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La melaza es un líquido pegajoso rico en azúcar , secretado por pulgones , algunas cochinillas y muchos otros insectos verdaderos mientras se alimentan de la savia de las plantas . Cuando su aparato bucal penetra el floema , el líquido azucarado y a alta presión es expulsado del ano de los insectos, lo que les permite procesar rápidamente el gran volumen de savia necesario para extraer los nutrientes esenciales presentes en bajas concentraciones. La melaza es particularmente común como secreción en los insectos hemípteros y, a menudo, es la base de la trofobiosis . [1] Algunas orugas de mariposas Lycaenidae y algunas polillas también producen melaza. [2] Además de varios azúcares, la melaza contiene pequeñas cantidades de aminoácidos , otros compuestos orgánicos y sales inorgánicas con su composición precisa afectada por factores como la especie de insecto, la especie de planta huésped y si hay un organismo simbiótico presente. [1] [3]
Los insectos productores de melaza, como las cigarras , perforan los conductos del floema para acceder a la savia rica en azúcar; el exceso de líquido liberado por las cigarras en forma de melaza se denomina "lluvia de cigarras". [4] [5] La savia continúa sangrando después de que los insectos se hayan ido, dejando una costra de azúcar blanca llamada maná. [6] Las hormigas pueden recolectar, u "ordeñar", melaza directamente de los pulgones y otros productores de melaza, que se benefician de su presencia debido a que ahuyentan a los depredadores como las mariquitas o las avispas parásitas (véase Crematogaster peringueyi) . Los animales y las plantas en un arreglo mutuamente simbiótico con las hormigas se denominan mirmecófilos .
En Madagascar, se sabe que algunas especies de geckos de los géneros Phelsuma y Lygodactylus se acercan a los flatidos que se encuentran en los troncos de los árboles desde abajo y los inducen a excretar melaza moviendo la cabeza. Luego, el flatidor levanta el abdomen y excreta una gota de melaza casi directamente sobre el hocico del gecko. [7]
La melaza puede causar moho hollín en muchas plantas ornamentales . También contamina vehículos estacionados debajo de árboles, y puede ser difícil de quitar de los vidrios y la carrocería. La melaza también es secretada por ciertos hongos, particularmente el cornezuelo . [8] La melaza es recolectada por ciertas especies de pájaros, mosquitos, [9] [10] avispas , abejas sin aguijón [11] y abejas melíferas , que la procesan para obtener una miel oscura y fuerte ( miel de melaza ). Esta es muy apreciada en partes de Europa y Asia por su reputado valor medicinal. Parachartergus fraternus , una especie de avispa eusocial , recolecta melaza para alimentar a sus larvas en crecimiento. [12] Investigaciones recientes también han documentado el uso de melaza por más de 40 especies de abejas silvestres, nativas, en su mayoría solitarias en California. [13]
En la mitología nórdica , el rocío cae del fresno Yggdrasil a la tierra y, según el libro Gylfaginning de la Edda prosaica , "esto es lo que la gente llama melaza y de ella se alimentan las abejas". [14]
En la mitología griega , méli , o "miel", gotea del maná ( Fraxinus ornus ), con el que las Meliae , o " ninfas del fresno ", amamantaron al niño dios Zeus en la isla de Creta [15] (como en el Himno a Zeus de Calímaco ). [ cita requerida ]
El rocío de miel se menciona en las últimas líneas del poema Kubla Khan de Samuel Coleridge , tal vez debido a sus connotaciones mitológicas:
Y todos los que lo oyeran los verían allí,
y todos gritarían: ¡Cuidado! ¡Cuidado! ¡
Sus ojos centelleantes, su cabello flotante!
Tejen un círculo a su alrededor tres veces,
y cierran los ojos con santo temor,
porque él se ha alimentado de rocío de miel,
y ha bebido la leche del Paraíso.
En la Biblia hebrea , mientras los israelitas vagaban por el desierto después del Éxodo , se les proporcionó milagrosamente una sustancia, el maná , que a veces se asocia con la melaza. [16] Éxodo 16:31 proporciona una descripción: "Era como semilla de cilantro, blanca, y su sabor era como el de las hojuelas hechas con miel". [17]
El Ommatissus lybicus se siente atraído por ciertas variedades de la palmera datilera . Los insectos productores de melaza prefieren la variedad Medjhool a la Deglet Noor en Israel , donde se los ha observado en el valle de Aravá . Las poblaciones muy densas de insectos pueden tener algunos efectos adversos. Se han estudiado diferentes métodos de control de los insectos, incluidos los naturales y los químicos. [18]
En los bosques de eucaliptos , la producción tanto de néctar de melaza como de maná tiende a aumentar en primavera y otoño. El eucalipto puede producir incluso más maná que néctar de melaza. El petauro del azúcar come ambos, lamiendo el néctar de las ramas. Otras especies atraídas por el néctar incluyen al petauro de cola de pluma , al fascógalo de cola de cepillo y al antequino pardo . La mayoría de los árboles no pueden producir savia si el conducto del floema se daña por procesos mecánicos. [6]
El gorgojo de la bellota ( Curculio glandium ) perfora habitualmente las bellotas jóvenes de los robles . Esta herida puede hacer que el árbol libere una melaza dulce, que se cree que atrae a las avispas que pueden parasitar al gorgojo dentro de sus bellotas. [ cita requerida ] Las abejas melíferas a veces recogen esta sustancia, además de la melaza de los pulgones que se alimentan en los bosques de robles, y la utilizan para producir miel de roble , una variedad inusual vendida por apicultores especializados . [ 19 ] [ 20 ]
Dos cochinillas del Sinaí , Trabutina mannipara y Najacoccus serpentinus , se alimentan de árboles de tamarisco . Secretan un néctar azucarado que se vuelve blanco cuando se endurece, parecido a ciertas escamas blanquecinas descritas en las escrituras hebreas . [21]
La miel es una sustancia dulce y viscosa producida por varias especies de abejas , las más conocidas de las cuales son las abejas melíferas . [22] [23] La miel se produce y almacena para nutrir a las colonias de abejas. Las abejas producen miel recolectando y luego refinando las secreciones azucaradas de las plantas (principalmente el néctar floral ) o las secreciones de otros insectos, como la melaza de los pulgones. Este refinamiento tiene lugar tanto dentro de las abejas individuales, a través de la regurgitación y la actividad enzimática , como durante el almacenamiento en la colmena, a través de la evaporación del agua que concentra los azúcares de la miel hasta que es espesa y viscosa.
Las abejas almacenan la miel en la colmena . Dentro de la colmena hay una estructura hecha de cera llamada panal . El panal está formado por cientos o miles de celdas hexagonales , en las que las abejas regurgitan la miel para almacenarla. Otras especies de abejas productoras de miel almacenan la sustancia en diferentes estructuras, como los recipientes hechos de cera y resina que utilizan las abejas sin aguijón . [22] [23] [24]
La miel para consumo humano se obtiene de colonias de abejas silvestres o de colmenas de abejas domesticadas. La miel producida por las abejas melíferas es la más conocida por los humanos, gracias a su producción comercial y disponibilidad en todo el mundo. [25] La cría de abejas se conoce como apicultura , y el cultivo de abejas sin aguijón suele denominarse meliponicultura .
La miel es dulce debido a sus altas concentraciones de los monosacáridos fructosa y glucosa . Tiene aproximadamente la misma dulzura relativa que la sacarosa (azúcar de mesa). [26] [27] Una cucharada estándar (15 ml) de miel proporciona alrededor de 190 kilojulios (46 kilocalorías) de energía alimentaria . [28] Tiene propiedades químicas atractivas para hornear y un sabor distintivo cuando se usa como edulcorante. [26] La mayoría de los microorganismos no pueden crecer en la miel y, por lo tanto, la miel sellada no se estropea . Las muestras de miel descubiertas en contextos arqueológicos han demostrado ser comestibles incluso después de milenios. [29] [30]
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