Una mordedura de serpiente es una lesión causada por la mordedura de una serpiente, especialmente una serpiente venenosa . [9] Un signo común de una mordedura de una serpiente venenosa es la presencia de dos heridas punzantes de los colmillos del animal . [1] A veces puede producirse una inyección de veneno de la mordedura . [3] Esto puede provocar enrojecimiento, hinchazón y dolor intenso en la zona, que puede tardar hasta una hora en aparecer. [1] [2] Pueden producirse vómitos , visión borrosa, hormigueo en las extremidades y sudoración. [1] [2] La mayoría de las mordeduras se producen en las manos, los brazos o las piernas. [2] [10] El miedo después de una mordedura es común con síntomas de taquicardia y sensación de desmayo . [2] El veneno puede provocar sangrado , insuficiencia renal , una reacción alérgica grave , muerte del tejido alrededor de la mordedura o problemas respiratorios. [1] [3] Las mordeduras pueden provocar la pérdida de una extremidad u otros problemas crónicos o incluso la muerte. [11] [3]
El resultado depende del tipo de serpiente, el área del cuerpo mordida, la cantidad de veneno de serpiente inyectado, la salud general de la persona mordida y si un médico ha administrado o no suero antiveneno de manera oportuna. [11] [8] Los problemas suelen ser más graves en los niños que en los adultos, debido a su menor tamaño. [3] [12] [13] Las reacciones alérgicas al veneno de serpiente pueden complicar aún más los resultados y pueden incluir anafilaxia , que requiere tratamiento adicional y, en algunos casos, resulta en la muerte. [11]
Las serpientes muerden tanto como método de caza como medio de protección. [14] Los factores de riesgo de las mordeduras incluyen trabajar al aire libre con las manos, como en la agricultura , la silvicultura y la construcción. [1] [3] Las serpientes comúnmente involucradas en envenenamientos incluyen elápidos (como kraits , cobras y mambas ), víboras y serpientes marinas . [7] La mayoría de las especies de serpientes no tienen veneno y matan a sus presas por constricción (apretándolas). [2] Las serpientes venenosas se pueden encontrar en todos los continentes excepto en la Antártida . [14] A menudo no es posible determinar el tipo de serpiente que causó una mordedura. [7] La Organización Mundial de la Salud dice que las mordeduras de serpiente son un " problema de salud pública desatendido en muchos países tropicales y subtropicales", [13] y en 2017, la OMS clasificó el envenenamiento por mordedura de serpiente como una Enfermedad Tropical Desatendida (Categoría A). La OMS también estima que entre 4,5 y 5,4 millones de personas son mordidas cada año, y de esas cifras, entre el 40 y el 50% desarrollan algún tipo de enfermedad clínica como resultado. [15] Además, el número de muertes por una lesión de este tipo podría oscilar entre 80.000 y 130.000 personas por año. [16] [15] El propósito era fomentar la investigación, ampliar la accesibilidad de los antivenenos y mejorar la gestión de las mordeduras de serpiente en los " países en desarrollo ". [17]
La prevención de las mordeduras de serpiente puede implicar el uso de calzado protector, evitar las áreas donde viven las serpientes y no manipularlas. [1] El tratamiento depende en parte del tipo de serpiente. [1] Se recomienda lavar la herida con agua y jabón y mantener la extremidad quieta. [1] [7] No se recomienda intentar succionar el veneno, cortar la herida con un cuchillo o usar un torniquete . [1] El antiveneno es eficaz para prevenir la muerte por mordeduras; sin embargo, los antivenenos con frecuencia tienen efectos secundarios . [3] [18] El tipo de antiveneno necesario depende del tipo de serpiente involucrada. [7] Cuando se desconoce el tipo de serpiente, a menudo se administra antiveneno según los tipos que se sabe que hay en el área. [7] En algunas áreas del mundo, obtener el tipo correcto de antiveneno es difícil y esto contribuye en parte a por qué a veces no funcionan. [3] Un problema adicional es el costo de estos medicamentos. [3] El antiveneno tiene poco efecto en el área alrededor de la mordedura en sí. [7] A veces también es necesario apoyar la respiración de la persona . [7]
El número de mordeduras de serpientes venenosas que ocurren cada año puede ser tan alto como cinco millones. [3] Producen alrededor de 2,5 millones de envenenamientos y de 20.000 a 125.000 muertes. [3] [14] La frecuencia y gravedad de las mordeduras varían mucho entre diferentes partes del mundo. [14] Ocurren más comúnmente en África , Asia y América Latina , [3] con las áreas rurales más afectadas. [3] [13] Las muertes son relativamente raras en Australia , Europa y América del Norte . [14] [18] [19] Por ejemplo, en los Estados Unidos, alrededor de siete a ocho mil personas por año son mordidas por serpientes venenosas (aproximadamente una de cada 40 mil personas) y alrededor de cinco personas mueren (aproximadamente una muerte por cada 65 millones de personas). [1]
El primer síntoma más común de todas las mordeduras de serpiente es un miedo abrumador, que puede contribuir a otros síntomas, y puede incluir náuseas y vómitos , diarrea , vértigo , desmayos , taquicardia y piel fría y húmeda. [2] [23] Las mordeduras de serpiente pueden tener una variedad de signos y síntomas diferentes según su especie. [11]
Las mordeduras de serpiente secas y las infligidas por especies no venenosas pueden causar lesiones graves. La mordedura puede infectarse a causa de la saliva de la serpiente. Los colmillos a veces albergan organismos microbianos patógenos, incluido el Clostridium tetani , y pueden requerir una inmunización antitetánica actualizada. [24] [15]
La mayoría de las mordeduras de serpientes, ya sean venenosas o no, tendrán algún tipo de efecto local. [25] En más del 90 por ciento de los casos se produce un dolor leve y enrojecimiento , aunque esto varía según el sitio. [2] Las mordeduras de víboras y algunas cobras pueden ser extremadamente dolorosas, y el tejido local a veces se vuelve sensible y se hincha gravemente en cinco minutos. [18] Esta zona también puede sangrar y formar ampollas, y puede provocar necrosis tisular . Otros síntomas iniciales comunes de las mordeduras de víboras y víboras incluyen letargo, sangrado, debilidad, náuseas y vómitos. [2] [18] Los síntomas pueden volverse más potencialmente mortales con el tiempo y convertirse en hipotensión , taquipnea , taquicardia grave, hemorragia interna grave, sensorio alterado , insuficiencia renal e insuficiencia respiratoria . [2] [18]
Las mordeduras de algunas serpientes, como la krait , la serpiente coral , la serpiente de cascabel de Mojave y la serpiente de cascabel moteada , pueden causar poco o ningún dolor, a pesar de su veneno grave y potencialmente mortal. [2] Algunas personas informan haber experimentado un sabor "gomoso", "mentolado" o "metálico" después de ser mordidas por ciertas especies de serpientes de cascabel. [2] Las cobras escupidoras y las rinkhalses pueden escupir veneno en los ojos de una persona. Esto resulta en dolor inmediato, oftalmoparesia y, a veces, ceguera . [26] [27]
Algunos elápidos australianos y la mayoría de los envenenamientos por víboras causarán coagulopatía , a veces tan grave que una persona puede sangrar espontáneamente por la boca, la nariz e incluso por heridas antiguas, aparentemente curadas. [18] Los órganos internos pueden sangrar, incluido el cerebro y los intestinos, [29] y a menudo se observa equimosis (moretones) en la piel. [30]
El veneno de los elápidos, incluidas las serpientes marinas , las kraits , las cobras , la cobra real , las mambas y muchas especies australianas, contiene toxinas que atacan el sistema nervioso y provocan neurotoxicidad . [2] [18] [31] La persona puede presentar alteraciones extrañas en su visión, incluida la visión borrosa. Se puede informar de parestesias en todo el cuerpo, así como dificultad para hablar y respirar. [2] Los problemas del sistema nervioso causarán una gran variedad de síntomas, y los que se proporcionan aquí no son exhaustivos. Si no se tratan de inmediato, pueden morir de insuficiencia respiratoria . [32]
El veneno emitido por algunos tipos de cobras, casi todas las víboras y algunas serpientes marinas causa necrosis del tejido muscular. [18] El tejido muscular comenzará a morir en todo el cuerpo, una condición conocida como rabdomiólisis . La rabdomiólisis puede provocar daños en los riñones como resultado de la acumulación de mioglobina en los túbulos renales. Esto, junto con la hipotensión , puede provocar una lesión renal aguda y, si no se trata, eventualmente la muerte. [18]
También se sabe que la mordedura de serpiente causa depresión y trastorno de estrés postraumático en una alta proporción de personas que sobreviven. [33]
En el mundo en desarrollo, la mayoría de las mordeduras de serpientes se producen en personas que trabajan al aire libre, como agricultores, cazadores y pescadores. A menudo suceden cuando una persona pisa la serpiente o se acerca demasiado a ella. En Estados Unidos y Europa, las mordeduras de serpientes se producen con mayor frecuencia en quienes las tienen como mascotas. [34]
El tipo de serpiente que con mayor frecuencia produce mordeduras graves depende de la región del mundo. En África, son las mambas , las cobras egipcias , las víboras bufadoras y las víboras alfombra . En Oriente Medio, son las víboras alfombra y los elápidos . En América Latina , son las serpientes de los tipos Bothrops y Crotalus , estas últimas incluyen serpientes de cascabel . [34] En América del Norte, las serpientes de cascabel son la principal preocupación, y hasta el 95% de todas las muertes relacionadas con mordeduras de serpiente en los Estados Unidos se atribuyen a las serpientes de cascabel de diamante occidental y oriental . [2] La mayor cantidad de mordeduras se infligen en las manos. [ cita requerida ] Las personas son mordidas al manipular serpientes o al aire libre al poner sus manos en los lugares equivocados. El siguiente número más grande de mordeduras ocurre en los tobillos, ya que las serpientes a menudo se ocultan o camuflan extremadamente bien para defenderse de los depredadores. La mayoría de las víctimas de mordeduras son mordidas por sorpresa, y es una ficción cómoda que las serpientes de cascabel siempre advierten a sus víctimas de mordeduras: a menudo, la mordedura es la primera indicación de que una serpiente está cerca. Dado que la mayoría de las serpientes venenosas se mueven durante el amanecer, el anochecer o la noche, uno puede esperar más encuentros durante la mañana temprano o la tarde, aunque muchas especies como la serpiente de cascabel occidental se pueden encontrar en cualquier momento del día y, de hecho, la mayoría de las mordeduras ocurren durante el mes de abril, cuando tanto las serpientes como los humanos están fuera de casa y se encuentran caminando, en los patios o en los caminos. Los niños que juegan a poca distancia de sus casas se arrastran debajo de los porches, saltan a los arbustos, sacan tablas de madera de una pila y son mordidos. Sin embargo, la mayoría ocurren cuando las personas manipulan serpientes de cascabel. [35] En el sur de Asia, anteriormente se creía que las cobras indias , las kraits comunes , la víbora de Russell y las víboras de alfombra eran las más peligrosas; sin embargo, otras serpientes también pueden causar problemas importantes en esta área del mundo. [34]
Dado que el envenenamiento es completamente voluntario, todas las serpientes venenosas son capaces de morder sin inyectar veneno en una persona. Las serpientes pueden dar este " mordisco seco " en lugar de desperdiciar su veneno en una criatura demasiado grande para que se la coman, un comportamiento llamado medición del veneno . [36] Sin embargo, el porcentaje de mordeduras secas varía entre especies: el 80 por ciento de las mordeduras infligidas por serpientes marinas , que normalmente son tímidas, no resultan en envenenamiento, [31] mientras que para las mordeduras de víboras de foseta el número está más cerca del 25 por ciento. [2] Además, algunos géneros de serpientes , como las serpientes de cascabel , pueden regular internamente la cantidad de veneno que inyectan. [37] Existe una amplia variación en la composición de los venenos de una especie de serpiente venenosa a otra. Algunos venenos pueden tener su mayor efecto en la respiración o el sistema circulatorio de la víctima. Otros pueden dañar o destruir tejidos. Esta variación ha impartido al veneno de cada especie una química distinta. En ocasiones es necesario desarrollar antivenenos para especies específicas, por lo que las medidas terapéuticas estándar no funcionan en todos los casos.
Algunas mordeduras secas también pueden ser el resultado de una sincronización imprecisa por parte de la serpiente, ya que el veneno puede liberarse prematuramente antes de que los colmillos hayan penetrado en la persona. [36] Incluso sin veneno, algunas serpientes, en particular las constrictoras grandes como las que pertenecen a las familias Boidae y Pythonidae , pueden producir mordeduras dañinas; los especímenes grandes a menudo causan laceraciones graves , o la propia serpiente se aparta, haciendo que la carne sea desgarrada por los afilados dientes curvados incrustados en la persona. Si bien no es tan mortal como una mordedura de una especie venenosa, la mordedura puede ser al menos temporalmente debilitante y podría provocar infecciones peligrosas si se trata de manera inadecuada. [ cita requerida ]
Si bien la mayoría de las serpientes deben abrir la boca antes de morder, las serpientes africanas y de Medio Oriente que pertenecen a la familia Atractaspididae pueden doblar sus colmillos hacia un lado de la cabeza sin abrir la boca y pinchar a una persona. [38]
Se ha sugerido que las serpientes desarrollaron los mecanismos necesarios para la formación y distribución del veneno en algún momento durante la época del Mioceno . [39] A mediados del Terciario , la mayoría de las serpientes eran grandes depredadores de emboscada pertenecientes a la superfamilia Henophidia , que utilizan la constricción para matar a sus presas. A medida que los pastizales abiertos reemplazaron las áreas boscosas en algunas partes del mundo, algunas familias de serpientes evolucionaron para volverse más pequeñas y, por lo tanto, más ágiles. Sin embargo, someter y matar a las presas se volvió más difícil para las serpientes más pequeñas, lo que llevó a la evolución del veneno de serpiente. La hipótesis más probable sostiene que las glándulas de veneno evolucionaron a partir de glándulas salivales especializadas. El veneno en sí evolucionó a través del proceso de selección natural; retuvo y enfatizó las cualidades que lo hicieron útil para matar o someter a las presas. Hoy podemos encontrar varias especies de serpientes en etapas de este desarrollo hipotético. Existen máquinas de envenenamiento altamente eficientes, como las serpientes de cascabel, con gran capacidad de almacenamiento de veneno, colmillos huecos que se colocan en posición inmediatamente antes de que la serpiente muerda y colmillos de repuesto listos para reemplazar aquellos dañados o perdidos. [40] [39] Otras investigaciones sobre Toxicofera , un clado hipotético que se piensa que es ancestral de la mayoría de los reptiles vivos, sugieren un marco de tiempo anterior para la evolución del veneno de serpiente, posiblemente del orden de decenas de millones de años, durante el Cretácico Superior . [41]
El veneno de las serpientes se produce en glándulas parótidas modificadas , normalmente encargadas de secretar saliva. Se almacena en unas estructuras llamadas alvéolos detrás de los ojos del animal y se expulsa voluntariamente a través de sus colmillos tubulares huecos . [ cita requerida ]
El veneno de muchas serpientes, como las víboras de foseta, afecta prácticamente a todos los sistemas orgánicos del cuerpo humano y puede ser una combinación de muchas toxinas, incluidas citotoxinas , hemotoxinas , neurotoxinas y miotoxinas , lo que permite una enorme variedad de síntomas. [2] [42] El veneno de serpiente puede causar citotoxicidad , ya que varias enzimas, incluidas las hialuronidasas , colagenasas , proteinasas y fosfolipasas, provocan la descomposición (dermonecrosis) y la lesión del tejido local y la inflamación que provoca dolor, edema y formación de ampollas. [43] Las metaloproteinasas provocan además la descomposición de la matriz extracelular (liberando mediadores inflamatorios) y causan daño microvascular, lo que provoca hemorragia, daño del músculo esquelético (necrosis), ampollas y más dermonecrosis. [43] La liberación de metaloproteinasas de los mediadores inflamatorios provoca dolor, hinchazón e infiltración de glóbulos blancos ( leucocitos ). El sistema linfático puede resultar dañado por las diversas enzimas contenidas en el veneno, lo que provoca edema; o el sistema linfático también puede permitir que el veneno se transporte sistémicamente. [43] El veneno de serpiente puede causar daño muscular o miotoxicidad a través de la enzima fosfolipasa A2, que altera la membrana plasmática de las células musculares. Este daño a las células musculares puede causar rabdomiólisis , compromiso muscular respiratorio o ambos. [43] Otras enzimas como los péptidos potenciadores de la bradicinina, los péptidos natriuréticos, los factores de crecimiento endotelial vascular y las proteasas también pueden causar hipotensión o presión arterial baja. [43] Las toxinas del veneno de serpiente también pueden causar daño renal (nefrotoxicidad) a través de las mismas citocinas inflamatorias. Las toxinas causan daño directo a los glomérulos de los riñones, además de provocar depósitos de proteínas en la cápsula de Bowman . O los riñones pueden resultar dañados indirectamente por envenenamiento debido al shock, la eliminación de sustancias tóxicas como complejos inmunes, productos de degradación de la sangre o productos de degradación muscular (rabdomiólisis). [43]
En la coagulopatía por consumo inducida por veneno , las toxinas del veneno de serpiente promueven la hemorragia a través de la activación, el consumo y el posterior agotamiento de los factores de coagulación en la sangre. [43] Estos factores de coagulación normalmente funcionan como parte de la cascada de coagulación en la sangre para formar coágulos sanguíneos y prevenir la hemorragia. Las toxinas del veneno de serpiente (especialmente el veneno de las víboras del nuevo mundo (la familia Crotalina )) también pueden causar plaquetopenia baja ( trombocitopenia ) o alteración de la función plaquetaria, lo que también conduce a hemorragia. [43]
Se sabe que el veneno de serpiente causa parálisis neuromuscular, generalmente como una parálisis flácida que desciende; comenzando en los músculos faciales, causando ptosis o párpados caídos y disartria o mala articulación del habla, y descendiendo a los músculos respiratorios causando compromiso respiratorio. [43] Las neurotoxinas pueden unirse a los receptores de membrana en las neuronas postsinápticas y bloquearlos o pueden ser absorbidas por las células neuronales presinápticas y perjudicar la liberación de neurotransmisores. [43] Las toxinas del veneno que se absorben intracelularmente, en las células de las neuronas presinápticas son mucho más difíciles de revertir usando antiveneno, ya que son inaccesibles para el antiveneno cuando son intracelulares. [43]
La potencia del veneno difiere notablemente entre especies y más aún entre familias, medida por la dosis letal media (LD50 ) en ratones. La LD50 subcutánea varía más de 140 veces en el caso de los elápidos y más de 100 veces en el de las víboras. La cantidad de veneno producida también difiere entre especies, siendo la víbora de Gabón capaz de liberar potencialmente de 450 a 600 miligramos de veneno en una sola mordedura, la mayor cantidad de cualquier serpiente. [44] Los colúbridos opistoglifos tienen un veneno que va desde potencialmente mortal (en el caso de la boomslang ) hasta apenas perceptible (como en el caso de la tantilla ). [ cita requerida ]
Las serpientes tienen más probabilidades de morder cuando se sienten amenazadas, se asustan, se las provoca o se las acorrala. Es probable que las serpientes se acerquen a las zonas residenciales cuando se sienten atraídas por presas, como roedores . El control regular de plagas puede reducir considerablemente la amenaza de las serpientes. Es beneficioso conocer las especies de serpientes que son comunes en las áreas locales o cuando se viaja o se practica senderismo. África , Australia , el Neotrópico y el sur de Asia en particular están poblados por muchas especies peligrosas de serpientes. Se recomienda encarecidamente estar al tanto de las áreas que se sabe que están densamente pobladas por serpientes peligrosas y, en última instancia, evitarlas. [ cita requerida ]
Cuando se está en la naturaleza, pisar con fuerza crea vibraciones y ruidos en el suelo, lo que a menudo hace que las serpientes huyan del área. Sin embargo, esto generalmente solo se aplica a las víboras, ya que algunas serpientes más grandes y agresivas en otras partes del mundo, como las mambas y las cobras , [45] responderán de manera más agresiva. Si se presenta un encuentro directo, es mejor permanecer en silencio e inmóvil. Si la serpiente aún no ha huido, es importante alejarse lentamente y con cautela. [ cita requerida ]
El uso de una linterna cuando se realizan actividades de campamento, como recolectar leña por la noche, puede ser útil. Las serpientes también pueden estar inusualmente activas durante las noches especialmente cálidas cuando la temperatura ambiente supera los 21 °C (70 °F). Se recomienda no alcanzar a ciegas troncos huecos, dar vuelta rocas grandes y entrar en cabañas antiguas u otros posibles escondites de serpientes. Al escalar rocas , no es seguro agarrarse a salientes o grietas sin examinarlos primero, ya que las serpientes son de sangre fría y a menudo toman el sol sobre los salientes de las rocas. [ cita requerida ]
En Estados Unidos, más del 40 por ciento de las personas mordidas por serpientes se pusieron intencionalmente en peligro al intentar capturar serpientes salvajes o al manipular descuidadamente sus peligrosas mascotas; el 40 por ciento de ese número tenía un nivel de alcohol en sangre de 0,1 por ciento o más. [46]
También es importante evitar las serpientes que parecen estar muertas , ya que algunas especies se dan la vuelta y sacan la lengua para engañar a las posibles amenazas. La cabeza desprendida de una serpiente puede actuar inmediatamente por reflejo y potencialmente morder. La mordedura inducida puede ser tan grave como la de una serpiente viva. [2] [47] Como una serpiente muerta es incapaz de regular el veneno inyectado, una mordedura de una serpiente muerta a menudo puede contener grandes cantidades de veneno. [48]
Puede resultar difícil determinar si una mordedura de cualquier especie de serpiente es potencialmente mortal. Una mordedura de una serpiente cabeza de cobre norteamericana en el tobillo suele ser una lesión moderada para un adulto sano, pero una mordedura en el abdomen o la cara de un niño por la misma serpiente puede ser mortal. El resultado de todas las mordeduras de serpiente depende de una multitud de factores: el tipo de serpiente, el tamaño, la condición física y la temperatura de la serpiente, la edad y la condición física de la persona, el área y el tejido mordido (por ejemplo, pie, torso, vena o músculo), la cantidad de veneno inyectado, el tiempo que tarda la persona en encontrar tratamiento y, finalmente, la calidad de ese tratamiento. [2] [49] Una revisión sistemática de los diferentes aspectos del tratamiento de las mordeduras de serpientes concluyó que la base de evidencia de la mayoría de las modalidades de tratamiento es de baja calidad. [50] Un análisis de las directrices de la Organización Mundial de la Salud concluyó que son de baja calidad, con una participación inadecuada de las partes interesadas y un rigor metodológico deficiente. [51] Además, el acceso a modalidades de tratamiento eficaces es un gran desafío en algunas regiones, en particular en la mayoría de los países africanos. [52]
La identificación de la serpiente es importante para planificar el tratamiento en ciertas áreas del mundo, pero no siempre es posible. Lo ideal sería llevar la serpiente muerta con la persona, pero en áreas donde las mordeduras de serpiente son más comunes, el conocimiento local puede ser suficiente para reconocer la serpiente. Sin embargo, en regiones donde se encuentran disponibles antivenenos polivalentes , como América del Norte, la identificación de la serpiente no es un elemento de alta prioridad. Intentar atrapar o matar a la serpiente agresora también pone a la persona en riesgo de volver a envenenarla o de provocar una segunda mordedura, y generalmente no se recomienda. [53]
Los tres tipos de serpientes venenosas que causan la mayoría de los problemas clínicos importantes son las víboras , las kraits y las cobras . El conocimiento de qué especies están presentes localmente puede ser crucial, como lo es el conocimiento de los signos y síntomas típicos de envenenamiento por cada tipo de serpiente. Se puede utilizar un sistema de puntuación para tratar de determinar la serpiente que muerde en función de las características clínicas, [54] pero estos sistemas de puntuación son extremadamente específicos de áreas geográficas particulares y podrían verse comprometidos por la presencia de especies no nativas escapadas o liberadas. [53]
Las recomendaciones de primeros auxilios en caso de mordedura de serpiente varían, en parte porque cada serpiente tiene un tipo de veneno distinto. Algunas tienen poco efecto local, pero efectos sistémicos potencialmente mortales, en cuyo caso es conveniente contener el veneno en la región de la mordedura mediante inmovilización por presión. Otros venenos provocan daño tisular localizado alrededor del área mordida, y la inmovilización puede aumentar la gravedad del daño en esta área, pero también reducir el área total afectada; si esta compensación es deseable o no sigue siendo un punto de controversia. Debido a que las serpientes varían de un país a otro, los métodos de primeros auxilios también varían. [ cita requerida ]
Muchas organizaciones, incluidas la Asociación Médica Estadounidense y la Cruz Roja Estadounidense , recomiendan lavar la picadura con agua y jabón. Las recomendaciones australianas para el tratamiento de las mordeduras de serpientes recomiendan no limpiar la herida. Los restos de veneno que quedan en la piel o en los vendajes de la picadura se pueden utilizar en combinación con un kit de identificación de mordeduras de serpiente para identificar la especie de serpiente. Esto acelera la determinación de qué antiveneno administrar en la sala de emergencias. [55]
A partir de 2008, la evidencia clínica para la inmovilización por presión mediante el uso de un vendaje elástico es limitada. [56] Se recomienda para mordeduras de serpientes que han ocurrido en Australia (debido a los elápidos que son neurotóxicos). [57] No se recomienda para mordeduras de serpientes no neurotóxicas como las que se encuentran en América del Norte y otras regiones del mundo. [57] [58] El ejército británico recomienda la inmovilización por presión en todos los casos en los que se desconoce el tipo de serpiente. [59]
El objetivo de la inmovilización por presión es contener el veneno dentro de la extremidad mordida y evitar que se desplace a través del sistema linfático hacia los órganos vitales. Esta terapia tiene dos componentes: presión para evitar el drenaje linfático e inmovilización de la extremidad mordida para evitar la acción de bombeo de los músculos esqueléticos . [ cita requerida ]
Hasta la aparición del antiveneno , las mordeduras de algunas especies de serpientes eran casi universalmente fatales. [60] A pesar de los enormes avances en la terapia de emergencia, el antiveneno sigue siendo a menudo el único tratamiento eficaz para el envenenamiento. El primer antiveneno fue desarrollado en 1895 por el médico francés Albert Calmette para el tratamiento de las mordeduras de cobra india . El antiveneno se elabora inyectando una pequeña cantidad de veneno en un animal (normalmente un caballo o una oveja) para iniciar una respuesta del sistema inmunológico. Los anticuerpos resultantes se extraen luego de la sangre del animal. [ cita requerida ]
El antiveneno se inyecta en la persona por vía intravenosa y actúa uniéndose a las enzimas del veneno y neutralizándolas. No puede reparar el daño ya causado por el veneno, por lo que se debe buscar un tratamiento antiveneno lo antes posible. Los antivenenos modernos suelen ser polivalentes, lo que los hace eficaces contra el veneno de numerosas especies de serpientes. Las compañías farmacéuticas que producen antivenenos dirigen sus productos contra las especies nativas de una zona en particular. La disponibilidad de antivenenos es una preocupación importante en algunas zonas, incluida la mayor parte de África, debido a razones económicas (crisis de los antivenenos). [52] En el África subsahariana, la eficacia de los antivenenos a menudo está mal caracterizada e incluso se ha descubierto que algunos de los pocos productos disponibles carecen de eficacia. [61]
Aunque algunas personas pueden desarrollar reacciones adversas graves al antiveneno, como anafilaxia , en situaciones de emergencia esto suele ser tratable en un entorno hospitalario y, por lo tanto, el beneficio supera las posibles consecuencias de no usar antiveneno. Administrar adrenalina (epinefrina) para prevenir las reacciones adversas al antiveneno antes de que ocurran podría ser razonable en los casos en que ocurren comúnmente. [62] Los antihistamínicos no parecen proporcionar ningún beneficio en la prevención de reacciones adversas. [62]
Los efectos crónicos para la salud de las mordeduras de serpiente incluyen, entre otros, úlceras crónicas y que no cicatrizan, trastornos musculoesqueléticos, amputaciones, enfermedad renal crónica y otras complicaciones neurológicas y endocrinas. [63] [64] El tratamiento de las complicaciones crónicas de las mordeduras de serpiente no ha sido bien investigado y existe un enfoque de sistemas que consiste en una intervención de múltiples componentes. [65] [50]
Los siguientes tratamientos, aunque alguna vez se recomiendan, se consideran inútiles o dañinos, incluidos torniquetes, incisiones, succión, aplicación de frío y aplicación de electricidad. [58] Los casos en los que estos tratamientos parecen funcionar pueden ser el resultado de picaduras secas .
En casos extremos, en zonas remotas, todos estos intentos de tratamiento desacertados han dado como resultado lesiones mucho peores que una mordedura de serpiente leve o moderada. En los peores casos, se han aplicado torniquetes muy restrictivos a las extremidades mordidas, cortando por completo el flujo sanguíneo a la zona. Cuando la persona finalmente llegó a las instalaciones médicas adecuadas, sus extremidades tuvieron que ser amputadas . [ cita requerida ]
Se están desarrollando varios nuevos medicamentos y tratamientos para la mordedura de serpiente. Por ejemplo, recientemente se ha demostrado que el quelante de metales dimercaprol antagoniza de forma potente la actividad de las metaloproteinasas de veneno de serpiente dependientes de Zn 2+ in vitro . [78] Se están desarrollando nuevos anticuerpos monoclonales , geles poliméricos y un inhibidor de moléculas pequeñas llamado Varespladib . [79] Se está desarrollando un conjunto de resultados básicos (lista mínima de resultados de consenso que se deberían utilizar en futuras investigaciones de intervención) para la mordedura de serpiente en el sur de Asia. [80]
Las estimaciones anteriores de mordeduras de serpiente varían de 1,2 a 5,5 millones, de los cuales entre 421 000 y 2,5 millones son envenenamientos y causan entre 20 000 y 125 000 muertes. [3] [14] Un modelo más reciente estima que en 2019, alrededor de 63 400 personas murieron en todo el mundo por mordeduras de serpiente, y 51 100 de estas muertes ocurrieron en la India. [81] Dado que la notificación no es obligatoria en gran parte del mundo, los datos sobre la frecuencia de las mordeduras de serpiente no son precisos. [14] Muchas personas que sobreviven a las mordeduras tienen daños tisulares permanentes causados por el veneno, lo que lleva a la discapacidad. [18] La mayoría de los envenenamientos y muertes por serpientes ocurren en el sur de Asia , el sudeste de Asia y el África subsahariana , y la India informa la mayor cantidad de muertes por mordeduras de serpiente de todos los países. [14] La evidencia disponible sobre el efecto del cambio climático en la epidemiología de las mordeduras de serpientes es limitada, pero se espera que haya un cambio geográfico en el riesgo de mordeduras de serpientes: hacia el norte en América del Norte y hacia el sur en América del Sur y en Mozambique, y un aumento en la incidencia de mordeduras en Sri Lanka. [82]
La mayoría de las mordeduras de serpientes son causadas por serpientes no venenosas. De las aproximadamente 3000 especies conocidas de serpientes que se encuentran en todo el mundo, solo el 15% se considera peligrosa para los humanos. [2] [14] Las serpientes se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida . [14] La familia de serpientes más diversa y ampliamente distribuida, los colúbridos , tiene aproximadamente 700 especies venenosas, [83] pero solo cinco géneros ( boomslangs , serpientes de rama , serpientes de quilla , serpientes verdes y serpientes delgadas ) han causado muertes humanas. [83]
En todo el mundo, las mordeduras de serpientes ocurren con mayor frecuencia en la temporada de verano, cuando las serpientes están activas y los humanos están al aire libre. [14] [84] Las regiones agrícolas y tropicales informan más mordeduras de serpientes que cualquier otro lugar. [14] [28] En los Estados Unidos, las personas mordidas son típicamente varones y tienen entre 17 y 27 años de edad. [2] [84] [85] Los niños y los ancianos son los más propensos a morir. [2] [49]
Cuando las serpientes venenosas muerden a un objetivo, secretan veneno a través de su sistema de suministro de veneno. El sistema de suministro de veneno generalmente consta de dos glándulas de veneno, un músculo compresor, conductos de veneno, una vaina de colmillo y colmillos . Las glándulas de veneno primarias y accesorias almacenan las cantidades de veneno necesarias durante el envenenamiento . El músculo compresor se contrae durante las mordeduras para aumentar la presión en todo el sistema de suministro de veneno. El veneno presurizado viaja a través del conducto de veneno primario hasta el conducto de veneno secundario que baja a través de la vaina del colmillo y el colmillo. Luego, el veneno se expulsa a través del orificio de salida del colmillo. El volumen total y la velocidad de flujo del veneno administrado a un objetivo varían ampliamente, a veces hasta un orden de magnitud. Uno de los factores más importantes es la especie y el tamaño de la serpiente; se ha demostrado que las serpientes más grandes administran mayores cantidades de veneno. [86]
Las mordeduras de serpiente se clasifican como de naturaleza predatoria o defensiva. Durante los ataques defensivos, la tasa de expulsión de veneno y el volumen total de veneno expulsado es mucho mayor que durante los ataques predatorios. Los ataques defensivos pueden tener 10 veces más volumen de veneno expulsado a 8,5 veces la tasa de flujo. [87] Esto puede explicarse por la necesidad de la serpiente de someter rápidamente una amenaza. Si bien emplean mecanismos de expulsión de veneno similares, los ataques predatorios son bastante diferentes de los ataques defensivos. Las serpientes generalmente liberan a la presa poco después del envenenamiento, lo que permite que la presa huya y muera. La liberación de la presa evita daños por represalia a la serpiente. El olor del veneno permite a la serpiente reubicar a la presa una vez que está muerta. [86] Se ha demostrado que la cantidad de veneno inyectado aumenta con la masa del animal presa. [88] Los volúmenes de veneno más grandes permiten a las serpientes sacrificar eficazmente a presas más grandes y, al mismo tiempo, seguir siendo económicos durante los ataques contra presas más pequeñas. Esta es una habilidad importante ya que el veneno es un recurso metabólicamente costoso. [ cita requerida ]
La medición del veneno es la capacidad de una serpiente de tener control neurológico sobre la cantidad de veneno que libera en un objetivo durante un ataque en función de señales situacionales. Esta capacidad resultaría útil ya que el veneno es un recurso limitado, los animales más grandes son menos susceptibles a los efectos del veneno y las distintas situaciones requieren diferentes niveles de fuerza. Hay mucha evidencia que apoya la hipótesis de la medición del veneno. Por ejemplo, las serpientes con frecuencia utilizan más veneno durante los ataques defensivos, administran más veneno a presas más grandes y son capaces de morder en seco. Una mordedura seca es una mordedura de una serpiente venenosa que da como resultado muy poca o ninguna expulsión de veneno, dejando al objetivo asintomático. [89] Sin embargo, existe un debate entre muchos académicos sobre la medición del veneno en las serpientes. La alternativa a la medición del veneno es la hipótesis del equilibrio de presión. [ cita requerida ]
La hipótesis del equilibrio de presión cita la retracción de la vaina del colmillo como el mecanismo principal para producir el flujo de veneno hacia afuera desde el sistema de suministro de veneno. Cuando se aísla, se ha demostrado experimentalmente que la retracción de la vaina del colmillo induce presiones muy altas en el sistema de suministro de veneno. [90] Se utilizó un método similar para estimular la musculatura compresora, el músculo principal responsable de la contracción y compresión de la glándula del veneno, y luego medir las presiones inducidas. Se determinó que la presión creada a partir de la retracción de la vaina del colmillo era a veces un orden de magnitud mayor que las creadas por la musculatura compresora. Las serpientes no tienen control neurológico directo de la vaina del colmillo, solo se puede retraer cuando los colmillos entran en un objetivo y la piel y el cuerpo del objetivo proporcionan una resistencia sustancial para retraer la vaina. Por estas razones, la hipótesis del equilibrio de presión concluye que los factores externos, principalmente la mordedura y la mecánica física, son responsables de la cantidad de veneno expulsado. [ cita requerida ]
El escupir veneno es otro método de administración de veneno que es exclusivo de algunas cobras asiáticas y africanas . En el escupir veneno, se propulsa un chorro de veneno a presiones muy altas hacia afuera hasta 3 metros (300 centímetros). El chorro de veneno generalmente se dirige a los ojos y la cara del objetivo como un elemento disuasorio para los depredadores. Hay cobras que no escupen que brindan información útil sobre la mecánica única detrás del escupir veneno. A diferencia de los orificios de salida alargados y ovalados de las cobras que no escupen, las cobras que escupen tienen un orificio de salida circular en las puntas de sus colmillos. [91] Esto, combinado con la capacidad de retraer parcialmente la vaina de sus colmillos desplazando el arco palato-maxilar y contrayendo las mandíbulas aductoras, permite a las cobras que escupen crear grandes presiones dentro del sistema de administración de veneno. [92] Si bien el escupir veneno es un sistema de administración de veneno menos común, el veneno aún puede causar los efectos si se ingiere. [ cita requerida ]
Las serpientes eran veneradas, adoradas y temidas por las civilizaciones primitivas. Los antiguos egipcios registraron tratamientos prescritos para las mordeduras de serpientes ya en la Dinastía XIII en el Papiro de Brooklyn , que incluye al menos siete especies venenosas comunes en la región hoy en día, como las víboras cornudas . [93] En el judaísmo , el Nehushtan era un poste con una serpiente hecha de cobre fijada en él. El objeto era considerado como un instrumento divinamente empoderado por Dios que podía traer curación a los judíos mordidos por serpientes venenosas mientras vagaban por el desierto después de su éxodo de Egipto . Se decía que la curación se producía simplemente mirando el objeto mientras Moisés lo sostenía . [ cita requerida ]
Históricamente, las mordeduras de serpientes eran vistas como un medio de ejecución en algunas culturas. [94] Según se informa, en la dinastía Han del Sur durante el período de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos de China y en la India, una forma de pena capital era arrojar a las personas a pozos de serpientes , dejándolas morir por múltiples mordeduras venenosas. [95] Según la creencia popular, la reina egipcia Cleopatra VII se suicidó dejándose morder por un áspid —probablemente una cobra egipcia [93] [96] —después de enterarse de la muerte de Marco Antonio , mientras que algunos autores antiguos contemporáneos asumieron más bien una aplicación directa de veneno. [97]
La mordedura de serpiente como una forma subrepticia de asesinato ha aparecido en historias como La aventura de la banda moteada de Sir Arthur Conan Doyle , pero los sucesos reales son prácticamente inauditos, con solo unos pocos casos documentados. [95] [98] [99] Se ha sugerido que Boris III de Bulgaria , que era aliado de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial , puede haber sido asesinado con veneno de serpiente, [95] aunque no hay evidencia definitiva. Al menos un intento de suicidio por mordedura de serpiente ha sido documentado en la literatura médica que involucra una mordedura de víbora bufadora en la mano. [100]
En 2018, la Organización Mundial de la Salud incluyó el envenenamiento por mordedura de serpiente en la lista de enfermedades tropicales desatendidas. [101] [102] En 2019, lanzaron una estrategia para prevenir y controlar el envenenamiento por mordedura de serpiente, que implicó un programa dirigido a las comunidades afectadas y sus sistemas de salud. [103] [104] Sin embargo, un análisis de políticas concluyó que la inclusión de la mordedura de serpiente en la agenda de salud global de la OMS es frágil debido a la renuencia a aceptar la enfermedad en la comunidad de enfermedades tropicales desatendidas y la naturaleza colonial percibida de la red que impulsa la agenda. [105]
Las principales instituciones que llevan a cabo investigaciones sobre mordeduras de serpiente son el Instituto George para la Salud Global, la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool y el Instituto Indio de Ciencias.
Varios animales adquirieron inmunidad contra el veneno de serpientes que viven en el mismo hábitat. [106] Esto también se ha documentado en algunos humanos. [107]
La segunda suposición importante que subyace a la medición del veneno es la capacidad de la serpiente para evaluar con precisión el objetivo.
Con la especie y el tamaño del objetivo constantes, la duración del flujo de veneno, la tasa máxima de flujo de veneno y el volumen total de veneno fueron significativamente menores en los ataques depredadores que en los defensivos.
prácticamente no se registraban sobrevivientes de mordeduras de taipán.
Las estimaciones del número de colúbridos venenosos se acercan a las 700 especies. La mayoría puede no producir un veneno capaz de causar daños graves a los humanos, pero al menos cinco especies (
Dispholidus typus
,
Thelotornis capensis
,
Rhabdophis tigrinus
,
Philodryas olfersii
y
Tachymenis peruviana
) han causado muertes humanas.
Esto se hizo eco de la opinión de los médicos egipcios que escribieron el relato más antiguo conocido sobre el tratamiento de la mordedura de serpiente, los Papiros del Museo de Brooklyn, que datan quizás del 2200 a. C. Consideraban que las mordeduras de víboras cornudas "fy" no eran letales, ya que las víctimas podían ser salvadas.
Una tercera muerte inusual fue una fatalidad trágica (1987), registrada como homicidio, que se produjo cuando una gran serpiente de cascabel (
G. v. lutosus
) mordió a una niña de 22 meses después de que la serpiente había sido colocada alrededor de su cuello (condado de Washington). La niña murió aproximadamente en 5 h.
Ein etwa 20-jähriger Arbeiter wurde nach dem Biss cerquero Puffotter (
Bitis arietans
) in die Hand auf die toxikologische Intensivstation aufgenommen. Zunächst berichtet der Patient, dass es beim "Melken" der Giftschlange zu dem Biss gekommen sei, erst im weiteren Verlauf räumt er einen Suizidversuch ein. Als Gründe werden Einsamkeit angeführt sowie unerträgliche Schmerzen im Penis.