La víbora bufadora ( Bitis arietans ) es una especie de víbora altamente venenosa que se encuentra en las sabanas y pastizales de Marruecos y el oeste de Arabia en toda África, excepto en el Sahara y las regiones de la selva tropical . [3] Es responsable de causar la mayor cantidad de muertes por mordeduras de serpiente en África debido a varios factores, como su amplia distribución, su frecuente aparición en regiones densamente pobladas y su disposición agresiva. [4] [5] Como todas las demás víboras, es venenosa . Actualmente se reconocen dos subespecies , incluida la subespecie nominal descrita aquí. [6]
La especie se conoce comúnmente como víbora bufadora , [4] [7] víbora bufadora africana , [8] [9] o víbora bufadora común . [10]
El naturalista alemán Blasius Merrem describió la víbora bufadora en 1820. La palabra arietans significa "que ataca violentamente" y se deriva del latín arieto . [11] La localidad tipo dada es " Promontorio bonae spei " ( Cabo de Buena Esperanza ), Sudáfrica . [2]
El tamaño típico de la serpiente es de aproximadamente 1,0 m (39,3 pulgadas) de longitud total (cuerpo y cola) y es muy robusta. Se han reportado ejemplares grandes de 190 cm (75 pulgadas) de longitud total, con un peso de más de 6,0 kg (13,2 libras) y con una circunferencia de 40 cm (16 pulgadas). Los especímenes de Arabia Saudita no son tan grandes, por lo general no más de 80 cm (31 pulgadas) de longitud total. Los machos suelen ser más grandes que las hembras y tienen colas relativamente más largas. [4]
El patrón de color varía geográficamente. La cabeza tiene dos bandas oscuras bien marcadas, una en la coronilla y la otra entre los ojos. A los lados de la cabeza, dos bandas o barras oscuras oblicuas van desde el ojo hasta los supralabiales. Por debajo, la cabeza es de color blanco amarillento con manchas oscuras dispersas. El color del iris varía de dorado a gris plateado. Dorsalmente, el color de fondo varía de amarillo pajizo a marrón claro, naranja o marrón rojizo. Esto se superpone con un patrón de 18 a 22 bandas dirigidas hacia atrás, de color marrón oscuro a negro, que se extienden por la espalda y la cola. Por lo general, estas bandas tienen una forma aproximada de cheurón, pero pueden tener más forma de U en algunas áreas. También forman de dos a seis bandas cruzadas claras y oscuras en la cola. Algunas poblaciones están muy moteadas de marrón y negro, a menudo oscureciendo otras coloraciones, lo que le da al animal una apariencia marrón polvorienta o negruzca. El vientre es amarillo o blanco, con algunas manchas oscuras dispersas. Las crías recién nacidas tienen marcas doradas en la cabeza con placas ventrales de color rosado a rojizo hacia los bordes laterales. [4] [7]
Un espécimen inusual, descrito por Branch y Farrell (1988), de Summer Pride, East London , en Sudáfrica, era rayado. El patrón consistía en una franja estrecha (de una escama de ancho), de color amarillento pálido que iba desde la coronilla de la cabeza hasta la punta de la cola. [4]
Sin embargo, en general, estas serpientes tienen un aspecto relativamente opaco, a excepción de los especímenes machos de las tierras altas de África Oriental y la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica, que suelen tener un llamativo patrón de color amarillo y negro. [7]
Las víboras bufadoras tienen una forma de cripsis olfativa que, según se ha demostrado, dificulta su detección por parte de perros adiestrados y suricatas, ambos depredadores que se guían por el olfato. No se conoce la naturaleza exacta de esta capacidad, pero se plantea la hipótesis de que está relacionada con una tasa metabólica baja, así como con la reubicación después de mudarse y defecar. [12]
La cabeza tiene una forma menos que triangular con un hocico romo y redondeado. Aun así, la cabeza es mucho más ancha que el cuello. La escama rostral es pequeña. El anillo circumorbital consta de 10-16 escamas. En la parte superior de la cabeza, hay 7-11 escamas interoculares ; tres o cuatro escamas separan las suboculares y las supralabiales . Tiene de 12 a 17 supralabiales y de 13 a 17 sublabiales . Las primeras tres o cuatro sublabiales contactan con los escudos del mentón, de los cuales solo existe un par. A menudo, hay dos colmillos en cada maxilar , y ambos pueden ser funcionales. [4] [7]
En la parte media del cuerpo, la serpiente tiene entre 29 y 41 filas de escamas dorsales , que tienen una quilla muy marcada , excepto las filas más externas. El número de escamas ventrales es de 123 a 147 y el de escamas subcaudales , de 14 a 38. Las hembras no tienen más de 24 escamas subcaudales. La escama anal es única. [4]
Esta especie puede ser la serpiente más común y extendida en África. [4] Se encuentra en la mayoría de las regiones africanas, extendiéndose hasta el Cabo de Buena Esperanza , incluido el sur de Marruecos , Mauritania , Senegal , Malí , el sur de Argelia , Guinea , Sierra Leona , Costa de Marfil , Ghana , Togo , Benín , Níger , Nigeria , Chad , Sudán , Camerún , la República Centroafricana , el norte, este y sur de la República Democrática del Congo , Uganda , Kenia , Somalia , Ruanda , Burundi , Tanzania , Angola , Zambia , Malawi , Mozambique , Zimbabue , Botsuana , Namibia y Sudáfrica. También se encuentra en la Península Arábiga , donde se encuentra en el suroeste de Arabia Saudita y Yemen .
Se encuentra en todos los hábitats excepto en verdaderos desiertos, selvas tropicales y hábitats alpinos (tropicales). Se asocia con mayor frecuencia a pastizales rocosos. [13] No se encuentra en áreas de selva tropical, como a lo largo de la costa de África occidental y en África central (es decir, el centro de la República Democrática del Congo); también está ausente de la región costera mediterránea del norte de África . En la península Arábiga, se encuentra tan al norte como Taif . [7] Se ha informado de su hallazgo en la región de Dhofar en el sur de Omán . [14]
La víbora bufadora, que normalmente es una especie lenta, depende del camuflaje para protegerse. Su locomoción es principalmente rectilínea , utilizando las amplias escamas ventrales como si fueran orugas y con la ayuda de su propio peso para la tracción. Cuando está agitada, puede recurrir a un movimiento serpenteante típico de sorprendente velocidad. [4] [13] Aunque principalmente terrestres, estas serpientes son buenas nadadoras y también pueden trepar con facilidad; a menudo se las encuentra tomando el sol en arbustos bajos. Se encontró un espécimen a 4,6 m sobre el suelo en un árbol densamente ramificado. [4]
Si se les molesta, silban fuerte y continuamente, adoptando una postura defensiva muy enroscada con la parte delantera de su cuerpo en forma de "S" tensa. Al mismo tiempo, pueden intentar alejarse de la amenaza para ponerse a cubierto. Pueden atacar de repente y rápido, hacia un lado con la misma facilidad que hacia adelante, antes de regresar rápidamente a la posición defensiva, listos para atacar de nuevo. Durante un ataque, la fuerza del impacto es tan fuerte y los colmillos largos penetran tan profundamente, que las presas a menudo mueren solo por el trauma físico. Al parecer, los colmillos pueden penetrar el cuero blando. [4] [13]
Pueden atacar a una distancia de aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo, pero los ejemplares jóvenes pueden lanzar todo su cuerpo hacia adelante en el proceso. Estas serpientes rara vez agarran a sus víctimas, sino que las sueltan rápidamente para volver a la posición de ataque. [4]
Son animales de hábitos principalmente nocturnos, pero rara vez buscan alimento activamente, prefiriendo, en cambio, emboscar a sus presas cuando pasan cerca. Sus presas incluyen mamíferos (roedores [ Aethomys sp., Arvicanthis sp., Mastomys sp., Otomys sp., Rattus sp., Rhabdomys pumilio y Saccostomus campestris ] e incluso, ocasionalmente, pequeños ciervos), aves, anfibios (como Schismedrma carens ), lagartijas, otras serpientes y tortugas. [15]
Las hembras producen una feromona para atraer a los machos, que participan en danzas de combate de lucha de cuellos. Una hembra en Malindi fue seguida por siete machos. [5] Dan a luz a un gran número de crías; se han reportado camadas de más de 80, aunque no es inusual que haya entre 50 y 60. Los recién nacidos miden entre 12,5 y 17,5 cm (4,9 y 6,9 pulgadas) de largo. [13] Los especímenes muy grandes, particularmente los del este de África, dan a luz el mayor número de crías. Una hembra keniana en un zoológico checo dio a luz a 156 crías, la camada más grande para cualquier especie de serpiente. [5] [7]
Estas serpientes se comportan bien en cautiverio, pero se ha informado de casos de glotonería. Kauffeld (1969) menciona que los ejemplares pueden mantenerse durante años con una sola comida por semana, pero que cuando se les ofrece todo lo que pueden comer, el resultado suele ser la muerte o, en el mejor de los casos, la regurgitación masiva. [9] Son serpientes de mal carácter y algunos ejemplares nunca se tranquilizan en cautiverio, siempre silbando y resoplando cuando se les acercan. [5]
Esta especie es responsable de más muertes por mordeduras de serpiente que cualquier otra serpiente africana, debido a una combinación de factores, entre ellos su amplia distribución, su presencia común, su gran tamaño, su potente veneno que produce en grandes cantidades, sus colmillos largos y su hábito de tomar el sol junto a los senderos y sentarse tranquilamente cuando alguien se acerca a ellas. [4] [5] [7]
El veneno tiene efectos citotóxicos [16] y es uno de los más tóxicos de todas las víboras según la LD 50 . [4] Los valores de LD 50 en ratones varían: 0,4–2,0 mg/kg por vía intravenosa , 0,9–3,7 mg/kg por vía peritoneal y 4,4–7,7 mg/kg por vía subcutánea (SC). [17] Mallow et al. (2003) dan un rango de LD 50 de 1,0–7,75 mg/kg SC. La producción de veneno suele ser de 150–350 mg, con un máximo de 750 mg. [4] Brown (1973) menciona una producción de veneno de 180–750 mg. [17] Se cree que unos 100 mg (1,5 gr) son suficientes para matar a un hombre humano adulto sano, y la muerte se produce después de 25 horas.
En los seres humanos, las mordeduras de esta especie pueden producir síntomas locales y sistémicos graves. Según el grado y el tipo de efecto local, las mordeduras se pueden dividir en dos categorías sintomáticas: aquellas con poca o ninguna extravasación superficial y aquellas con hemorragias evidentes como equimosis , sangrado e hinchazón. En ambos casos, se produce dolor intenso y sensibilidad, pero en el último, se observa necrosis superficial o profunda generalizada y síndrome compartimental . [18] Las mordeduras graves hacen que las extremidades se flexionen de forma inamovible como resultado de una hemorragia o coagulación significativa en los músculos afectados. Sin embargo, la induración residual es rara y, por lo general, estas áreas se resuelven por completo. [4]
Otros síntomas de mordedura que pueden ocurrir en humanos incluyen edema , que puede volverse extenso, shock, sangre acuosa que supura de las heridas punzantes, náuseas y vómitos, hematomas subcutáneos , ampollas de sangre que pueden formarse rápidamente e hinchazón dolorosa de los ganglios linfáticos regionales. La hinchazón generalmente disminuye después de unos días, excepto en el área inmediatamente alrededor del sitio de la mordedura. También se informa hipotensión , junto con debilidad, mareos y períodos de semi- o inconsciencia. [4]
Si no se trata con cuidado, la necrosis se propagará y provocará que la piel, el tejido subcutáneo y los músculos se separen del tejido sano y, finalmente, se desprendan con un exudado seroso . El desprendimiento puede ser superficial o profundo, a veces hasta el hueso. Es común que se produzcan gangrena e infecciones secundarias que pueden provocar la pérdida de dedos y extremidades. [4] [5] [7]
La tasa de mortalidad depende en gran medida de la gravedad de las picaduras y de otros factores. Las muertes pueden ser excepcionales y probablemente ocurren en menos del 15% de todos los casos no tratados (generalmente en 2 a 4 días debido a complicaciones posteriores al déficit de volumen sanguíneo y coagulación intravascular diseminada ), aunque algunos informes muestran que los envenenamientos graves tienen una tasa de mortalidad del 52%. [3] [19] La mayoría de las muertes están asociadas con un manejo clínico deficiente y negligencia. [5] [7]
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