunos períodos la zona ha albergado una gran población, en particular durante la época romano-británica. Existe un rico patrimonio de características históricas y restos arqueológicos, incluidos sitios defensivos, túmulos funerarios y límites de campos. Dentro del Área Ambientalmente Sensible de las South Downs hay treinta y siete Sitios de Interés Científico Especial , incluidas grandes áreas de pastizales calcáreos. [4]
El pastoreo de ovejas en los delgados y bien drenados suelos calcáreos de los Downs durante muchos siglos, y el ramoneo de los conejos, dieron como resultado el césped fino, corto y elástico, conocido como pastizal de tiza antigua , que ha llegado a personificar los South Downs actuales. Hasta mediados del siglo XX, un sistema agrícola operado por granjeros de las tierras bajas conocido como "cría de ovejas y maíz" sustentaba esto: las ovejas (la más famosa de la raza Southdown ) de los aldeanos se confinaban sistemáticamente en ciertos campos de maíz para mejorar su fertilidad con sus excrementos y luego se las dejaba salir a las tierras bajas para pastar. Sin embargo, a partir de 1940 con las medidas gubernamentales durante la Segunda Guerra Mundial para aumentar la producción alimentaria nacional, que continuaron hasta la década de 1950, gran parte de los pastizales se araron para la agricultura arable, lo que cambió fundamentalmente el paisaje y la ecología, con la pérdida de gran parte de la biodiversidad. Como resultado, mientras que los antiguos pastizales calcáreos representaban el 40-50% de los Downs orientales antes de la guerra, solo sobrevive el 3-4%. [5] Esto y las presiones de desarrollo de los centros de población circundantes finalmente llevaron a la decisión de crear el Parque Nacional South Downs , que entró en pleno funcionamiento el 1 de abril de 2011, para proteger y restaurar los Downs.
Natural England también ha designado a South Downs como Área de Carácter Nacional (NCA 125) . Limita con Hampshire Downs , Wealden Greensand , Low Weald y Pevensey Levels al norte y con South Hampshire Lowlands y South Coast Plain al sur. [6]
Las tierras bajas son un destino recreativo muy popular, en particular para caminantes, jinetes y ciclistas de montaña. Un sendero y camino de herradura de largo recorrido , el South Downs Way , sigue toda la longitud de la cresta calcárea desde Winchester hasta Eastbourne, complementado por muchos senderos y caminos de herradura públicos interconectados.
El término "downs" proviene del inglés antiguo dūn , que significa "colina". La palabra adquirió el sentido de "pradera elevada y ondulada" alrededor del siglo XIV. [7] Estas colinas tienen el prefijo "sur" para distinguirlas de otra escarpa de tiza , las North Downs , que corren aproximadamente paralelas a ellas a unas 30 millas (48 km) de distancia en el borde norte de Weald.
Las South Downs se formaron a partir de una gruesa franja de tiza que se depositó durante el Período Cretácico, hace entre 100 y 66 millones de años, en un mar poco profundo que se extendía por gran parte del noroeste de Europa. La roca está compuesta por esqueletos microscópicos de plancton que vivían en el mar, de ahí su color. La tiza tiene muchos fósiles y hay franjas de sílex por toda la formación. [8] La tiza se divide en tiza inferior, media y superior, una fina franja de tiza nodular de color crema conocida como Roca Melbourn que marca el límite entre las unidades inferior y media.
Los estratos del sureste de Inglaterra, incluida la tiza, se plegaron suavemente durante una fase de la orogenia alpina para producir el anticlinal Weald-Artois , una estructura en forma de cúpula con un largo eje este-oeste. La erosión ha eliminado la parte central de la cúpula, dejando el escarpe orientado al norte de South Downs a lo largo de su margen sur con el escarpe de tiza orientado al sur de North Downs como su contraparte en el lado norte, como se muestra en el diagrama. Entre estos dos escarpes, el anticlinal ha estado sujeto a una erosión diferencial, de modo que áreas geológicamente distintas de colinas y valles se encuentran en círculos aproximadamente concéntricos hacia el centro; Estas comprenden la Greensand Ridge , más prominente en el lado norte de Weald, donde incluye Leith Hill , la colina más alta del sureste de Inglaterra, los valles arcillosos bajos de Low Weald, formados por arcilla de Weald menos resistente , y finalmente las areniscas más resistentes de High Weald en el centro del anticlinal, cuya cresta forestal elevada incluye principalmente Ashdown Forest . [9]
La tiza, al ser porosa, permite que el agua se filtre a través de ella; como resultado, hay muchos bancos de hielo invernales a lo largo del borde norte.
Las South Downs son una larga escarpa de tiza que se extiende por más de 110 km (68 mi), elevándose desde el valle del río Itchen cerca de Winchester, Hampshire , en el oeste hasta Beachy Head cerca de Eastbourne , East Sussex , en el este. [10] Detrás de la empinada ladera de la escarpa orientada al norte, la pendiente suavemente inclinada de la ondulada tierra baja de tiza se extiende por una distancia de hasta 7 mi (11 km) hacia el sur. Vista desde los puntos altos más al norte en High Weald y en las North Downs, la escarpa de las South Downs se presenta como una pared empinada que limita el horizonte, con sus alturas de pastizales puntuadas con grupos de árboles (como Chanctonbury Ring ).
Al oeste, la cresta calcárea de South Downs se fusiona con North Downs para formar Hampshire Downs . Al este, el acantilado termina en la costa del Canal de la Mancha entre Seaford y Eastbourne , donde produce los espectaculares acantilados blancos de Seaford Head , la sección transversal de valles secos conocidos como Seven Sisters y Beachy Head , el acantilado marino calcáreo más alto de Gran Bretaña a 162 m (531 pies) sobre el nivel del mar.
Se puede decir que las South Downs tienen tres partes componentes principales: las East Hampshire Downs, las Western Downs y las Eastern Downs, junto con los valles fluviales que las atraviesan y la tierra inmediatamente debajo de ellas, el scarpfoot . [11] Las Western Downs y Eastern Downs a menudo se conocen colectivamente como Sussex Downs . Las Western Downs, que se encuentran al oeste del río Arun , son mucho más boscosas, particularmente en la cara escarpada, que las Eastern Downs. Las desnudas Eastern Downs, la única parte del escarpe de tiza a la que, hasta fines del siglo XIX, se aplicaba generalmente el término "South Downs", han llegado a personificar, en la literatura y el arte, las South Downs en su conjunto y han sido el tema de escritores y artistas tan célebres como Rudyard Kipling (las "downs romas, con la cabeza arqueada y el lomo de una ballena") y Eric Ravilious . [12]
Cuatro valles fluviales atraviesan las South Downs, a saber, los de los ríos Arun, Adur , Ouse y Cuckmere , lo que proporciona un paisaje de contrastes. Los acuíferos de tiza y, en menor medida, los arroyos de Winterbourne suministran gran parte del agua que necesitan los asentamientos circundantes. Los estanques de rocío , estanques artificiales para abrevar al ganado, son un rasgo característico de las tierras bajas.
El punto más alto de South Downs es Butser Hill , cuya cima se encuentra a 271 m (889 pies) sobre el nivel del mar. La cima de esta colina de forma irregular, que se encuentra justo al sur de Petersfield, Hampshire , se utilizó regularmente durante la prehistoria. Ha sido designada como reserva natural nacional .
Dentro de los límites del Parque Nacional South Downs, que incluye partes del Weald occidental al norte de South Downs, el punto más alto es Blackdown , West Sussex, que se eleva a 280 m (919 pies) sobre el nivel del mar. Sin embargo, Blackdown geológicamente no es parte de South Downs, sino que forma parte de Greensand Ridge en los márgenes occidentales de Weald .
A continuación se muestra una lista de aquellos puntos en South Downs por encima de los 700 pies (210 m), de oeste a este.
La evidencia arqueológica ha revelado que los Downs han estado habitados y utilizados durante miles de años. Las minas de sílex neolíticas como Cissbury , los túmulos funerarios como Devil's Jumps y Devil's Humps y los castros como Chanctonbury Ring son características destacadas del paisaje. [13] [14]
Se ha estimado que la cubierta arbórea de los Downs fue talada hace más de 3000 años, y el césped actual, densamente pastoreado, es el resultado del pastoreo continuo de las ovejas.
Las propuestas para crear un parque nacional para los South Downs se remontan a la década de 1940. Sin embargo, no fue hasta 1999 cuando la idea recibió un firme apoyo gubernamental. Tras una consulta pública que tuvo lugar entre 2003 y 2009, el gobierno anunció su decisión de convertir los South Downs en parque nacional el 31 de marzo de 2009. El Parque Nacional de los South Downs entró finalmente en funcionamiento el 1 de abril de 2011. Dentro de sus límites se incluyen no solo los South Downs propiamente dichos, sino también parte del Weald occidental , un distrito geológica y ecológicamente bastante diferente.
El Parque Nacional South Downs ha sustituido a dos Áreas de Destacada Belleza Natural (AONB) : East Hampshire AONB y Sussex Downs AONB . Durante el proceso de investigación se consideraron varias cuestiones de límites, de modo que el Parque Nacional contenga áreas que no estaban en las antiguas AONB, y viceversa.
Las South Downs contienen varias reservas naturales nacionales (NNR). [15]
Las NNR en Sussex Downs incluyen Kingley Vale , cerca de Chichester , que según Natural England contiene uno de los mejores bosques de tejos de Europa, incluyendo un bosque de árboles antiguos que se encuentran entre los seres vivos más antiguos de Gran Bretaña (la reserva es también uno de los sitios arqueológicos más importantes del sur de Inglaterra, con 14 monumentos programados ); Castle Hill , entre Brighton y Lewes, un ejemplo importante de pastizales antiguos gestionados tradicionalmente; Lewes Downs ( Monte Caburn ), una colina calcárea gestionada tradicionalmente (y también un importante sitio arqueológico); y Lullington Heath , en la franja norte de Friston Forest al noroeste de Eastbourne, una de las áreas más grandes de brezal calcáreo de Gran Bretaña.
Las NNR en East Hampshire Downs comprenden Butser Hill , cerca de Petersfield, una gran área de pastizales calcáreos en el punto más alto de South Downs (una gran área también está designada como monumento programado que refleja su importancia histórica, particularmente en las Edades de Bronce y de Hierro); Old Winchester Hill , un pastizal de tierras bajas en las laderas escarpadas orientadas al oeste y al sur del valle de Meon; y Beacon Hill, un pastizal calcáreo de alta calidad a 5 km al oeste de Old Winchester Hill.
En 1923 se formó la Sociedad de Sussex Downsmen (ahora la Sociedad de South Downs) con el objetivo de proteger el paisaje único de la zona. [16]
Las South Downs son una zona popular para los excursionistas, con una red de más de 3200 km de senderos bien gestionados, bien señalizados y de fácil acceso. La principal ruta de equitación, y la más larga de ellas, es la South Downs Way . [17] La Monarch's Way , que se origina en Worcester , cruza las South Downs y termina en Shoreham-by-Sea . [18]
Los deportes que se practican en los Downs incluyen parapente , ciclismo de montaña , equitación y senderismo . [19] El popular Beachy Head Marathon (anteriormente Seven Sisters Marathon ), un maratón de cross country montañoso, se lleva a cabo cada otoño en los Downs orientales, con inicio y finalización en Eastbourne. El South Downs Trail Marathon comienza en el pueblo de Slindon (cerca de Arundel) y termina en el Queen Elizabeth Country Park (al sur de Petersfield).
Los eventos más largos que recorren el South Downs Way incluyen un ultramaratón de 160 kilómetros y una carrera nocturna en bicicleta de montaña de 120 kilómetros desde Beachy Head hasta Queen Elizabeth Country Park.
Tres de los puntos de referencia de los Downs son el Hombre Largo de Wilmington y el Caballo Blanco de Litlington, dos figuras de colina talladas con tiza , y los molinos de viento de Clayton . También hay un monumento de guerra , The Chattri , dedicado a los soldados indios que murieron en la zona de Brighton , después de haber sido llevados allí para recibir tratamiento tras resultar heridos luchando en el Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial .
Rudyard Kipling, que vivió en Rottingdean, describió las South Downs como «nuestras colinas romas, con la cabeza arqueada y el lomo de una ballena». [20] En su poema The South Country de 1920 , el poeta Hilaire Belloc describe las South Downs como «las grandes colinas del South Country». [21] En On The South Coast , el poeta Algernon Charles Swinburne describe las South Downs como «las colinas verdes, suaves y sin fin». [22]
El naturalista y escritor William Henry Hudson escribió que "durante las cincuenta y tres millas de recorrido desde Beachy Head hasta Harting, el suelo nunca supera los 850 pies de altura, pero nos sentimos en la cima del mundo". [23]
El poeta Francis William Bourdillon también escribió un poema "On the South Downs". [24] Los South Downs han sido el hogar de varios escritores, entre ellos Jane Austen , que vivió en Chawton , en el borde de los Downs en Hampshire. El grupo Bloomsbury visitaba a menudo Monk's House en Rodmell , la casa de Virginia Woolf en el valle de Ouse. Alfred, Lord Tennyson , tenía una segunda casa en Aldworth, en Blackdown ; geológicamente parte de Weald , Blackdown se encuentra al norte de los South Downs, pero está incluido en el Parque Nacional de South Downs.
En la introducción a la colección de relatos breves de Arthur Conan Doyle , Su última reverencia , el Dr. Watson afirma que Sherlock Holmes se ha retirado a una pequeña granja en los Downs, cerca de Eastbourne. En el propio relato "Su última reverencia", Holmes afirma que "vive y cría abejas en los South Downs". Además, el relato breve " La melena del león " trata de un caso que Holmes resuelve mientras vive allí.
La primera novela publicada del autor Graham Greene , The Man Within (1929), se desarrolla principalmente en South Downs y sus alrededores. El personaje principal del libro, Andrews, viaja a pie a través de los Downs para llegar a Lewes y asistir a las sesiones del tribunal. Greene proporciona una descripción detallada tanto del paisaje como de su "sensación".
El autor HG Wells publicó un libro llamado El hombre invisible en 1898, y en él dice: "Huyó a South Down".
