El tiburón de arrecife de puntas blancas ( Triaenodon obesus ) es una especie de tiburón réquiem , de la familia Carcharhinidae, y el único miembro de su género . Un tiburón pequeño que no suele superar los 1,6 m (5,2 pies) de longitud, esta especie es fácilmente reconocible por su cuerpo delgado y cabeza corta pero ancha, así como por colgajos de piel tubulares junto a las fosas nasales , ojos ovalados con pupilas verticales y aletas dorsal y caudal con puntas blancas . Uno de los tiburones más comunes que se encuentran en los arrecifes de coral del Indo-Pacífico , el tiburón de arrecife de puntas blancas se encuentra tan al oeste como Sudáfrica y tan al este como América Central . Por lo general, se encuentra en el fondo o cerca del fondo en aguas claras, a una profundidad de 8 a 40 m (26 a 131 pies).
Durante el día, los tiburones de arrecife de punta blanca pasan gran parte de su tiempo descansando dentro de cuevas. A diferencia de otros tiburones réquiem, que dependen de la ventilación mecánica y deben nadar constantemente para respirar, este tiburón puede bombear agua por sus branquias y permanecer inmóvil en el fondo. Por la noche, los tiburones de arrecife de punta blanca emergen para cazar peces óseos , crustáceos y pulpos en grupos, y sus cuerpos alargados les permiten abrirse paso en grietas y agujeros para extraer presas ocultas. Los individuos pueden permanecer dentro de un área particular del arrecife durante meses o años, y con frecuencia regresan al mismo refugio. Esta especie es vivípara , en la que los embriones en desarrollo se sostienen mediante una conexión placentaria con su madre.
Los tiburones de arrecife de punta blanca rara vez son agresivos con los humanos, aunque pueden investigar de cerca a los nadadores. Sin embargo, los pescadores submarinos corren el riesgo de ser mordidos por uno que intente robarles su captura. Esta especie se captura para consumo humano, aunque se han reportado casos de envenenamiento por ciguatera como resultado de su consumo. La UICN ha clasificado al tiburón de arrecife de punta blanca como Vulnerable, señalando que sus números están disminuyendo debido al aumento de los niveles de actividad pesquera no regulada en toda su área de distribución. La lenta tasa de reproducción y las limitadas preferencias de hábitat de esta especie hacen que sus poblaciones sean vulnerables a la sobrepesca .
El tiburón de arrecife de puntas blancas fue descrito por primera vez por el naturalista alemán Eduard Rüppell como Carcharias obesus , en Fische des Rothen Meere ( Peces del mar Rojo ) de 1837. [2] Su elección del epíteto específico obesus fue curiosa, dado que este tiburón es en realidad bastante delgado. [3] Más tarde, en 1837, Johannes Müller y Friedrich Henle trasladaron esta especie a su propio género Triaenodon , del griego triaena que significa "tridente", y odon que significa "diente". Como Rüppell no designó originalmente un holotipo , en 1960 un espécimen de 31 cm de largo capturado en Jeddah , Arabia Saudita , se convirtió en el lectotipo de la especie . [2] Otros nombres comunes para este tiburón incluyen tiburón de cabeza roma, tiburón de puntas claras, tiburón de arrecife de puntas blancas y tiburón de puntas blancas. [4]
El tiburón de arrecife de punta blanca, que en el pasado estaba incluido en la familia Triakidae , ahora es reconocido por la mayoría de los autores como perteneciente a la familia Carcharhinidae basándose en caracteres morfológicos , como una membrana nictitante completa , un hoyo precaudal bien desarrollado, un lóbulo de la aleta caudal inferior fuerte y válvulas intestinales en forma de pergamino . [5] Los análisis filogenéticos morfológicos y moleculares sugieren que el tiburón de arrecife de punta blanca se agrupa con los tiburones limón ( Negaprion ) y el tiburón ojo de pez ( Loxodon ) al ocupar una posición intermedia en el árbol evolutivo de los carcarínidos , entre la mayoría de los géneros basales ( Galeocerdo , Rhizoprionodon y Scoliodon ) y los más derivados ( Carcharhinus y Sphyrna ). [6]
El tiburón de arrecife de puntas blancas se distribuye ampliamente por toda la región del Indopacífico . Alguna vez se pensó que existía en el océano Atlántico , basándose en dientes fósiles encontrados en Carolina del Norte que datan de la época del Mioceno , aunque investigaciones posteriores han sugerido que los dientes son de un tiburón caballa , y que el tiburón de puntas blancas nunca ha colonizado el Atlántico. [7] En el océano Índico , los tiburones de arrecife de puntas blancas se pueden encontrar en el norte de KwaZulu-Natal , Sudáfrica y a lo largo de la costa este de África , desde el Cuerno de África hasta el mar Rojo y a lo largo del subcontinente indio (incluido Sri Lanka ). También se encuentran cerca de muchas cadenas de islas importantes, incluidas Madagascar , Mauricio , Mayotte , las Comoras , el Grupo Aldabra , las Seychelles y el archipiélago de Chagos .
En el océano Pacífico occidental y central, los tiburones de puntas blancas se encuentran frente a las costas del sur de China , Taiwán y las islas Ryukyu , al sur de Filipinas y en todo el Triángulo de Coral , incluidas las costas de Indonesia , Timor Oriental y Papúa Nueva Guinea . Su área de distribución continúa hacia el sur hasta el norte de Australia y la Gran Barrera de Coral . Los tiburones de puntas blancas también se encuentran alrededor de numerosos atolones e islas del Pacífico, incluidas Melanesia , Micronesia y Polinesia , al norte de Hawái y al sur de las islas Pitcairn . También se los ha avistado cerca de los atolones Midway y Johnston y Laysan . En el Pacífico oriental, se los puede encontrar frente a las costas occidentales de Costa Rica y Panamá , al sur de las islas Galápagos , y tan al norte como Isla Isabel , Isla Socorro y el extremo sur de Baja California ( Parque Nacional Marino Cabo San Lucas y Cabo Pulmo ). [2]
Asociados casi exclusivamente con hábitats de arrecifes de coral , los tiburones de arrecife de punta blanca se encuentran con mayor frecuencia alrededor de cabezas de coral y cornisas con alto relieve vertical, y además sobre bancos de arena, en lagunas y cerca de desniveles hacia aguas más profundas. [8] Prefieren aguas muy claras y rara vez se alejan mucho del fondo durante el día. [5] La especie es más común a una profundidad de 8 a 40 m (26 a 131 pies). [2] En ocasiones, pueden ingresar al agua a menos de 1 m de profundidad cuando buscan alimento; existe un registro excepcional de un tiburón de arrecife de punta blanca capturado a una profundidad de 330 m (1080 pies) frente a las islas Ryukyu. [5]
Una especie relativamente pequeña, pocos tiburones de arrecife de punta blanca miden más de 1,6 m (5,2 pies). La longitud máxima que alcanza esta especie a menudo se da como 2,1 m (6,9 pies), aunque esto se basó originalmente en observaciones visuales y puede ser dudoso. [5] El peso máximo reportado es de 18,3 kg (40 lb). [4] El tiburón de arrecife de punta blanca tiene un cuerpo delgado y una cabeza corta y ancha. El hocico es aplanado y romo, con grandes colgajos de piel delante de las fosas nasales que se enrollan en tubos. Los ojos son pequeños y ovalados con pupilas verticales y crestas prominentes por encima, y a menudo están seguidos de una pequeña muesca. La boca tiene una marcada inclinación hacia abajo (que imparte una expresión de descontento al tiburón), con surcos cortos en las esquinas. Hay 42-50 filas de dientes en la mandíbula superior y 42-48 filas de dientes en la mandíbula inferior. Cada diente tiene una única cúspide estrecha y de bordes lisos en el centro, flanqueada por un par de cúspides mucho más pequeñas. [2]
La primera aleta dorsal está situada bastante atrás en el cuerpo, más cerca de la pélvica que las aletas pectorales . Las segundas aletas dorsales y anal son grandes, aproximadamente la mitad a tres cuartos tan altas como la primera aleta dorsal. Las aletas pectorales anchas y triangulares se originan en o ligeramente antes del nivel de la quinta hendidura branquial . No hay cresta entre la primera y la segunda aleta dorsal. El lóbulo inferior de la aleta caudal tiene la mitad de la longitud del superior, que tiene una muesca fuerte cerca de la punta. [2] Los dentículos dérmicos son pequeños y superpuestos, generalmente con 7 crestas horizontales, lo que le da a la piel una sensación de suavidad. La coloración es grisácea a marrón por encima y blanca por debajo, con un patrón de pequeñas manchas oscuras dispersas únicas en cada individuo. Las puntas de la primera aleta dorsal y el lóbulo superior de la aleta caudal, y a veces también la segunda aleta dorsal y el lóbulo inferior de la aleta caudal, son de color blanco brillante. [5]
El tiburón de arrecife de puntas blancas es uno de los tres tiburones más comunes que habitan los arrecifes del Indo-Pacífico, los otros dos son el tiburón de arrecife de puntas negras ( Carcharhinus melanopterus ) y el tiburón de arrecife gris ( Carcharhinus amblyrhynchos ). Las preferencias de hábitat de esta especie se superponen a las de las otras dos, aunque no tiende a frecuentar aguas muy poco profundas como el tiburón de arrecife de puntas negras, ni el arrecife exterior como el tiburón de arrecife gris. [2] El tiburón de arrecife de puntas blancas nada con fuertes ondulaciones de su cuerpo, y a diferencia de otros tiburones réquiem puede permanecer inmóvil en el fondo y bombear activamente agua sobre sus branquias para respirar . [2] Esta especie es más activa durante la noche o durante la marea baja , y pasa gran parte del día descansando dentro de cuevas individualmente o en pequeños grupos, dispuestos en paralelo o apilados uno sobre el otro. En aguas de Hawái, estos tiburones pueden encontrarse refugiándose dentro de tubos de lava submarinos , mientras que en aguas de Costa Rica a menudo se los ve tumbados al aire libre en bancos de arena. [9]
Los tiburones de arrecife de punta blanca generalmente permanecen dentro de un área muy localizada; solo rara vez emprenden largos movimientos, vagando por un tiempo antes de establecerse en algún lugar nuevo. Un estudio en el atolón Johnston encontró que ninguno de los tiburones examinados se había movido más de 3 km (1,9 mi) de su lugar de captura original durante períodos de hasta un año. [5] Otro estudio en el atolón Rangiroa en la Polinesia Francesa encontró que, después de más de tres años, alrededor del 40% de los tiburones originalmente marcados todavía estaban presentes en el mismo arrecife donde fueron capturados por primera vez. Un tiburón individual puede descansar dentro de la misma cueva durante meses o años. El área de distribución diurna de un tiburón de arrecife de punta blanca está limitada a aproximadamente 0,05 km2 ( 0,019 millas cuadradas); por la noche, este rango aumenta a 1 km2 ( 0,39 millas cuadradas). [9] Estos tiburones no son territoriales y comparten sus áreas de distribución con otros de su especie; no realizan exhibiciones de amenaza . [2] [8]
Los depredadores importantes del tiburón de arrecife de puntas blancas incluyen tiburones tigre ( Galeocerdo cuvier ), tiburones de Galápagos ( Carcharhinus galapagensis ) y posiblemente también tiburones de puntas plateadas ( Carcharhinus albimarginatus ), aunque generalmente se encuentran a profundidades mayores que las preferidas por los tiburones de arrecife de puntas blancas. También se ha encontrado un tiburón de arrecife de puntas blancas de 80 cm (31 pulgadas) de largo en el estómago de un mero gigante ( Epinephelus lanceolatus ), aunque es poco probable que estos meros sean depredadores importantes de esta especie debido a su rareza. [5] Los parásitos conocidos del tiburón de arrecife de puntas blancas incluyen el copépodo Paralebion elongatus y las larvas praniza (parásitas) del isópodo Gnathia grandilaris . [10] [11] Mientras descansan durante el día, se ha observado que estos tiburones son limpiados por el lábrido Bodianus diplotaenia y el gobio Elacatinus puncticulatus . De manera inusual, también hay un informe de siete tiburones de arrecife de punta blanca que adoptaron una postura de limpieza (boca abierta y branquias abiertas) en medio de un enjambre de anfípodos hipéridos que no limpiaban ; se cree que la estimulación mecánica de los anfípodos en movimiento ha evocado este comportamiento a través de su similitud con organismos limpiadores reales. [12]
Con su cuerpo delgado y ágil, el tiburón de arrecife de puntas blancas se especializa en meterse en grietas y agujeros estrechos en el arrecife y extraer presas inaccesibles para otros tiburones de arrecife. Alternativamente, es bastante torpe cuando intenta tomar alimento suspendido en aguas abiertas. [5] Esta especie se alimenta principalmente de peces óseos, incluidas anguilas , peces ardilla , pargos , peces damisela , peces loro , peces cirujanos , peces ballesta y peces cabra , así como pulpos , langostas espinosas y cangrejos . [2] El tiburón de arrecife de puntas blancas es muy sensible a las señales olfativas , acústicas y eléctricas emitidas por presas potenciales, mientras que su sistema visual está más en sintonía con el movimiento y/o el contraste que con los detalles de los objetos. [8] [13] [14] Es especialmente sensible a los sonidos naturales y artificiales de baja frecuencia en el rango de 25 a 100 Hz, que evocan peces luchando. [9]
Los tiburones de arrecife de punta blanca cazan principalmente de noche, cuando muchos peces duermen y son fáciles de capturar. Después del anochecer, grupos de tiburones rastrean metódicamente el arrecife, a menudo rompiendo pedazos de coral en su vigorosa búsqueda de presas. [15] Múltiples tiburones pueden apuntar a la misma presa, cubriendo cada ruta de salida de una cabeza de coral en particular. Cada tiburón caza por sí mismo y en competencia con los demás en su grupo. [8] A diferencia de los tiburones de arrecife de punta negra y los tiburones de arrecife grises, los tiburones de arrecife de punta blanca no se excitan más cuando se alimentan en grupos y es poco probable que entren en un frenesí alimenticio . [8] A pesar de sus hábitos nocturnos, los tiburones de arrecife de punta blanca cazan oportunistamente durante el día. [5] Frente a Borneo , esta especie se reúne alrededor de los desniveles del arrecife para alimentarse de los alimentos que trae la corriente ascendente. [16] Frente a Hawái , siguen a las focas monje hawaianas ( Monachus schauinslandi ) e intentan robar sus capturas. [6] Un tiburón de arrecife de punta blanca puede sobrevivir durante seis semanas sin alimento. [5]
Al igual que otros miembros de su familia, el tiburón de arrecife de puntas blancas es vivíparo ; una vez que los embriones en desarrollo agotan su suministro de vitelo , el saco vitelino se convierte en una conexión placentaria a través de la cual la madre entrega alimento para el resto de la gestación . Las hembras maduras tienen un solo ovario funcional , en el lado izquierdo, y dos úteros funcionales . El ciclo reproductivo es bienal. [17]
El apareamiento se inicia cuando hasta cinco machos siguen de cerca a una hembra y le muerden las aletas y el cuerpo, posiblemente guiados por feromonas que indican la preparación de la hembra. [18] Cada macho intenta atrapar a la hembra engullendo una de sus aletas pectorales; a veces, dos machos pueden agarrar a una hembra por ambos lados simultáneamente. Una vez enganchados, los tiburones se hunden hasta el fondo, tras lo cual el macho (o los machos) gira una de sus pinzas hacia adelante, infla el saco sifónico asociado (un órgano abdominal subcutáneo que absorbe el agua de mar que se utiliza para hacer entrar el esperma en la hembra) e intenta hacer contacto con el respiradero de la hembra. En muchos casos, la hembra se resiste presionando su vientre contra el fondo y arqueando su cola; esto puede reflejar la elección de pareja por su parte. El macho tiene un tiempo limitado para lograr la cópula , ya que mientras sostiene la aleta pectoral de la hembra en su boca se le priva de oxígeno . Por otro lado, si la hembra está dispuesta, la pareja se sienta una al lado de la otra con las cabezas presionadas contra el fondo y los cuerpos en un ángulo hacia arriba. [19] [20]
Después de un período de gestación de 10 a 13 meses, las hembras dan a luz camadas de 1 a 6 (generalmente 2 a 3) crías. El número de crías no está correlacionado con el tamaño de la hembra; cada hembra produce un promedio estimado de 12 crías durante toda su vida. [17] El parto ocurre de mayo a agosto (otoño e invierno) en la Polinesia Francesa, en julio (verano) frente al atolón Enewetak y en octubre (verano) frente a Australia. [2] [17] Las hembras dan a luz mientras nadan, haciendo violentos giros y vueltas de sus cuerpos; cada cría tarda menos de una hora en emerger por completo. [21] Los recién nacidos miden 52 a 60 cm (20 a 24 pulgadas) de largo y tienen aletas caudales relativamente más largas que los adultos. Este tiburón se desarrolla lentamente en comparación con otros tiburones réquiem; Los recién nacidos crecen a un ritmo de 16 cm (6,3 pulgadas) por año, mientras que los adultos crecen a un ritmo de 2-4 cm (0,79-1,57 pulgadas) por año. [5] La madurez sexual se alcanza a una longitud de alrededor de 1,1 m (3,6 pies) y una edad de 8-9 años, aunque se han registrado machos maduros de hasta 95 cm (37 pulgadas) de largo en las Maldivas , lo que sugiere una variación regional en el tamaño de maduración. [22] En la Gran Barrera de Coral , los machos viven hasta 14 años y las hembras hasta 19 años; la vida útil máxima de este tiburón puede ser superior a 25 años. [5] [17] En 2008, un tiburón de arrecife de punta blanca produjo una sola cría a través de medios posiblemente asexuales en el Centro Nyiregyhaza en Hungría ; Se han descrito casos anteriores de reproducción asexual en tiburones como el tiburón cabeza de pala ( Sphyrna tiburo ) y el tiburón de puntas negras ( Carcharhinus limbatus ). [23]
A diferencia de su primo oceánico, el tiburón de arrecife de punta blanca es más inofensivo y rara vez es agresivo a menos que se lo provoque. También son intrépidos y curiosos, ya que los tiburones de arrecife de punta blanca pueden acercarse a los nadadores para investigar. Sin embargo, estos tiburones intentan fácilmente, y con bastante audacia, robar capturas de los pescadores submarinos , lo que ha resultado en varias personas mordidas en el proceso. [5] En algunos lugares, los tiburones de arrecife de punta blanca locales han aprendido a asociar el sonido de la descarga de un fusil submarino o un barco que echa el ancla con la comida y responden en segundos. [9] A partir de 2008, el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones enumera dos ataques provocados y tres no provocados a esta especie. [24] Los tiburones de arrecife de punta blanca son muy adecuados para el buceo de ecoturismo y, con el acondicionamiento, los buceadores pueden alimentarlos a mano. [2] En la mitología hawaiana , la fidelidad (es decir, la "lealtad") de los tiburones de arrecife de punta blanca a ciertas áreas del arrecife durante años puede haber inspirado la creencia en los ʻaumākua , los espíritus de los ancestros familiares que toman forma animal y protegen a sus descendientes. [25]
El tiburón de arrecife de puntas blancas es capturado por pesquerías que operan frente a Pakistán , India , Sri Lanka , Madagascar y probablemente en otros lugares, utilizando palangres , redes de enmalle y redes de arrastre . La carne y el hígado se comen, aunque los tiburones de ciertas áreas presentan un riesgo sustancial de intoxicación por ciguatera (especialmente el hígado, que contiene una concentración mucho mayor de la toxina que la carne). [2] [5] La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha evaluado a esta especie como vulnerable, ya que sus números han disminuido en las últimas décadas debido a la creciente, y hasta ahora no regulada, presión pesquera en los trópicos. [22] Su hábitat restringido, baja dispersión y reproducción lenta son factores que limitan la capacidad de este tiburón para recuperarse de la sobrepesca . [1] En la Gran Barrera de Coral, las poblaciones de tiburones de arrecife de puntas blancas en zonas de pesca se han reducido en un 80% en relación con las zonas de prohibición de entrada. Además, las poblaciones en zonas de veda, donde se permite la entrada de embarcaciones pero está prohibida la pesca, presentan niveles de agotamiento comparables a los de las zonas de pesca debido a la caza furtiva . Los modelos demográficos indican que estas poblaciones agotadas seguirán disminuyendo entre un 6,6 % y un 8,3 % por año sin medidas de conservación adicionales. [17] En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al tiburón de arrecife de punta blanca como "vagabundo" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda . [26]
