La reconquista franco-española de Menorca (históricamente llamada "Menorca" en inglés) a los británicos en febrero de 1782, tras el asedio del Fuerte San Felipe que duró más de cinco meses, fue un paso importante en la consecución de los objetivos de España en su Alianza con Francia contra Gran Bretaña durante la Guerra Revolucionaria Americana . El resultado final fue la devolución de la isla a España en el Tratado de París de 1783.
En el extremo oriental de la isla de Menorca se encuentra el puerto de Mahón , uno de los mejores fondeaderos de aguas profundas del mar Mediterráneo . Para una potencia naval sin costa mediterránea, la posesión de Menorca, por tanto, era una gran ventaja estratégica, y durante la mayor parte del siglo XVIII, Menorca estuvo bajo control británico. La estrecha entrada al puerto estaba custodiada por un fuerte, conocido por los británicos como Castillo de San Felipe, una traducción del original español, el castillo de San Felipe , que (con dos fuertes periféricos, San Carlos y Marlborough) fue enormemente reforzado. después de los acontecimientos de 1756, cuando el almirante John Byng consideró que la seguridad de su flota era más importante que la posesión del fuerte, y posteriormente fue fusilado para animar a otros almirantes a tener una visión más positiva de sus deberes. Aunque los franceses ganaron esa batalla, perdieron la Guerra de los Siete Años en 1763, por lo que Menorca fue devuelta a Gran Bretaña en lugar de a España, aliada de Francia, a la que la isla estaba históricamente ligada. El gobierno español renovó su alianza con Francia contra Gran Bretaña mediante el Tratado de Aranjuez (12 de abril de 1779), con la reconquista de Menorca como uno de sus principales objetivos. Aunque fue secundario a la reconquista de Gibraltar , la otra fortaleza británica en el mar Mediterráneo, quitar Menorca del control británico fue importante porque albergaba una próspera flota de corsarios, autorizados por el gobernador británico, el teniente general James Murray , para apoderarse de buques mercantes que podría estar haciendo negocios con los enemigos de Gran Bretaña.
El intento de reconquistar Gibraltar en 1779 condujo a un asedio prolongado y, a finales de 1780, los líderes militares españoles aceptaron que tendrían que embarcarse en algunos de sus otros proyectos en paralelo al asedio allí. Por tanto, durante los primeros meses de 1781 se planeó una invasión de Menorca, en gran parte por don Luis Bertón de los Blats , duque de Crillon (o mejor dicho, duque de Crillon, pues en realidad era francés, descendiente del "hombre sin miedo"). , Louis des Balbes de Berton de Crillon ). En teoría, estaba trabajando con los Ministros de Guerra de España y el Ministro de Asuntos Exteriores José Moñino y Redondo, conde de Floridablanca ; En la práctica, la relación entre los dos hombres parece haber sido algo tensa, y quizás De Crillon no siguió tantos consejos como debería.
El 25 de junio de 1781, una fuerza francesa de unos 20 buques de guerra, comandados por el almirante Guichen , salió de Brest en una patrulla costera, que incluía navegar hacia el Mediterráneo. Iban a proporcionar protección adicional a la flota invasora, pero, para engañar a los británicos, no se unirían a sus aliados españoles hasta que estuvieran cerca del objetivo. La flota de invasión española (51 transportes de tropas, 18 buques de suministros, 3 barcos hospitales, 3 "viveres", 2 barcos de bombardeo, un brulote y 13 escoltas armadas) partió de Cádiz el 23 de julio de 1781, inicialmente en dirección oeste para parecer su El destino era América, pero giró por la noche y pasó Gibraltar el 25 de julio. Ante los vientos contrarios en el Mediterráneo, el 29 de julio el convoy empezó a fragmentarse y se vio obligado a refugiarse en la cala de La Subida, cerca de Cartagena . En algún momento de los días siguientes, los buques de guerra franceses se unieron discretamente a los españoles. La flota combinada salió de La Subida el 5 de agosto, avistó Alicante el 14 de agosto y luego, en la noche del 17 de agosto, se alejó de la costa española y navegó paralela a Formentera . El 18 de agosto, al pasar por la pequeña isla de Cabrera , al sur de Mallorca , a la flota se unieron otros 4 buques de guerra, procedentes de Palma . Esa noche el viento sopló del sureste y la flota tuvo que tomar precauciones para evitar encallar en Mallorca, pero a la mañana siguiente se avistó Menorca.
Una fuerza principal debía desembarcar en la bahía de Mesquida, justo al norte del objetivo principal, Puerto Mahón, y una fuerza secundaria en la bahía de Alcaufar, al sur del puerto, mientras que los otros dos puertos importantes de la isla, en Ciudadela y Fornells , serían desembarcados. para ser bloqueado. La fuerza de Mesquida debía trasladarse rápidamente a la ciudad de Mahón, donde vivía el gobernador, para capturarlo a él y a tantos soldados británicos como fuera posible. La fuerza de Alcaufar debía bloquear la carretera que conducía desde el suburbio residencial británico, Georgetown (ahora Es Castell ), al fuerte del Castillo de San Felipe. Aproximadamente al mismo tiempo, una tercera fuerza iba a desembarcar en la playa Degollador en Ciudadela, para bloquear la carretera principal que cruzaba la isla. Finalmente, un destacamento desembarcaría en Fornells, para tomar allí el pequeño fuerte de artillería.
Este plan tenía un defecto básico: la suposición de que los británicos creerían que un gran convoy que se acercara a Menorca tenía intenciones amistosas. Además, hubo que realizar más modificaciones a causa del viento, que obligó a la mayor parte de la flota a navegar por el sur de la isla, en lugar de hacerlo por el norte; el desembarco en Ciudadela también fue temporalmente imposible. Así, sobre las 10.30 horas, la flota rodeó la isla de Aire, en el extremo sureste de Menorca, e inició la aproximación al puerto de Mahón, mientras el contingente de Alcaufar se dirigía a tierra. Poco después de las 11:30, el buque líder de la flota, San Pascual , pasó por el Castillo de San Felipe, con su tripulación en los puestos de batalla (no se esperaba una batalla inmediata, pero era una tradición naval). Finalmente, alrededor de las 13:00 horas, San Pascual llegó a Mesquida, y poco a poco el resto de la flota los alcanzó y se iniciaron los preparativos para el desembarco. A las 18.00 horas se izó la bandera española en la playa y recibió una salva de 23 cañonazos.
Los británicos tenían una torre de vigilancia en la costa sur de Menorca y habían avistado la flota que se acercaba. Inmediatamente se envió un mensaje urgente a Mahón; posteriormente reforzado por un informe más detallado desde la atalaya de Monte Toro , en el centro de la isla. Al mediodía, la mayor parte del personal británico en Mahón había sido trasladado dentro de los muros del Castillo de San Felipe, se había colocado una cadena a través de la entrada al puerto y se estaban hundiendo pequeños barcos en el estrecho canal, imposibilitando la entrada por mar. . Algunos dependientes, incluida la familia del gobernador, hicieron preparativos para navegar hacia Italia a bordo de un barco veneciano , y se envió un mensaje sobre la invasión al enviado británico en Florencia , terminando con la seguridad de que la guarnición estaba "en buen estado de salud y de buen humor". " y haría "una vigorosa resistencia". [1] El barco llegó a Livorno – Livorno en italiano – el 31 de agosto [2] ). Cuando las tropas españolas entraron en la localidad de Mahón, la mayor parte de la población restante estaba de su lado, y los saludó con vítores. En Georgetown sólo se hicieron 152 prisioneros, y las tropas enviadas a Ciudadela y Fornells el 20 de agosto sólo encontraron fuerzas británicas simbólicas de unos 50 hombres. Mientras se hacían arreglos para poner la isla bajo administración española, De Crillon y el gobernador Murray intercambiaron cartas y los invasores comenzaron a preparar sus propias defensas contra los contraataques. El 23 de agosto había más de 7.000 soldados españoles en Menorca, y pronto se les unieron 3.000 más. La mayor parte de la flota partió una vez que las tropas estuvieron firmemente establecidas y Guichen regresó a Brest el 15 de septiembre.
Cuando la noticia de la invasión llegó a Gran Bretaña unas cuatro semanas después, los periódicos informaron que la guarnición estaba formada por unos 5.660 hombres. Sin embargo, de esa cifra, 1.500 eran miembros de la milicia local y 400 eran trabajadores civiles. Muy pocos miembros de esos grupos entraron realmente en el fuerte, excepto unos pocos miembros de la comunidad empresarial internacional que los británicos habían acogido en Menorca: norteafricanos, judíos, griegos, etc. (Por cierto, los invasores expulsaron al resto de los africanos y comunidades judías el 11 de septiembre, y varios otros ciudadanos extranjeros poco después). Además, el número de soldados incluía a los capturados en otras partes de la isla por los invasores, por lo que el total real de combatientes en el fuerte estaría más cerca de 3.000, y parece que incluso eso fue una exageración para desalentar a los invasores.
Pronto comenzaron los trabajos de emplazamientos de armas para sitiar el castillo de San Felipe, siendo los más importantes los de La Mola, en el lado opuesto de la boca del puerto, y Binisaida, cerca de Georgetown. Los británicos no lo pusieron fácil; dirigieron sus propias armas a los lugares de trabajo y ocasionalmente también enviaron tropas fuera del fuerte. La más notable de estas salidas tuvo lugar el 11 de octubre, cuando entre 400 y (según decían los periódicos españoles) 700 soldados cruzaron el puerto hacia La Mola y capturaron a ochenta soldados y ocho oficiales. Se enviaron tropas españolas en su persecución, pero demasiado tarde; Posteriormente, los oficiales fueron liberados después de dar su palabra de honor de que no volverían a entrar en combate a menos que fueran intercambiados por oficiales británicos capturados. Tres soldados británicos murieron en la acción. Aunque esta acción fue un éxito para los británicos, las relaciones entre Murray y su adjunto, el teniente general Sir William Draper , se estaban volviendo tensas en ese momento, debido a discusiones sobre sus respectivas áreas de autoridad y luego se deteriorarían mucho más.
Incluso antes de esto, había un considerable descontento entre las tropas de De Crillon, haciéndose comparaciones con el inútil ataque español a la ciudad de Argel ( Argel ) en 1775. Por lo tanto, se habían ordenado refuerzos y, por coincidencia, el primer barco cargado llegó a Fornells desde Marsella. el día después del ataque británico. El 23 de octubre, se habían añadido dos brigadas (una francesa y otra alemana) con un total de 3.886 hombres a los 10.411 que ya estaban en la isla. También en este momento, el gobierno español le pidió a De Crillon que intentara una estrategia alternativa. Entre los informes bastante confusos que se filtraron a Gran Bretaña desde Menorca, con un retraso de varios meses, se encontraban dos cartas publicadas en los periódicos de Londres a finales de enero de 1782. Una de Murray a De Crillon, fechada el 16 de octubre de 1781, le recordaba claramente que el árbol genealógico de los Murray es tan noble como el del duque, y cuando su rey le pidió a un ex duque de Crillon que traicionara su honor, él se negó. La otra es la respuesta de De Crillon, que indica que él personalmente está feliz de aceptar las críticas de Murray. La fuente de este intercambio fue una oferta al gobernador de 500.000 pesos (que entonces valían poco más de 100.000 libras esterlinas, pero inflado en algunas fuentes a 1.000.000 de libras esterlinas) más un rango garantizado en el ejército español o francés, a cambio de la rendición.
El 11 de noviembre comenzaron a funcionar las baterías de mortero de los sitiadores. En los primeros días, el único elemento dañado dentro del castillo fue el portaequipajes de un pequeño arma de 6 libras. Una batería de mortero fue destruida cuando un proyectil disparado desde el castillo hizo estallar su polvorín. Los artilleros del Castle también lograron hundir un barco de suministros que intentaba descargar en el muelle de Georgetown. Esta información se informó en dos cartas del general Murray, fechadas el 12 y 13 de noviembre, que de alguna manera llegaron a Inglaterra el 4 de diciembre. [3] El gobierno británico también enviaba cartas a Murray, elogiando la valentía de la guarnición y prometiendo ayuda lo antes posible. En la práctica, con Gibraltar también bajo asedio, los británicos confiaban en las elaboradas mejoras que se habían realizado en el Castillo de San Felipe después del conflicto de 1756, que incluían el suministro de alimentos para más de un año.
Después de casi dos meses debilitando el fuerte con artillería, el 6 de enero de 1782 fue la fecha fijada para el inicio de un asalto final. En los primeros días de este ataque, los bombardeos intensificados con 100 cañones y 35 morteros causaron tal daño a las defensas exteriores que Murray tuvo que retirar todas sus tropas dentro de la ciudadela interior. Sin embargo, cuando el fuego disminuyó, los defensores comenzaron sus propios bombardeos de las posiciones de los atacantes, con más de 200 cañones y 40 morteros; también hundieron otro barco de suministros el 12 de enero. Tres días después, los atacantes se vengaron, incendiando con una granada incendiaria bien apuntada un almacén clave que contenía, entre otras cosas, gran parte del suministro de carne salada del fuerte, que ardió durante cuatro días. Por esta época, también, la relación entre el gobernador Murray y el teniente gobernador Draper se rompió por completo y, después de un incidente desagradable, este último fue suspendido de su cargo.
Para la guarnición, la pérdida de carne era un problema relativamente menor. Las mejoras en el fuerte no habían incluido huertos resistentes a la artillería, por lo que los ocupantes no tenían acceso a verduras frescas, la medicina más fiable para combatir la enfermedad escorbuto , que ahora se sabe que es causada por una deficiencia de vitaminas. Poco a poco, cada vez más soldados presentaban síntomas graves y, a principios de febrero, el número de hospitalizados aumentaba en más de 50 por día. Para vigilar todos los puntos del complejo de defensa se necesitaron 415 hombres. Con sólo 660 hombres capaces de realizar cualquier tarea el 3 de febrero, a la guarnición le faltaban 170 hombres de los 830 necesarios para mantener dos turnos de guardias en un día. [4] De esos 660 hombres, 560 mostraron síntomas de escorbuto, y varios hombres murieron mientras estaban de guardia, habiendo optado por no informar su condición a los oficiales médicos.
Tras una serie de informes urgentes de su equipo médico, el 4 de febrero de 1782 el general Murray envió una lista de diez términos de rendición al duque de Crillon, basándose en el principio de que se debía proporcionar a la guarnición transporte de regreso a Gran Bretaña, que sería pagado. por el gobierno británico. Estas tuvieron que ser rechazadas, ya que a De Crillon se le había ordenado insistir en que la guarnición fuera declarada prisionera de guerra, pero él insinuó firmemente que debería ser posible llegar a un compromiso. El acuerdo final, aceptado por ambas partes el 5 de febrero y firmado el 6 de febrero, permitía a los hombres convertirse en prisioneros de guerra temporales mientras esperaban los barcos de transporte, e incluso estipulaba que "en consideración a la constancia y el valor que el general Murray y sus hombres han mostrado en su valiente defensa, se les permitirá salir con las armas al hombro, los tambores sonando, las cerillas encendidas y las banderas ondeando, hasta que, habiendo marchado por en medio del ejército, depongan sus armas y colores ". . Así lo hicieron los aproximadamente 950 que podían caminar debidamente, las filas de tropas españolas y francesas se extendieron a ambos lados de la carretera desde el Castillo de St. Philip hasta Georgetown, donde los defensores depusieron las armas en señal de rendición "sólo ante Dios". . Aunque miraba al frente mientras marchaba, De Crillon y su adjunto, el barón de Falkenhayn, informaron a Murray que muchos franceses y españoles lloraron ante lo que vieron. En algunos aspectos, De Crillon y sus subordinados fueron mucho más allá del acuerdo, y Murray señaló que aportaron "todo lo que pueda contribuir a nuestra recuperación". [4]
Las estimaciones de las bajas españolas de la Gaceta de Madrid (22 de febrero de 1782) fueron 184 muertos y 380 heridos. Según el informe de The London Gazette sobre el fin del asedio, 59 miembros de la guarnición británica murieron. Esto dejó a 2.481 militares, incluidos 149 heridos, que se rindieron, lo que sugiere que se ignoró un gran número de muertes por escorbuto o que las afirmaciones británicas anteriores sobre el tamaño de la guarnición eran significativamente exageradas. También salieron del fuerte después de la rendición 43 trabajadores civiles, 154 esposas y 212 niños. [4] El castillo en sí, después de algunas discusiones entre los planificadores militares españoles, sufrió daños irreparables, por lo que no pudo ser capturado en el tipo de ataque sorpresa que De Crillon había pretendido y utilizado contra los españoles.
Tras su éxito, el Duque de Crillon recibió el título de "duque de Mahón" y fue puesto a cargo del intento de recuperar Gibraltar, donde se embarcó en un audaz plan para asaltar la ciudadela; para conocer el resultado, consulte Gran Asedio de Gibraltar . El teniente general James Murray fue sometido a consejo de guerra en noviembre de 1782, acusado de cargos presentados por Sir William Draper. Murray fue declarado culpable de sólo dos delitos (el más grave de los cuales fue la emisión de una orden despectiva para su adjunto, la chispa que llevó a la suspensión de Draper en enero). En enero de 1783 fue condenado a una amonestación, y poco después, por intervención directa del rey Jorge III , recibió una disculpa de Draper por ciertas palabras pronunciadas fuera del tribunal, que de otro modo podrían haber desembocado en un duelo. [5] En febrero fue ascendido a general de pleno derecho, pero habiendo cumplido 60 años durante el asedio, nunca regresó al servicio activo, aunque se convirtió en coronel del 21.º de Fusileros en 1789. [6]
Gran Bretaña volvió a capturar Menorca en 1798 durante las Guerras Revolucionarias Francesas , pero la devolvió permanentemente a España en 1802 tras el Tratado de Amiens .