Los Indianapolis Racers fueron un equipo de hockey sobre hielo de las grandes ligas que jugó en la Asociación Mundial de Hockey (WHA) de 1974 a 1978. Compitieron en cuatro temporadas completas antes de retirarse de 25 juegos en la temporada 1978-79 . Tocaron en el Market Square Arena . Fueron el primer equipo profesional en conseguir a Wayne Gretzky y Mark Messier .
Los Racers eran conocidos en la WHA por sus fanáticos a veces fanáticos. La franquicia lideró la asistencia de la WHA durante la temporada 1976-77. Los Racers ganaron el campeonato de la División Este de la WHA 1975-76 y barrieron a sus rivales Cincinnati Stingers en los playoffs de la WHA de 1977. Los jugadores notables de los Racers incluyen a Wayne Gretzky, Mark Messier, Pat Stapleton , Dave Keon , Michel Dion y Kim Clackson . El entrenador más conocido de los Racers, Jacques Demers , llevó más tarde a los Montreal Canadiens al campeonato de la Copa Stanley 1992-93 . [1]
En el momento de la fundación de los Racers, el único otro competidor de Grandes Ligas eran los Indiana Pacers de la igualmente advenediza Asociación Americana de Baloncesto (ABA). A medida que las discusiones sobre fusión y expansión se intensificaron en ambas ligas establecidas, la cuestión de la inclusión de Indianápolis resultó complicada. Tanto la NBA como la NHL creían que Indianápolis era demasiado pequeña para apoyar a equipos de ambos deportes a largo plazo y se mostraban reacias a correr el riesgo de pasar la vergüenza de colocar allí una franquicia fallida. Por esta razón, entre otras, durante mucho tiempo se consideró que los Pacers tenían pocas posibilidades de ser incluidos en la eventual fusión ABA-NBA . Sin embargo, para sorpresa de muchos aficionados al deporte y expertos de la época, los Pacers finalmente fueron incluidos en la fusión, de modo que a partir de 1976 la WHA tendría que competir con la NBA establecida en Indiana. Si bien los Racers continuaron atrayendo un fuerte apoyo de los fanáticos por un tiempo, esto resultó ser el principio del fin para el equipo. [ cita necesaria ]
La desaparición de los Racers se produjo bajo la dirección de Nelson Skalbania , un extravagante empresario inmobiliario canadiense. Skalbania, que regularmente vendía propiedades inmobiliarias y franquicias deportivas para obtener ganancias, fue acusada repetidamente de administrar mal el prometedor mercado del hockey de Indianápolis y de conspirar para trasladar la franquicia a Canadá, donde presumiblemente habría tenido muchas más posibilidades de ser incluida en un eventual fusión que la WHA estaba negociando con la Liga Nacional de Hockey (NHL). Habiendo adoptado la firme posición de que ningún equipo canadiense superviviente de la WHA sería excluido de una fusión, y sabiendo que la NHL apenas estaba dispuesta a considerar siquiera aceptar un pequeño número de equipos de la WHA, la WHA no estaba dispuesta a correr el riesgo de alterar las delicadas negociaciones de fusión y rechazó todas las propuestas para agregar más equipos en Canadá. [ cita necesaria ]
Incapaz de trasladar a su equipo, Skalbania buscó en otra parte para ganar influencia en las discusiones en curso sobre la fusión. Recurrió a los jugadores menores de edad: la NHL tenía reglas estrictas con respecto a la edad de los jugadores que podían fichar, mientras que la WHA contrataba regularmente a jugadores menores de edad. El fichaje más conocido de Skalbania fue el de la futura superestrella de 17 años Wayne Gretzky, que firmó un contrato de servicios personales por un valor de entre 1,125 y 1,75 millones de dólares durante cuatro a siete años; en aquel momento, uno de los contratos más cuantiosos jamás ofrecidos a un jugador de hockey. . [2] La medida no mejoró la desesperada situación financiera del equipo, y apenas ocho juegos después de la temporada 1978-79, Skalbania liquidó su mayor activo a su viejo amigo y ex (y futuro) socio comercial, Peter Pocklington , propietario de los Edmonton Oilers. . Pocklington compró a Gretzky y a otros dos jugadores de Indianápolis, el portero Eddie Mio y el delantero Peter Driscoll , pagando 700.000 dólares por los contratos de los tres jugadores, aunque el precio anunciado fue de 850.000 dólares. [3] Los Racers perdieron 17 juegos más tarde, el 15 de diciembre de 1978, poniendo fin al hockey de la liga mayor en Indianápolis. [ cita necesaria ]
Los otros seis equipos de la WHA terminaron la temporada, y antes de que los Winnipeg Jets ganaran el Trofeo Mundial Avco de 1979 , la liga aceptó los términos de una fusión con la NHL por la cual Edmonton, Winnipeg , Quebec y Nueva Inglaterra ingresarían a la NHL como "equipos de expansión". " la temporada siguiente y la propia WHA dejaría de operar. A Cincinnati y Birmingham , los otros equipos supervivientes de la WHA, se les pagó para que se disolvieran. [ cita necesaria ]
Mark Messier también comenzó su carrera con los Racers en la temporada 1978-79, jugando cinco partidos pero sin registrar un punto antes de finalizar su contrato de prueba. Cincinnati lo recogió más tarde por el resto de la temporada, antes de ser seleccionado por los Oilers en el Draft de entrada de la NHL de 1979 . Messier se retiró en 2004 como el último jugador activo que jugó en la WHA, y también el último jugador activo que jugó para los Racers. [ cita necesaria ]
El propio Skalbania finalmente se convertiría en propietario de la NHL un año después de la fusión cuando encabezó un grupo propietario con sede en Calgary que compró los Atlanta Flames y los trasladó al norte, donde se convirtieron en Calgary Flames . [4]