La expansión de la NHL de 1979 fue la culminación de varios años de negociaciones entre la Liga Nacional de Hockey (NHL) y la Asociación Mundial de Hockey (WHA) que dieron como resultado que la WHA y sus seis franquicias supervivientes se retiraran a cambio de los propietarios de cuatro de esos equipos ( (los Edmonton Oilers , New England Whalers , Quebec Nordiques y Winnipeg Jets ) recibieron franquicias de expansión que comenzaron a jugar en la NHL durante la temporada 1979–80 . El acuerdo entró oficialmente en vigor el 22 de junio de 1979. El acuerdo puso fin a los siete años de existencia de la WHA y restableció la NHL como la única liga importante del hockey sobre hielo profesional de América del Norte .
Las dos ligas habían discutido la posibilidad de algún tipo de fusión durante numerosos años, a pesar de la amarga relación entre las dos después de que la WHA reclutara agresivamente jugadores de la NHL tras la fundación de la primera en 1971. Las dos partes estuvieron cerca de llegar a un acuerdo en 1977, pero el La fusión propuesta fue rechazada por un grupo de propietarios de línea dura de la NHL. La NHL también rechazó inicialmente el acuerdo de expansión de 1979 por un voto, sin embargo, un boicot masivo a los productos Molson en Canadá llevó a los Montreal Canadiens , propiedad de Molson, a cambiar su posición. En una segunda votación, en la que también los Vancouver Canucks abandonaron su oposición, se ratificó el acuerdo.
Aunque popularmente se la llamó fusión NHL-WHA , la NHL se negó a reconocer los registros o la historia de la WHA como parte propia, y trató explícitamente la concesión de derechos de los equipos de la WHA no como una fusión sino más bien como una expansión que constaba de cuatro nuevos equipos que Resultó que tenía nombres idénticos o similares a algunos de los antiguos equipos de la WHA. En particular, y en marcado contraste con las fusiones consumadas en la década anterior en el fútbol americano y el baloncesto , a los equipos existentes de la NHL se les dio el derecho de reclamar jugadores sobre los cuales tenían "derechos" de la NHL de los clubes de la WHA sin compensación, con la salvedad de que cada A todas las nuevas franquicias de la NHL se les permitió retener dos porteros y dos patinadores de sus plantillas de la WHA.
Para llenar el resto de las plantillas de la NHL de los "nuevos" equipos, se llevó a cabo un draft de expansión . Los equipos de expansión también se colocaron al final del orden del draft para el Draft de entrada de la NHL de 1979 , a diferencia de los equipos de expansión típicos de las ligas deportivas norteamericanas que generalmente se colocan al principio o muy cerca del orden del draft.
Desde la desaparición de la Liga de Hockey del Oeste de Canadá en 1926, la NHL había existido como la única liga profesional importante de hockey sobre hielo de América del Norte. Después de pasar de diez equipos a los llamados Seis Originales en 1942, la NHL se estabilizó. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial , la liga se volvió inmensamente rentable. Al igual que otras ligas profesionales de la época, la NHL aplicó una cláusula de reserva para evitar que los jugadores firmaran con otros equipos de la NHL después de que expiraran sus contratos.
Hasta finales de la década de 1950, la NHL se negó a considerar seriamente la expansión. Sin embargo, tras la especulación de que la Western Hockey League tenía la intención de declararse una liga mayor, la NHL estaba manteniendo discusiones de expansión en 1963, que culminaron cuatro años más tarde con la incorporación de seis nuevos equipos para la temporada 1967-68 de la NHL ; [1] esto provocó el primer período de expansión significativo para la liga, que continuó hasta que triplicó su tamaño a 18 equipos en 1974. [2]
La WHA se fundó en 1971 con doce equipos y tenía la intención de operar como competidor directo de la NHL. Fue fundada por Dennis Murphy y Gary Davidson , quienes juntos fundaron la Asociación Estadounidense de Baloncesto en 1967, con la guía del veterano propietario de hockey Bill Hunter . [3] En su temporada inaugural , 67 jugadores de la NHL habían desertado a la nueva liga. [4] La ex estrella de los Chicago Black Hawks, Bobby Hull, prestó credibilidad inmediata al incipiente circuito cuando firmó un contrato de 10 años con los Winnipeg Jets por 2,7 millones de dólares, el mayor en la historia del hockey en ese momento. [5] La NHL intentó bloquear las deserciones en los tribunales, obteniendo una orden judicial contra los Jets que inicialmente impidió a varios jugadores, incluido Hull, jugar en la WHA. La nueva liga cuestionó las órdenes, afirmando que la cláusula de reserva de la NHL , que vinculaba los derechos de los jugadores a su equipo de la NHL de por vida, era ilegal. [4] Un tribunal de distrito de Filadelfia se puso del lado de la WHA en noviembre de 1972, dictaminando que la cláusula de reserva violaba la Ley Sherman Antimonopolio , liberando a todos los jugadores para jugar en la WHA. [6] El fallo puso fin al monopolio de la NHL sobre el talento. [4]
Dado que los salarios del hockey se encontraban entre los más bajos en los deportes profesionales en ese momento, una parte clave del plan de negocios de la WHA era colocar franquicias como Edmonton Oilers , Winnipeg Jets , Ottawa Nationals y Quebec Nordiques en mercados canadienses de tamaño mediano, ciudades de la NHL. había rechazado franquicias de expansión pero que la WHA pensaba que podrían sostener a los principales equipos profesionales. La WHA también desafió a la liga más antigua de manera más directa al colocar equipos como los Philadelphia Blazers , New York Golden Blades , Toronto Toros y Chicago Cougars en los mercados de la NHL. La existencia de la WHA impulsó a la NHL a expandirse apresuradamente a Atlanta y Long Island en 1972 para mantener el circuito rival fuera del recién terminado Omni Coliseum y el Nassau Veterans Memorial Coliseum . [7]
Las negociaciones de fusión entre las dos ligas habían estado en curso desde poco después de que quedó claro dentro de los círculos de la NHL que la WHA efectivamente jugaría. A principios de 1973, los gobernadores de la NHL, Bill Jennings de los New York Rangers y Ed Snider de los Philadelphia Flyers , se acercaron a la WHA y ofrecieron que sus 12 franquicias se unieran a la NHL si las franquicias de la WHA pagaban 4 millones de dólares cada una en tarifas de expansión. [5] Esta propuesta no llegó a ninguna parte, particularmente porque además de los honorarios de franquicia antes mencionados, Jennings y Snider exigieron una compensación exorbitante por infringir el "territorio" de los Rangers y Flyers, basada en la indemnización pagada por los Islanders cuando se les concedió una NHL. franquicia en Long Island.
Los intentos de reconciliación fueron frecuentemente bloqueados por Harold Ballard de Toronto , Bill Wirtz de Chicago y Paul A. Mooney de Boston , propietarios de los tres equipos de la NHL más afectados por las redadas de jugadores de la WHA. [5] En 1976, sin embargo, ambas ligas estaban luchando bajo las presiones financieras de competir entre sí en el hielo y en la cancha. [4] Bobby Hull se había convertido en un firme defensor de una fusión entre las dos ligas, [4] aunque Gordie Howe (líder anotador de todos los tiempos de la NHL convertido en jugador de la WHA) y el presidente de la WHA , Bill MacFarland , no estuvieron de acuerdo, argumentando que la WHA era sostenible indefinidamente. [4]
El antiguo presidente de la NHL, Clarence Campbell, se opuso ferozmente a cualquier unión entre las dos ligas y dijo: "Son nuestros rivales. Eran personas que hicieron todo lo posible para destruirnos. ¿Por qué íbamos a salvarlos ahora? Al diablo con ellos". " [8] A pesar de esta animosidad, algunos equipos de la NHL acordaron jugar partidos de exhibición de pretemporada contra oponentes de la WHA antes de la temporada 1974-75. Campbell ordenó que se detuviera este juego interliga en 1975, pero al año siguiente, el presidente de la NHL (que en ese momento enfrentaba un deterioro de su salud y un escándalo personal) cedió y se reanudaron los juegos de exhibición interliga, aunque algunos clubes de la NHL, incluidos Montreal y Toronto, continuaron. boicotearlos.
Campbell se retiró en 1977 y su sucesor, John Ziegler , se mostró más abierto a la unificación. Bajo la presidencia de Ziegler, los juegos de exhibición entre ligas se volvieron más comunes y eventualmente involucraron a todos los equipos de la NHL excepto Los Ángeles, Buffalo, Toronto y Montreal. Las negociaciones de fusión también se intensificaron y continuaron desarrollándose abiertamente. Los equipos estadounidenses se mostraron mucho menos hostiles a la idea de una fusión que sus homólogos canadienses. Hubo varias razones para esto, pero probablemente la más convincente fue el dominio de la NHL por parte de los Montreal Canadiens durante los años de existencia de la WHA. Los Canadiens ganaron cinco campeonatos de la Copa Stanley durante este tiempo, incluidos cuatro seguidos desde 1976 hasta 1979. Los Canadiens de 1976-77 en particular son ampliamente considerados como el equipo más dominante en la historia de la NHL. Montreal debió este éxito en gran parte a su capacidad para resistir mejor los esfuerzos de la WHA para alejar a sus jugadores, siendo una excepción notable JC Tremblay , quien dejó a los Canadiens para jugar para los Quebec Nordiques de la WHA . Si bien esto puede deberse en parte a que los ingresos por televisión de la Noche Canadiense de Hockey en Canadá se distribuyeron principalmente entre los tres equipos canadienses en lugar de entre toda la liga, un factor adicional fue que los jugadores estrella quebequenses estaban acostumbrados desde hacía mucho tiempo a jugar en su provincia de origen, e incluso con En el draft, estos jugadores (en particular, Guy Lafleur ) aprovecharon con éxito la amenaza de firmar con los nórdicos para garantizar que los canadienses pudieran adquirir sus derechos de la NHL. Por lo tanto, agregar equipos canadienses y, en particular, absorber o eliminar a los nórdicos tenía el potencial de mitigar esa ventaja. Además, tanto los propietarios de la NHL como de la WHA se dieron cuenta de que los mercados canadienses eran una base económica vital, tanto para la WHA como para cualquier futura liga rival que pudiera ocupar su lugar. Por lo tanto, absorber los mercados canadienses excluiría la posibilidad de que la NHL tuviera que luchar contra otra liga rival.
Sin embargo, el apoyo estadounidense a una fusión se basó en el supuesto de que todos los equipos de la NHL existentes compartirían las tarifas de expansión por igual; Esto no les cayó bien a los propietarios canadienses de la liga. La objeción no carecía de precedentes; En 1970, Montreal y Toronto sólo habían acordado apoyar la incorporación de Vancouver a la NHL después de que se les pagara indemnizaciones por la inclusión de los Canucks en el acuerdo televisivo de la Noche de Hockey en Canadá . Aunque los tres equipos canadienses no podían bloquear ningún acuerdo por sí solos, el hecho de que cualquier acuerdo necesitara el apoyo de las tres cuartas partes de los propietarios de la NHL significaba que los equipos canadienses sólo necesitaban dos clubes estadounidenses que se pusieran de su lado para bloquear cualquier acuerdo.
En junio de 1977, Ziegler anunció que la NHL había creado un comité para investigar la posibilidad de una fusión, mientras que Bill DeWitt, Jr. , propietario de los Cincinnati Stingers de la WHA , afirmó que Ziegler había invitado a seis equipos de la WHA a unirse a la NHL para la temporada 1977. –78 temporada si se pudieran cumplir varias condiciones. Esta propuesta habría hecho que los seis equipos se convirtieran en miembros de pleno derecho de la NHL, pero jugarían en su propia división con un calendario separado durante el primer año. [9]
Liderados por Harold Ballard de Toronto , los propietarios rechazaron la propuesta de Ziegler. [4] Los Calgary Cowboys , que esperaban ser uno de los seis equipos en unirse a la NHL, posteriormente se retiraron, al igual que los Phoenix Roadrunners , los Minnesota Fighting Saints y los San Diego Mariners . Esto redujo la WHA a ocho equipos para la temporada 1977-78 y dejó en duda su futuro a largo plazo. [10]
La intensa competencia entre las ligas no dejó ilesa a la NHL. Los Pittsburgh Penguins se declararon en bancarrota en 1975 y casi se mudaron a Seattle antes de encontrar una propiedad estable en el magnate de los centros comerciales Edward J. DeBartolo Sr. , un nativo de la cercana Youngstown, Ohio , que decidió mantener el equipo en Pittsburgh (DeBartolo más tarde continuaría). ser dueño de los San Francisco 49ers de la NFL ). Los Golden Seals de California y los Scouts de Kansas City no tuvieron tanta suerte, ya que ambos equipos se mudarían en 1976, con los Golden Seals convirtiéndose en los Cleveland Barons y los Scouts en los Colorado Rockies después de solo dos años en Kansas City. En 1978, la NHL se enfrentaba a la posibilidad de que dos de sus equipos (los Minnesota North Stars y los Barons) se retiraran. Ziegler pudo mitigar el daño organizando una fusión entre los dos clubes; Los Barons siguen siendo el ejemplo más reciente de un equipo deportivo profesional estadounidense en una liga mayor establecida que deja de operar.
Las negociaciones se reanudaron en 1978 y nuevamente resultó que los Houston Eros , como uno de los equipos más fuertes de la liga, eran un candidato obvio para unirse a la NHL. Desafortunadamente para Houston, en ese momento Ziegler se dio cuenta de que los propietarios de la NHL nunca votarían para admitir seis equipos y presentó una propuesta que admitiría cuatro franquicias de la WHA. La WHA respondió insistiendo en que sus tres equipos canadienses fueran admitidos en la NHL. Esto dejó espacio para un solo equipo estadounidense, siendo los únicos contendientes serios para ese lugar los Eros y los Whalers. El propietario de Eros, Kenneth Schnitzer, intentó persuadir al propietario de los Boston Bruins , Jeremy Jacobs, para que apoyara el acuerdo que incluía a los Eros y no a los vecinos de los Bruins con sede en Hartford, solo para descubrir que Jacobs, como uno de los propietarios más intransigentes de la liga más antigua, se oponía. a cualquier tipo de fusión con la WHA y que Ziegler estaba de acuerdo con la idea de agregar otro equipo Sun Belt NHL. De los tres equipos Sun Belt que se habían unido a la liga desde 1967, uno (los Golden Seals) ya se había mudado y dos (Los Angeles Kings y Atlanta Flames ) estaban pasando apuros económicos.
Durante la última serie de conversaciones, pronto se hizo evidente que no se produciría ninguna fusión de ningún tipo a tiempo para la temporada 1978-79 de la NHL . También era evidente que cuando había una fusión, no era probable que se incluyera a los Eros. Schnitzer anunció que los Eros no participarían en la temporada 1978-79 de la WHA , lo que reduciría la liga a siete equipos. Primero solicitó la admisión directa a la NHL, solo para descubrir que la liga más antigua no estaba interesada en tal expansión con tantas de sus franquicias existentes en dificultades. Finalmente, Schnitzer hizo campaña para que se le permitiera comprar un club existente y trasladarlo a Houston. El candidato obvio para moverse eran los Barons (los antiguos Sellos de Oro), que estaban a punto de retirarse. Schnitzer creía que la liga más antigua aceptaría casi cualquier otra propuesta como alternativa a la vergüenza percibida de tener que disolver una franquicia, y estuvo cerca de llegar a un acuerdo para trasladar la moribunda franquicia de los Barons a Houston. Sin embargo, la NHL optó por aprobar una propuesta de George y Gordon Gund (los propietarios de los Barons) para comprar la franquicia North Stars y "fusionarla" con la suya propia. Al quedarse sin opciones, Schnitzer abandonó el Eros el 9 de julio de 1978. Al hacerlo, el Eros se convirtió en el único campeón de los playoffs de la WHA que finalmente no se unió a la NHL.
La discusión entre las dos ligas se intensificó en la temporada 1978-79, cuando la WHA hizo una oferta para que cinco equipos se unieran a la NHL el año siguiente, pagando 5 millones de dólares cada uno por el derecho a unirse. Aunque la oferta de WHA no fue aceptada, Ziegler se sintió alentado y afirmó que los propietarios estaban empezando a ver las negociaciones desde un punto de vista comercial más que emocional. [4] La WHA vio a los Indianapolis Racers retirarse después de sólo 25 juegos, reduciendo aún más la liga a seis equipos, el nivel más bajo en la historia de la liga. [4]
Seis equipos era ampliamente visto como el mínimo absoluto para mantener una liga viable y creíble, y con la WHA enfrentando dificultades financieras y luchando para cubrir las nóminas, la desaparición de los Racers dejó a los jugadores y fanáticos de la liga en duda sobre si la liga siquiera terminar la temporada. Sin embargo, los Racers abandonaron la liga con una pieza clave de influencia cuando el extravagante propietario Nelson Skalbania contrató a la superestrella de 17 años Wayne Gretzky con un lucrativo contrato de servicios personales. En ese momento, la NHL no permitía la firma de jugadores menores de 20 años, ni permitía a sus propietarios firmar jugadores con nada excepto contratos estándar de la NHL, pero la WHA no tenía reglas que prohibieran tales firmas. Skalbania firmó con Gretzky un contrato de servicios personales para que él conservara los derechos de la superestrella adolescente incluso si la WHA se retirara por completo. Sabía que los Racers no serían parte de ninguna fusión, pero esperaba mantenerlos con vida el tiempo suficiente para obtener una gran ganancia inesperada con la venta de los derechos del muy promocionado Gretzky. También esperaba recibir una compensación de los equipos incluidos en la fusión.
Gretzky sólo jugó ocho partidos para los Racers. Skalbania finalmente no pudo cumplir con sus obligaciones (lo que provocó la desaparición de su equipo) y optó por vender el contrato de Gretzky al propietario de los Oilers, Peter Pocklington . A diferencia de Skalbania, Pocklington estaba mejor financiado en ese momento y poseía un equipo mucho mejor respaldado y, por lo tanto, razonablemente estable según los estándares de la WHA, y era casi seguro que formaría parte de un acuerdo de fusión.
Las dos ligas llegaron a un acuerdo en marzo de 1979 para otorgar franquicias de expansión en cuatro ciudades de la WHA, pendiente de ratificación por parte de los propietarios de la NHL. La NHL originalmente quería acoger a los New England Whalers , Winnipeg Jets y Edmonton Oilers . Los propietarios de los Cincinnati Stingers y Birmingham Bulls se resignaron a su exclusión de la NHL, pero los Quebec Nordiques se opusieron a la propuesta. Los equipos estadounidenses de la NHL estaban menos entusiasmados con la inclusión de Quebec que con Edmonton y Winnipeg, y Ziegler pensó que se podría persuadir a los canadienses para que apoyaran un acuerdo que excluyera a los nórdicos.
Sin embargo, la WHA insistió en las franquicias de la NHL para los tres mercados canadienses supervivientes y Ziegler finalmente acordó someter el asunto a votación de la Junta de Gobernadores de la NHL. [11] En una reunión del 8 de marzo de 1979 en Key Largo, Florida , 12 de los 17 propietarios apoyaron la propuesta, uno menos de la mayoría requerida de tres cuartos (13 equipos de 17 habrían representado el 76,5% de la liga, solo superado el umbral estipulado en la constitución de la NHL para otorgar franquicias de expansión (tal como estaba la votación inicial, solo representaba el 70,6%). [5] Los cinco equipos que votaron en contra del acuerdo fueron los Canadiens, Vancouver Canucks , Boston Bruins , Toronto Maple Leafs y Los Angeles Kings . [11]
Los cinco equipos que votaron "no" lo hicieron por diferentes motivos. Los Bruins no estaban contentos con la perspectiva de compartir Nueva Inglaterra con los balleneros, mientras que los canadienses estaban aún menos entusiasmados con tener que compartir la provincia de Quebec con los nórdicos. A los Canadiens, Canucks y Maple Leafs no les gustaba la idea de tener que dividir los ingresos de Hockey Night en Canadá en seis partes en lugar de tres, mientras que los Canucks y Kings temían la pérdida de fechas con los equipos de la NHL del este. [5] [11] El propietario de Maple Leafs, Ballard, también tenía un rencor personal; nunca había perdonado a la WHA por saquear su plantilla a principios de los años 1970.
Los Canadiens eran propiedad de Molson Brewery , y cuando surgió la noticia de que los Canadiens habían votado en contra del acuerdo, los fanáticos en Edmonton, Winnipeg y la ciudad de Quebec organizaron un boicot a los productos Molson, creyendo que Molson se interponía en el camino para que sus ciudades siguieran siendo grandes. -Ciudades de la liga de hockey. [11] El boicot se extendió rápidamente por todo el país. También provocó una pérdida de ingresos de los Canucks, ya que Pacific Coliseum vendió productos Molson. La Cámara de los Comunes de Canadá también intervino y aprobó por unanimidad una moción instando a la NHL a reconsiderar la decisión. Se celebró una segunda votación en Chicago el 22 de marzo de 1979, que fue aprobada por un margen de 14 a 3 cuando Montreal y Vancouver cambiaron sus posiciones. [5] El boicot obligó a ambos equipos, y los Canucks también se convencieron con la promesa de un calendario equilibrado, en el que cada equipo jugaría contra los demás dos veces en casa y dos veces fuera de casa. [11]
El acuerdo resultó en que los Oilers, Whalers, Nordiques y Jets se unieran a la NHL para la temporada 1979-80 de la NHL , aumentando la membresía de la liga a 21 equipos. La NHL, sin embargo, insistió en tratar la llegada de los equipos de la WHA como una expansión y no como una fusión. Los equipos de la WHA tuvieron que pagar cada uno una tarifa de franquicia de 6 millones de dólares por el derecho a ingresar a la NHL, [4] y fueron responsables de indemnizar a los Stingers y Bulls. Sin embargo, dado que nominalmente se trataba de la misma tarifa pagada por todos los demás equipos que se unieron a la NHL en la década de 1970 (una década de alta inflación), incluso con las indemnizaciones, los términos financieros del acuerdo eran nominalmente favorables a la WHA. Aunque algunos de los equipos que se unieron a principios de la década recibieron concesiones en sus honorarios, [12] incluso después de compensar a Cincinnati y Birmingham, los equipos entrantes pagaron menos de la mitad de los 16 millones de dólares que un grupo con sede en Calgary encabezado por Skalbania pagaría por los Atlanta Flames. apenas un año después.
Los cuatro equipos supervivientes de la WHA pagaron a los Stingers y Bulls 1,5 millones de dólares cada uno en pagos de paracaídas . Cincinnati y Birmingham y se unieron a la Liga Central de Hockey , la liga menor propiedad de la liga, durante una temporada cada uno. [4] [11] Los Stingers se retiraron después de 33 juegos; Los Bulls jugaron dos temporadas completas antes de retirarse. El hockey profesional importante aún no ha regresado a Cincinnati o Birmingham , aunque la NHL sí colocó equipos en los mercados cercanos de Columbus y Nashville a finales de los años 1990.
El resto del acuerdo se inclinaba fuertemente a favor de la NHL. La NHL celebró un draft de recuperación para los clubes establecidos, en el que casi todos los jugadores que se habían marchado de la NHL y todavía estaban activos en la WHA vieron que sus derechos volvían a sus clubes de la NHL sin compensación. Los clubes de la WHA quedaron así despojados de casi todos sus jugadores; para todos los efectos, fueron efectivamente disueltos y tuvieron que reconstruir sus listas desde cero. Sin embargo, en una de las pocas concesiones a los equipos de la WHA se les permitió proteger a dos porteros y dos patinadores. También se hicieron algunas excepciones menos formales, en particular para los jugadores de mayor edad: a las leyendas del hockey Gordie Howe y Dave Keon de los Whalers se les permitió permanecer con los Whalers en lugar de reportarse a los Red Wings y Maple Leafs respectivamente, mientras que a Bobby Hull se le permitió permanecer con Hull luego sería cambiado de los Jets a los Whalers y jugaría en la misma línea que Howe y Keon durante la temporada 1979-80 .
Aún más controvertida fue la insistencia de la NHL en que los cuatro nuevos equipos se colocaran al final del orden para el Draft de entrada de la NHL de 1979 . Históricamente, la NHL ubica a los equipos de expansión en la cima o cerca de ella en un draft de entrada. En lo que no fue una completa coincidencia, la NHL también redujo la edad del draft a diecinueve años, duplicando efectivamente el tamaño y la profundidad del grupo de talentos en el draft de 1979. Aparentemente, esto se hizo a cambio de que a los Oilers se les permitiera retener a Gretzky como una selección prioritaria, lo que inesperadamente se convirtió en un problema después de que Gretzky dejó en claro que no estaba interesado en anular su contrato de servicios personales solo para regresar a las filas junior o unirse al equipo. Los Rockies de Colorado , que se tambalean (quienes presumiblemente habrían seleccionado a Gretzky con la primera selección general si hubieran tenido la oportunidad). Gretzky tenía entonces sólo dieciocho años, pero gracias a su experiencia profesional se le permitió unirse a la NHL con los Oilers. Como jugador procedente de otra liga profesional, Gretzky fue considerado no elegible para el Trofeo Calder Memorial de la liga que se otorga cada año al mejor novato de la liga.
Los antiguos equipos de la WHA se reabastecieron a través del Draft de Expansión de la NHL de 1979 y los equipos establecidos de la NHL recibieron $ 125,000 por jugador seleccionado en ese draft. Esta compensación, sin embargo, formó parte de las tarifas de franquicia de 6 millones de dólares de los antiguos equipos de la WHA. [13] Además, un buen número de jugadores de la lista estaban retirados o eran de poco valor; Años más tarde, el gerente general y entrenador de los Oilers, Glen Sather , dijo que los equipos de la WHA lo sabían, pero aceptaron solo porque tenían que participar. [11]
Como la liga consideró que el acuerdo era una expansión y no una fusión, se negó a reconocer los registros de la WHA. Las cuatro nuevas franquicias de la NHL fueron consideradas entidades nuevas, no continuaciones de las antiguas franquicias de la WHA. Desde la perspectiva de la NHL, la admisión de antiguas organizaciones WHA no fue diferente de las concesiones anteriores que involucraban ciudades con organizaciones de ligas menores existentes que fueron absorbidas por franquicias entrantes de la NHL (por ejemplo, la compra de los Vancouver Canucks de la Western Hockey League por parte de los NHL Canucks). en 1970).
A los equipos canadienses se les permitió operar con sus nombres, colores, logotipos y personal de oficina establecidos. Sin embargo, para apaciguar y satisfacer a los Bruins, la NHL insistió en que los Whalers eliminaran "Nueva Inglaterra" de su nombre y, en su lugar, ingresaron a la liga como "Hartford Whalers". La NHL continúa reconociendo que las cuatro franquicias fueron fundadas el 22 de junio de 1979, que también es la fecha en que se considera que la WHA y sus seis equipos restantes dejaron de existir formalmente.
La NHL originalmente tenía la intención de colocar sus cuatro franquicias más nuevas en cada una de sus cuatro divisiones, entonces llamadas Adams, Norris, Patrick y Smythe, pero los Oilers y Jets presionaron para que se colocaran en la misma división que los Canucks. La liga estuvo de acuerdo, aunque su decisión de jugar un calendario equilibrado en toda la liga hizo que la alineación divisional fuera irrelevante para las próximas dos temporadas. Sin embargo, las divisiones se mantuvieron formalmente.
Aunque los clubes de la WHA se habían desempeñado bastante bien contra sus rivales de la NHL en partidos de exhibición entre ligas (de 63 juegos de este tipo jugados, la WHA ganó 34, perdió 22 y empató 7 [14] ), se esperaba que tuvieran dificultades en el hielo después de unirse. la NHL debido a la purga de sus plantillas. Sin embargo, la NHL también amplió los playoffs de la Copa Stanley de 12 equipos a 16, lo que permitió a los Whalers y Oilers clasificarse para los playoffs en sus primeras temporadas en la NHL; Ambos equipos fueron barridos en la primera ronda. Al año siguiente, los Oilers sorprendieron a los leales a la NHL cuando barrieron a los canadienses, muy favorecidos, en la primera ronda.
La incorporación de tres nuevos equipos de la NHL en Canadá llevó a la liga a reconsiderar otras ciudades canadienses en las que anteriormente había rechazado colocar franquicias. Un año después de la expansión de 1979, los Atlanta Flames se trasladaron a Calgary , convirtiéndose en archirrivales de los Oilers en el proceso.
Podría decirse que el capítulo final de la expansión de 1979 tuvo lugar en 1983 cuando Bill Hunter , el propietario original de los WHA Oilers, llegó a un acuerdo con los propietarios de los St. Louis Blues, Ralston Purina, para comprar los Blues y trasladar el equipo a su ciudad natal de Saskatoon , Saskatchewan. . A pesar de obtener más de 18.000 compromisos para abonos de temporada, esta oferta encontró la hostilidad universal de los propietarios de la NHL. Aunque Hunter insistió en que tal franquicia sería viable si contara con el apoyo de toda la provincia (similar al equipo de fútbol Saskatchewan Roughriders ), Saskatoon en sí era solo una fracción del tamaño de cualquier otra ciudad de la NHL. Los propietarios de los Oilers, Flames y Jets se opusieron especialmente, ya que Saskatchewan se había convertido en un importante mercado secundario para todos ellos en términos de ingresos por televisión, ventas de mercancías e incluso ingresos en taquilla, aunque se mostraron más reacios que otros propietarios a decirlo públicamente. para no alienar a esos mismos fanáticos. Los Nordiques todavía eran propiedad de Carling O'Keefe (que en ese momento era dueño de una cervecería en Saskatoon) y también guardaron silencio para evitar desencadenar un boicot similar al de 1979. Mientras esto ocurría, vencían los últimos pagos de las cuotas de expansión de 1979. Para minimizar el apoyo público a la oferta, Ziegler dispuso aplazar la recepción de los honorarios de los equipos canadienses hasta después de la votación de la Junta de Gobernadores, aparentemente haciendo que los Oilers, Jets y Nordiques fueran "no elegibles" para votar sobre la oferta de Hunter, por lo que no tenían para dar a conocer oficialmente su posición sobre una oferta a la que se oponían en privado. Los Canadiens, al no ver sentido a provocar otro boicot oponiéndose a una oferta condenada al fracaso, votaron a favor, al igual que los Flames, con un total de tres votos a favor (incluidos los Blues) contra 15 en contra (incluidos los Whalers). Finalmente, un postor dispuesto a mantener al equipo en St. Louis y salvarlos de la contracción se hizo cargo del equipo.
En 1992, la NHL añadió una franquicia de expansión en Ottawa. La liga, sin embargo, rechazó una oferta para expandirse a Hamilton . Una oferta de Saskatoon durante esta ronda de expansión fue retirada antes de que se tomara la decisión final.
En sus siete temporadas, la WHA pagó a sus jugadores 120 millones de dólares y perdió más de 50 millones de dólares. [15] La competencia por el talento introducida por la WHA, y acelerada por el fichaje de Bobby Hull, condujo a una rápida escalada de los salarios de los jugadores de ambas ligas. Por primera vez, los jugadores de hockey tuvieron una influencia significativa en las negociaciones contractuales. [16] Además, en su búsqueda de talento, la WHA recurrió al mercado europeo que antes se pasaba por alto, contratando jugadores de Finlandia y Suecia . Anders Hedberg , Lars-Erik Sjöberg y Ulf Nilsson firmaron con los Jets en 1974 y prosperaron en Norteamérica, tanto en la WHA como más tarde en la NHL. [13] Los Jets ganaron tres de los seis campeonatos de playoffs restantes de la WHA después de fichar a jugadores europeos, y su éxito provocó fichajes similares en toda la liga. Muchos de estos jugadores continuaron sus carreras en la NHL.
De los equipos que se unieron a la NHL en 1979, solo los Edmonton Oilers permanecen hoy en su ciudad original. Las otras tres franquicias se mudaron y adquirieron nuevos nombres con tres años de diferencia entre sí en la década de 1990: los nórdicos se convirtieron en Colorado Avalanche en 1995 y ganaron la Copa Stanley en su primera temporada en Denver; los Jets se convirtieron en Phoenix Coyotes en 1996, una medida que sigue siendo la única ocasión desde 1979 en que la NHL ha colocado un equipo en una ciudad anteriormente activa de la WHA que anteriormente no albergaba un equipo de la NHL; y los Whalers se convirtieron en los Carolina Hurricanes en 1997. Los Oilers casi siguieron a los otros tres equipos hacia el sur el año siguiente, después de que el propietario Peter Pocklington, en apuros financieros , recibiera una oferta de un comprador en Houston , que no sólo era una antigua ciudad de la WHA, sino que también era ampliamente conocida. Se espera que mantenga el apodo del equipo debido a la historia bien establecida de Houston con él . Sin embargo, un grupo de propietarios local pudo mantener el equipo en Edmonton. Los Oilers finalmente fueron adquiridos por el multimillonario Daryl Katz , con sede en Edmonton , quien se convirtió en el único propietario de la franquicia en 2008. En 2016, los Oilers abrieron su nuevo estadio, Rogers Place , en sustitución del Northlands Coliseum , que había sido su hogar desde 1974.
De las tres ciudades que perdieron sus equipos WHA/NHL, solo Winnipeg recuperó uno cuando los Atlanta Thrashers se mudaron allí en 2011 . Los Oilers son el único equipo de la WHA que ganó la Copa Stanley en su ciudad de la WHA, lo que lo han hecho en cinco ocasiones: 1984, 1985, 1987, 1988 y 1990. Los Avalanche ganaron la Copa Stanley en 1996, su primera temporada después. dejó la ciudad de Quebec y desde entonces ganó campeonatos de Copa en 2001 y 2022. Los Hurricanes ganaron su única Copa Stanley en 2006, su novena temporada después de dejar Hartford. La franquicia Jets/Coyotes nunca ha aparecido en las finales de la Copa Stanley y ha avanzado a la segunda ronda de playoffs solo tres veces (1985 y 1987 como los Jets, y 2012 como los Coyotes) y a la final de conferencia una vez (2012).
A pesar del no reconocimiento de los récords de la WHA por parte de la NHL, los cuatro equipos supervivientes de la WHA retiraron posteriormente al menos un número de camiseta en reconocimiento a los esfuerzos sobre hielo logrados exclusiva o principalmente en la WHA. Los tres equipos que se reubicaron en la década de 1990 adoptaron enfoques diferentes con respecto a los números retirados: tanto Colorado como Carolina negaron las historias previas a la reubicación de sus equipos tanto en la WHA como en la NHL y reintrodujeron en circulación todos los números previamente retirados, independientemente. de liga (aunque, en particular, los Hurricanes nunca han emitido el número 9 usado por Gordie Howe y retirado por los Whalers). Los Coyotes previamente decidieron colgar en las vigas todos los números de los Jets previamente retirados, incluido, en particular, el número 9 de Bobby Hull , a pesar de que Hull solo jugó 18 partidos para los Jets en su primera temporada en la NHL (la última de su carrera). Al hacerlo, los Coyotes reconocieron implícitamente como propia toda la historia de los Winnipeg Jets desde 1972 hasta 1996. Más tarde, los Coyotes retiraron temporalmente el número 9 para que el hijo de Hull, Brett, pudiera usarlo durante los últimos cinco juegos de su carrera en la NHL. Cuando la NHL regresó a Winnipeg, la liga se había hecho cargo de los Coyotes luego de la quiebra e incluso había considerado una oferta de los eventuales compradores de los Thrashers para devolver los Coyotes a Manitoba. Por lo tanto, la liga tuvo que decidir si permitiría que los ex Thrashers recuperaran el nombre y la historia de los Jets. Al final, la NHL decidió permitir que Winnipeg recuperara su nombre anterior, pero no su historia anterior a 1996. Por lo tanto, la historia de los Jets anterior a 1996 permaneció en la franquicia de Arizona, mientras que la franquicia de Winnipeg conservó la historia de los Thrashers; Aparte del número 99 de Gretzky que se retiró en toda la liga en 2000, los Thrashers no retiraron oficialmente ningún número mientras estaban en Atlanta, aunque sí eliminaron el número 37 de circulación tras la muerte de Dan Snyder . (El número, con la bendición de la familia de Snyder, volvió a circular en 2016 con Connor Hellebuyck actualmente usando el número). Los "nuevos" Jets reconocieron inmediata y polémicamente la decisión de la liga al entregarle el número 9 a Evander Kane , quien había usado el mismo número con los Thrashers. En 2014, después de que los Coyotes cambiaron su identificador geográfico de Phoenix a Arizona, devolvieron a la circulación todos los números retirados de la era original de los Jets, reclasificándolos como "números de honor" en el Anillo de Honor de los Coyotes de Arizona. En cuanto a los Jets de hoy en día, también honraron a los jugadores de los Jets originales a través del Salón de la Fama de los Winnipeg Jets, a pesar de que estos últimos pertenecían a los Coyotes.