La Liga de Hockey del Oeste de Canadá (WCHL), fundada en 1921 , era una importante liga profesional de hockey sobre hielo con sede originalmente en las praderas de Canadá. Pasó a llamarse Western Hockey League (WHL) en 1925 y se disolvió en 1926.
Los Victoria Cougars de la WCHL fueron el último equipo fuera de la NHL en ganar la Copa Stanley cuando ganaron las finales de la Copa Stanley de 1925 sobre los Montreal Canadiens de la NHL .
La Copa Stanley fue donada en 1893 para servir como trofeo que se entregaría al campeón nacional de hockey sobre hielo amateur canadiense. El trofeo finalmente estuvo abierto a equipos profesionales en 1906 y se donó un nuevo trofeo, la Copa Allan , para que sirviera como trofeo nacional amateur. En ese momento, las praderas canadienses se estaban colonizando rápidamente y en 1914 un equipo con base en Saskatchewan (los Regina Victorias ) capturaría la Copa Allan por primera vez. En ese momento, la competencia por la Copa Stanley se había convertido en un asunto "Este contra Oeste" inspirado en la Serie Mundial que se disputaría entre los ganadores de las dos ligas de hockey profesionales entonces en funcionamiento, la Asociación de Hockey de la Costa del Pacífico (PCHA). con sede en Columbia Británica , Washington y Oregón y la Asociación Nacional de Hockey (NHA), con sede en Ontario y Quebec . Aunque la PCHA ganó dos de las tres primeras series de la Copa Stanley disputadas bajo este formato, la Liga Nacional de Hockey (NHL) llegó a dominar el juego de la Copa Stanley después de que reemplazó a la NHA como la principal competencia del Este en 1917.
En 1921, los esquimales de Edmonton y los tigres de Calgary de la Big Four League vieron colapsar su liga por acusaciones de pago a aficionados. Junto con Regina Capitals y Saskatoon Sheiks, los equipos organizaron la Liga de Hockey del Oeste de Canadá (WCHL), abiertamente profesional. La liga se organizó bajo la presidencia de EL "Ernie" Richardson de Calgary, con Wesley Champ de Regina, Robert Pinder de Saskatoon, KC "Kenny" MacKenzie de Edmonton y J. Lloyd Turner de Calgary como directores. La liga, al igual que la Liga Nacional de Hockey (NHL), jugaba hockey de seis hombres, sin la antigua posición de ' rover '. [1] En ese momento, todavía no había una distinción clara entre ligas profesionales "mayores" y "menores" en ningún deporte norteamericano que no fuera el béisbol y la nueva liga fue reconocida como una liga comparable a la existente Asociación de Hockey de la Costa del Pacífico ( PCHA). El ganador de una serie entre los campeones de las dos ligas se enfrentaría al ganador de la NHL por la codiciada Copa Stanley .
La liga comenzó con grandes esperanzas en un clima general de optimismo que siguió al final de la Primera Guerra Mundial . Al igual que otra liga profesional entonces incipiente en un deporte diferente (la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional , precursora de la actual Liga Nacional de Fútbol ), la WCHL se centraba en ciudades más pequeñas con poblaciones de menos de 100.000 personas. En una era en la que el deporte profesional se consideraba una ocupación estacional que se complementaba con trabajo fuera de temporada, los salarios, incluso en el nivel profesional principal, eran relativamente pequeños y se pensaba que estaban al alcance de los clubes en mercados tan pequeños como Saskatoon y Moose Jaw. .
En la primera temporada de la WCHL , 1921–22, los Saskatoon Sheiks tuvieron problemas de dinero y se mudaron a Moose Jaw , Saskatchewan, para convertirse en los Moose Jaw Sheiks . Los Edmonton Eskimos ganaron la clasificación de la temporada regular, pero fueron sorprendidos en los playoffs por el segundo lugar, Regina Capitals. Luego, los Capitals se enfrentaron a los Millonarios de Vancouver de la PCHA para determinar quién se enfrentaría a los Toronto St. Patricks de la NHL por la Copa Stanley. Vancouver ganó la serie contra Regina, pero perdió ante Toronto en la final de la Copa Stanley.
En la siguiente temporada , el equipo de Moose Jaw se retiró, pero la WCHL regresó a Saskatoon con una nueva franquicia, Saskatoon Crescents , liderada por Newsy Lalonde . La WCHL y la PCHA comenzaron a jugar partidos entre ligas, pero mantuvieron clasificaciones separadas. Los Edmonton Eskimos ganaron la temporada regular, pero perdieron ante los Ottawa Senators de la NHL en la final de la Copa Stanley.
En la temporada 1923-24 de la WCHL , los Tigres de Calgary terminaron en primer lugar, mientras que Edmonton terminó al final de la clasificación. Los playoffs también se cambiaron este año, a pesar de la protesta de los Montreal Canadiens de la NHL. En lugar de que las dos ligas occidentales jugaran para ver quién jugaría contra el campeón de la NHL en la Copa Stanley, el presidente de la PCHA, Frank Patrick , insistió en que el campeón de la NHL tenía que jugar primero contra el ganador de la PCHA. Este cambio terminó sin marcar ninguna diferencia para Montreal, ya que el equipo arrasó con Vancouver y luego con Calgary para la Copa Stanley.
Para la temporada 1924-25 de la WCHL , la PCHA se retiró y dos de sus equipos, los Vancouver Maroons y Victoria Cougars , se unieron a la WCHL, dando a la liga seis equipos. La franquicia de Saskatoon se convirtió en Saskatoon Sheiks . La liga tenía talentos de primer nivel en sus plantillas, con estrellas como Bun Cook y Bill Cook y el novato Eddie Shore . Los Victoria Cougars, entrenados y dirigidos por el fundador de la PCHA, Lester Patrick , ganaron el campeonato de liga y se enfrentaron a los Montreal Canadiens por la Copa Stanley. Victoria venció fácilmente a los Canadiens tres juegos a uno, superándolos 16 a 8. Este sería el momento brillante para la WCHL ya que Victoria se convirtió en el primer equipo que no pertenece a la NHL en ganar la Copa Stanley desde la formación de la NHL en 1917 . Desde entonces, ningún equipo que no pertenezca a la NHL ha ganado la Copa. De hecho, la próxima temporada, 1925-26 , sería la última vez que un equipo ajeno a la NHL se atrevería a competir por ella.
La WCHL nunca fue particularmente estable. Un factor importante que debilitó las perspectivas de éxito a largo plazo de la liga fue la falta de equipos en Winnipeg , entonces, con diferencia, la ciudad más grande de las praderas. Debido al tamaño relativamente grande de la ciudad, la liga esperaba albergar a varios equipos en la capital de Manitoban (similar a cómo Montreal, entonces la ciudad más grande de Canadá, acogió tanto a los Canadiens como a los Maroons en la NHL). El motivo fue tanto el deseo de aumentar el número total de equipos como el temor de que un solo equipo de Winnipeg dominara la liga. Sin embargo, ningún grupo propietario potencial estaba dispuesto a congelar un equipo en Winnipeg sin que se le concediera el tipo de exclusividad territorial que por entonces era una práctica común en las ligas deportivas profesionales de América del Norte.
El principio del fin llegó en 1924, cuando la NHL se expandió por primera vez a los Estados Unidos. Con la NHL en rápida expansión, los salarios iban en aumento y a la WCHL le resultaba difícil retener a sus jugadores estrella. En 1925, Regina Capitals se trasladó a Portland, Oregón , y reavivó el antiguo nombre de Portland Rosebuds , que había estado en desuso desde 1918. Con la mudanza a los EE. UU. se produjo un cambio de nombre para la WCHL: se eliminó "Canadá" y la liga pasó a llamarse Western Hockey League (WHL). En la mitad oriental del continente, la NHL finalmente logró una relativa estabilidad a través de una expansión a gran escala a los Estados Unidos y la NHL logró prosperidad al abandonar la mayoría de sus ciudades más pequeñas en favor de grandes mercados. Ese camino hacia el éxito no era una opción viable para la WHL porque pocas ciudades estadounidenses al oeste del río Mississippi tenían grandes estadios con plantas de hielo en la década de 1920. Por ejemplo, St. Louis no tuvo tales instalaciones hasta que se instaló una planta de hielo en el St. Louis Arena en 1931.
Los Edmonton Eskimos ganaron la temporada regular por tercera vez en cinco temporadas, pero fueron los Victoria Cougars quienes ganaron el campeonato de liga y pasaron a jugar la Copa Stanley. Las expectativas eran altas para los campeones defensores de la Copa Stanley , pero el otro equipo de la NHL de Montreal, los Montreal Maroons , eran demasiado fuertes para que Victoria los venciera cómodamente tres juegos a uno y los superara por 10 a 3.
En la temporada 1925-26, los equipos de la WHL vendían abiertamente jugadores a sus rivales más ricos de la NHL para mantenerse a flote. Sin embargo, los problemas financieros eran demasiado grandes para superarlos, la junta directiva de la NHL intervino comprando los contratos de cada jugador de la WHL por 258.000 dólares y la liga se disolvió formalmente. Mientras que los restos de cinco antiguos equipos de la WHL formaron inmediatamente la Prairie Hockey League profesional , los equipos occidentales habían sido despojados de sus mejores jugadores, mientras que los administradores de la NHL y la Copa Stanley consideraban la PrHL como una nueva liga menor y no una continuación de la gran liga profesional. WHL. La nueva liga contrataría sólo a tres equipos con sede en Saskatchewan en 1927 y desaparecería por completo en 1928.
Aunque a las ligas rivales no se les prohibió formalmente competir por la Copa hasta 1947, el colapso de la WHL dejó a la NHL como la única liga profesional de alto nivel en América del Norte. Mientras tanto, los administradores de la Copa se negaron a aceptar desafíos de cualquier liga rival. En lo que fue la expansión más significativa de su era temprana, la NHL agregó tres equipos para su temporada 1926-27, todos los cuales sobrevivieron a la Gran Depresión para formar la mitad de los llamados Seis Originales en años posteriores. Se hicieron acuerdos separados para abastecer a los nuevos equipos. Los derechos de los jugadores de los Victoria Cougars fueron comprados por la franquicia de Detroit (que eventualmente se convertiría en los Detroit Red Wings ), lo que provocó que el equipo fuera nombrado Detroit Cougars en su honor, y Frederic McLaughlin compró los derechos de los jugadores de los Portland Rosebuds. para su nuevo equipo Black Hawks . Los New York Rangers no llegaron a ningún acuerdo similar con ningún equipo pero sí agarraron jugadores de ciertos equipos como los Saskatoon Sheiks con los hermanos Cook, pero nada menos, los Rangers fueron el equipo más completo de los tres en sus primeros años. incluyendo ganar un título de la Copa Stanley en 1928 , su segunda temporada. Otros jugadores de los equipos de Saskatoon, Calgary, Edmonton y Moose Jaw pasaron a los equipos ya establecidos como Eddie Shore a los Boston Bruins que lograron el éxito en 1929, ganando la Copa Stanley ese año. Su legado aún sigue vivo y muchos jugadores de esa liga han sido consagrados en el Salón de la Fama del Hockey.
Algunos de los jugadores de alto perfil que pasaron un tiempo considerable en la WCHL:
