El castor norteamericano ( Castor canadensis ) es una de las dos especies de castor existentes , junto con el castor euroasiático ( Castor fiber ). [23] Es originario de América del Norte y ha sido introducido en América del Sur ( Patagonia ) y Europa (principalmente Finlandia y Karelia ). El castor norteamericano es uno de los símbolos nacionales oficiales de la vida silvestre de Canadá y es el mamífero oficial del estado de Oregón y Nueva York . [28] Los castores norteamericanos están muy extendidos por los Estados Unidos continentales , Canadá , el sur de Alaska y algunas partes del norte de México .
En Canadá y Estados Unidos, al castor norteamericano se le suele llamar simplemente "castor", aunque esto puede causar cierta confusión porque a otro roedor lejanamente relacionado, Aplodontia rufa , se le suele llamar " castor de montaña ". Otros nombres vernáculos, como castor americano [23] y castor canadiense [29] , distinguen a esta especie de la otra especie de castor existente , Castor fiber , que es nativa de Eurasia .
Los primeros registros fósiles de castores tienen entre 10 y 12 millones de años en Alemania, y se cree que migraron a América del Norte a través del estrecho de Bering . El registro fósil de castores más antiguo en América del Norte es de dos dientes de castor cerca de Dayville, Oregón , y tienen 7 millones de años. [30]
En un momento dado, se identificaron 25 subespecies de castores en América del Norte, con distinciones basadas principalmente en ligeras diferencias morfológicas y aislamiento geográfico en el momento del descubrimiento. Sin embargo, las técnicas modernas generalmente utilizan la genética en lugar de la morfología para distinguir entre subespecies, y actualmente el Sistema Integrado de Información Taxonómica (que proporciona información taxonómica autorizada [31] sobre plantas, animales, hongos y microbios de América del Norte y el mundo) no reconoce ninguna subespecie de C. canadensis, aunque no se ha realizado un análisis genético definitivo. Tal análisis se complicaría por el hecho de que se ha producido una mezcla genética sustancial de poblaciones debido a los numerosos esfuerzos de reintroducción destinados a ayudar a la especie a recuperarse después de la extirpación de muchas regiones.
Las subespecies más extendidas (anteriormente reconocidas), que quizás ahora se consideren mejor como poblaciones con algunas características físicas distintivas, son C. c. acadicus (castor de Nueva Inglaterra), C. c. canadensis (castor canadiense), C. c. carolinensis (castor de Carolina) y C. c. missouriensis (castor del río Missouri). [32] El castor canadiense originalmente habitaba casi toda el área boscosa de Canadá, [33] y debido a su piel más valiosa, a menudo se seleccionaba para reintroducciones en otros lugares. El castor de Carolina se encuentra en el sureste de los Estados Unidos; el castor del río Missouri, como su nombre lo sugiere, se encuentra en el río Missouri y sus afluentes; y C. c. acadicus se encuentra en toda el área de Nueva Inglaterra en el noreste de los Estados Unidos.
El castor es el roedor más grande de América del Norte y compite con su homólogo euroasiático, el castor europeo , por ser el tercero más grande del mundo, ambos después del capibara sudamericano y el capibara menor . La especie europea es ligeramente más grande en promedio, pero la americana tiene un tamaño máximo conocido mayor. Los adultos suelen pesar de 11 a 32 kg (24 a 71 lb), siendo 20 kg (44 lb) lo típico. En Nueva York , el peso promedio de los castores machos adultos fue de 18,9 kg (42 lb), mientras que las hembras no nativas en Finlandia promediaron 18,1 kg (40 lb). Sin embargo, los adultos de ambos sexos promediaron 16,8 kg (37 lb) en Ohio . [34] [35] [36] La especie parece ajustarse a la regla de Bergmann , ya que los animales del norte parecen ser más grandes. En el Territorio del Noroeste , los adultos pesaron una mediana de 20,5 kg (45 lb). [37] El castor americano tiene una masa corporal media ligeramente menor que la de las especies euroasiáticas. [35] La longitud de la cabeza y el cuerpo de los castores norteamericanos adultos es de 74 a 90 cm (29 a 35 pulgadas), y la cola añade otros 20 a 35 cm (7,9 a 13,8 pulgadas). Los individuos muy viejos pueden superar excepcionalmente los tamaños normales, llegando a pesar más de 40 kg (88 libras) o incluso hasta 50 kg (110 libras) (más alto que el máximo conocido para el castor euroasiático). [38] [39] [40] [41]
Al igual que el capibara, el castor es semiacuático . El castor tiene muchos rasgos adecuados para este estilo de vida. Tiene una cola grande, plana y en forma de remo y patas traseras grandes y palmeadas. Las patas delanteras no palmeadas son más pequeñas, con garras. Las patas delanteras son muy diestras y se utilizan tanto para cavar como para doblar hojas individuales en su boca y para girar pequeños tallos del tamaño de un lápiz mientras roen la corteza. [42] Los ojos están cubiertos por una membrana nictitante que le permite al castor ver bajo el agua. Las fosas nasales y las orejas están selladas mientras está sumergido. Sus labios pueden cerrarse detrás de sus dientes frontales para que puedan seguir royendo bajo el agua. [43] Una gruesa capa de grasa debajo de su piel aísla al castor de su entorno de agua fría.
El pelaje del castor está formado por pelos externos largos y gruesos y pelos internos cortos y finos (véase Doble pelaje ). El pelaje tiene una gama de colores, pero normalmente es de color marrón oscuro. Las glándulas odoríferas cercanas a los genitales secretan una sustancia aceitosa conocida como castóreo , que el castor utiliza para impermeabilizar su pelaje. También hay otro conjunto de glándulas sebáceas que producen identificadores químicos únicos en forma de ésteres cerosos y ácidos grasos. [42] El pelaje exuberante y trabajable se convirtió en una serie de productos, sobre todo sombreros . La demanda de pieles para sombreros llevó a los castores casi al punto de la extinción, y la especie norteamericana se salvó principalmente por un cambio repentino de estilo.
El castor posee incisivos en crecimiento continuo (o constante) y es un fermentador del intestino posterior cuyo ciego , poblado por bacterias simbióticas, ayuda a digerir material de origen vegetal. Estos rasgos no son exclusivos de los castores y, de hecho, están presentes en todos los roedores. [44] No obstante, el castor está notablemente especializado para la digestión eficiente de su dieta rica en lignocelulosa . [45]
La anatomía cerebral del castor no está particularmente especializada para su historia de vida semiacuática. Las masas cerebrales de un castor que pesa 11,7 y 17 kg son 41 y 45 g respectivamente. C. canadensis tiene un cociente de encefalización de 0,9 en comparación con otros roedores; esto es intermedio entre roedores terrestres similares y ardillas arbóreas, y más alto que roedores terrestres acuáticos similares, las ratas almizcleras y las nutrias . El cerebro está bien desarrollado y el neocórtex comparativamente grande. Áreas más grandes de la corteza somatosensorial del castor están dedicadas al procesamiento de estímulos de los labios y las manos, más que la cola y los bigotes, que juegan un papel relativamente menor. El área visual del cerebro es más pequeña que la de la ardilla gris . [43]
Antes de su casi extinción mediante trampas en América del Norte, los castores eran prácticamente ubicuos y vivían desde el sur de la tundra ártica hasta los desiertos del norte de México , y desde el Atlántico hasta el océano Pacífico . [46] [47] [48] Están ampliamente distribuidos en ecorregiones boreales y templadas, donde las poblaciones se están recuperando de la sobreexplotación histórica. Recientemente, se ha observado que los castores colonizan la tundra ártica, probablemente como resultado de los aumentos inducidos por el clima en los arbustos ribereños. [49] [50] [51]
El informe de 1907 del médico naturalista Edgar Alexander Mearns sobre el castor en el río Sonora puede ser el informe más antiguo sobre el área de distribución más meridional de este mamífero acuático norteamericano. [52] Sin embargo, también se han reportado castores tanto históricamente como contemporáneamente en México en el río Colorado , el río Bavispe y el río San Bernardino en los estados mexicanos de Sonora y Chihuahua . [53] [54] [55]
Los castores son activos principalmente de noche. Son excelentes nadadores y pueden permanecer sumergidos hasta 15 minutos. Son más vulnerables en tierra y tienden a permanecer en el agua tanto como sea posible. [56] Utilizan su cola plana y escamosa tanto para señalar el peligro golpeando la superficie del agua como para almacenar grasa.
Construyen sus casas, o "cabañas", con palos, ramitas, rocas y barro en lagos , arroyos y deltas de ríos de marea . [57] Estas cabañas pueden estar rodeadas de agua o tocar la tierra, incluidas las madrigueras excavadas en las orillas de los ríos. Los castores son bien conocidos por construir presas a lo largo de los arroyos y construir sus cabañas en los estanques artificiales que se forman. Cuando construyen en un estanque, los castores primero hacen una pila de palos y luego comen una o más entradas submarinas y dos plataformas sobre la superficie del agua dentro de la pila. La primera se usa para secarse. Hacia el invierno, la cabaña a menudo se cubre con barro que, cuando se congela, tiene la consistencia del hormigón. Se deja un pequeño orificio de aire en la parte superior de la cabaña.
El propósito de la presa es crear un refugio en aguas profundas que permita al castor escapar de los depredadores. Cuando ya hay agua profunda en lagos, ríos o arroyos más grandes, el castor puede vivir en una madriguera en la orilla y una madriguera en la orilla con una entrada submarina. La presa del castor se construye utilizando ramas de los árboles que los castores cortan, así como rocas, hierba y barro. Cuando el material leñoso natural es limitado, los castores pueden construir sus presas en gran parte de rocas. [58] La corteza interna, las ramitas, los brotes y las hojas de estos árboles también son una parte importante de la dieta del castor. [59] Los árboles se cortan usando sus fuertes dientes incisivos . Sus patas delanteras se utilizan para cavar y transportar y colocar materiales. El sonido del agua corriente dicta cuándo y dónde un castor construye su presa. Además de proporcionar un hogar seguro para el castor, los estanques de castores también proporcionan hábitat para aves acuáticas , peces y otros animales acuáticos. Las presas que construyen los castores ayudan a reducir la erosión del suelo y pueden contribuir a reducir las inundaciones. Sin embargo, las presas de los castores no son permanentes y dependen de la presencia continua de los castores para su mantenimiento. Los castores generalmente se concentran en construir y reparar las presas en el otoño, como preparación para el invierno siguiente. En las zonas del norte, a menudo no reparan las brechas que hacen las nutrias en la presa, y a veces rompen la presa ellos mismos y bajan el nivel del agua en el estanque para crear más espacio para respirar bajo el hielo o acceder más fácilmente a los árboles que se encuentran debajo de la presa. En un estudio de 1988 en Alberta, Canadá, ningún castor reparó "sitios de pérdida de agua" durante el invierno. De 178 sitios de pérdida de agua, los castores repararon 78 cuando se abrió el agua y no repararon 68. El resto se reparó parcialmente. [60]
Los castores son más conocidos por la construcción de presas. Mantienen su hábitat en los estanques reaccionando rápidamente al sonido del agua corriendo y embalsándolos con ramas de árboles y barro. Los primeros ecologistas creían que la construcción de esta presa era una asombrosa proeza de planificación arquitectónica, indicativa del alto intelecto del castor. Esta teoría se puso a prueba cuando se reprodujo una grabación de agua corriendo en un campo cerca de un estanque de castores. Aunque estaba en tierra firme, el castor cubrió la grabadora con ramas y barro. [61] La presa de castor más grande tiene 2790 pies (850 m) de longitud (más de media milla de largo) y fue descubierta a través de imágenes satelitales en 2007. [62] Está ubicada en el borde sur del Parque Nacional Wood Buffalo en el norte de Alberta y tiene más del doble de ancho que la presa Hoover , que se extiende por 1244 pies (379 m). [63] [64]
Normalmente, el propósito de la presa es proporcionar agua alrededor de sus madrigueras que sea lo suficientemente profunda como para que no se congele en invierno. Las presas también inundan áreas del bosque circundante, lo que le da al castor un acceso seguro a un importante suministro de alimentos, que son las hojas, los brotes y la corteza interna de los árboles en crecimiento. En climas más fríos donde su estanque se congela, los castores también construyen un escondite de alimentos a partir de este recurso alimenticio. [42] Para formar el escondite, los castores recolectan alimentos a fines del otoño en forma de ramas de árboles, almacenándolas bajo el agua (generalmente clavando la base afilada y masticada de las ramas en el barro en el fondo del estanque), donde pueden acceder a ellas durante el invierno. A menudo, la pila de ramas de comida se proyecta por encima del estanque y recolecta nieve. Esto aísla el agua debajo y mantiene el estanque abierto en ese lugar. [65] La combinación congelada de ramas y hielo se conoce como tapa, que sella el escondite de alimentos. Los castores a menudo mantienen una entrada submarina a su presa, y pueden acceder a su escondite de alimentos desde su madriguera nadando debajo del hielo. En climas más cálidos, es menos común tener reservas de alimentos para el invierno. [42]
Se ha pensado que las ratas almizcleras roban comida de las madrigueras de los castores, pero aparentemente existen relaciones de cooperación, ya que los castores permiten que las ratas almizcleras residan en sus madrigueras si recogen juncos frescos. [66]
Otro componente del hábitat del castor es el canal. Los canales se utilizan para hacer flotar troncos hasta un estanque, y también se pueden utilizar represas para mantener los niveles de agua en estos canales. Varios senderos terrestres pueden extenderse desde los canales. [67] A pesar de estar muy extendidos en algunas áreas habitadas por castores, los canales de castor y sus efectos ambientales están mucho menos estudiados que las represas de castor. Los castores construyen canales principalmente para aumentar la accesibilidad a los recursos del río, facilitar el transporte de los recursos adquiridos y disminuir el riesgo de depredación. Los canales de castor pueden tener más de 0,5 km de longitud. [68] Los castores construyen canales empujando el suelo y la vegetación con sus extremidades delanteras.
Se ha planteado la hipótesis de que los canales de los castores no sólo son rutas de transporte para extender la búsqueda de alimento, sino también una extensión de su " lugar central " alrededor de la madriguera y/o el depósito de alimentos. Un estudio de 2012 sobre la huella de los castores en el paisaje descubrió que los tocones cortados estaban relacionados negativamente con la distancia a los canales de los castores, pero no con el cuerpo de agua central. Este hallazgo sugirió que los castores pueden considerar los canales como parte de su "lugar central" en lo que respecta a la actividad de búsqueda de alimento. [69]
La comunicación en los castores está muy desarrollada, e incluye el marcado de olores , la vocalización y los golpes de cola. Los castores depositan castóreo en montones de escombros y barro llamados montículos de olor, que suelen colocarse sobre o cerca de madrigueras, represas y senderos a menos de un metro del agua. Se pueden construir más de 100 de estos montículos dentro de un territorio. [42] Las colonias de castores con vecinos cercanos construyeron más "montículos de olor" que las colonias aisladas, y la cantidad de montículos de olor en cada madriguera activa está correlacionada con la distancia a la madriguera ocupada más cercana. [70]
Aunque se han descrito siete sonidos vocales del castor, la mayoría de los zoólogos reconocen solo tres: un gemido, un silbido y un gruñido. Las vocalizaciones y los golpes de cola pueden utilizarse para pedir comida, para avisar a los miembros de la familia de la presencia de depredadores o para ahuyentar o provocar una respuesta de los depredadores.
Los castores suelen aparearse de por vida y forman colonias familiares. Las crías de castor nacen precoces y con un pelaje desarrollado. Las crías de castor suelen permanecer con sus padres hasta dos años. Las crías manifiestan algunos comportamientos de adultos, pero necesitan un largo período en la familia para desarrollar sus habilidades de construcción de presas y otras habilidades necesarias para la vida independiente. [42]
Los castores son generalistas herbívoros con preferencias de alimentación sofisticadas . Los castores consumen una mezcla de plantas herbáceas y leñosas , que varía considerablemente tanto en composición como en diversidad de especies según la región y la estación. [42] Prefieren el álamo temblón y otros álamos , pero también comen abedul , arce , sauce , aliso , cerezo negro , roble rojo , haya , fresno , carpe y, ocasionalmente, pino y abeto . [65] También comen espadañas , nenúfares y otra vegetación acuática, especialmente a principios de la primavera. Contrariamente a la creencia generalizada, no comen pescado. [71]
Los castores seleccionan su comida en función del gusto, la forma física y el olor. Se alimentan de madera, corteza, cambium, [72] ramas, ramitas, raíces, brotes, [72] hojas, tallos, retoños y, en algunos casos, de la savia y el estoraque de pino y liquidámbar . [42]
Cuando las plantas herbáceas están en pleno crecimiento, constituyen gran parte de la dieta del castor. En invierno, los castores cambian a plantas leñosas y al alimento que han almacenado durante el invierno. La relación proteína-caloría de la dieta de un castor es de 40 mg/caloría en verano y 8 mg/caloría durante el resto del año. En las latitudes septentrionales, los nenúfares Nymphaea y Nuphar son el componente herbáceo más importante. Los rizomas se almacenan en la reserva de alimentos y siguen creciendo activamente. [42]
El sauce es una fuente importante de proteínas y es probable que esté disponible durante el período más largo en el hábitat de un castor, especialmente en el extremo norte. Cuando están disponibles, el álamo temblón y el chopo son los preferidos en lugar del sauce. Los castores también cortan o roen coníferas y las utilizan como alimento o material de construcción.
Los castores no utilizan necesariamente los mismos árboles como material de construcción y como alimento. Es más probable que utilicen material no comestible como tapa del escondite de comida de una familia de castores, cuya parte superior está congelada en el hielo, mientras que el escondite en sí está compuesto de ramas comestibles de alta calidad, que permanecen sin congelar y accesibles. [42]
Los castores evitan el arce rojo , que puede ser el único árbol que queda en pie en los bordes de algunos estanques de castores. [42] [73]
El microbioma intestinal del castor es complejo y está especializado para una dieta rica en madera, y comparte una serie de similitudes con otros mamíferos herbívoros. Sin embargo, la comunidad microbiana del castor muestra una menor diversidad taxonómica que el intestino "típico" de los mamíferos. Las principales unidades taxonómicas operativas (UTO) son Bacteroidota y Bacillota . [45]
Los depredadores naturales comunes incluyen coyotes , lobos y pumas . [74] Los osos negros americanos también pueden cazar castores si surge la oportunidad, a menudo aplastando sus patas en las madrigueras de los castores. [75] [76] [77] Quizás debido a las diferentes preferencias de hábitat, no se sabía que los osos pardos cazaran castores en el Parque Nacional Denali , Alaska . [78] Los depredadores menos significativos incluyen glotones , que pueden atacar a un castor raro de hasta tamaño adulto, y linces canadienses , gatos monteses y zorros (depredadores de cachorros o animales muy enfermos o heridos, en lugar de castores adultos debido a su tamaño cada vez más pequeño). Los caimanes americanos , que solo coexisten mínimamente en la naturaleza con los castores, también rara vez los amenazan. Tanto las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) como las águilas calvas ( Haliaeetus leucocephalus ) pueden en ocasiones cazar castores, probablemente solo crías pequeñas. [79] A pesar de las repetidas afirmaciones, no hay evidencia que demuestre que las nutrias de río de América del Norte sean típicamente depredadoras de castores, pero anecdóticamente pueden cazar una cría de castor poco común. [80]
Los castores norteamericanos tienen una camada al año, en la que entran en celo durante solo 12 a 24 horas, entre finales de diciembre y mayo, pero alcanzan su máximo en enero. A diferencia de la mayoría de los demás roedores, las parejas de castores son monógamas y permanecen juntas durante varias temporadas de cría. La gestación dura en promedio 128 días y tienen entre tres y seis crías por camada (normalmente entre 4 y 5). [81] La mayoría de los castores no se reproducen hasta los tres años de edad, pero aproximadamente el 20% de las hembras de dos años se reproducen. [82]
Aunque los castores norteamericanos son superficialmente similares al castor europeo ( Castor fiber ), existen varias diferencias importantes entre las dos especies. Los castores norteamericanos tienden a ser ligeramente más pequeños, con cabezas más pequeñas y redondeadas; hocicos más cortos y anchos; pelaje interno más grueso, largo y oscuro; colas más anchas y de forma más ovalada; y huesos de la espinilla más largos, lo que les permite un mayor rango de locomoción bípeda que las especies europeas. Los castores norteamericanos tienen huesos nasales más cortos que sus parientes europeos, siendo el punto más ancho en el medio del hocico para los primeros, y en la punta para los segundos. La abertura nasal de la especie norteamericana es cuadrada, a diferencia de la de la especie europea, que es triangular. El foramen magnum es triangular en el castor norteamericano y redondeado en el europeo. Las glándulas anales del castor norteamericano son más pequeñas y de paredes gruesas con un volumen interno pequeño en comparación con las de la especie europea. Finalmente, los pelos de protección del castor norteamericano tienen una médula hueca más corta en sus puntas. El color del pelaje también es diferente. En general, el 50% de los castores norteamericanos tienen pelaje marrón claro, el 25% son de color marrón rojizo, el 20% son de color marrón y el 6% son negruzcos, mientras que en los castores europeos, el 66% tienen pelaje marrón claro o beige, el 20% son de color marrón rojizo, casi el 8% son de color marrón y solo el 4% tienen pelaje negruzco. [83]
Las dos especies no son compatibles genéticamente. Los castores norteamericanos tienen 40 cromosomas , mientras que los europeos tienen 48. Además, en Rusia se realizaron más de 27 intentos de hibridar las dos especies, y en un cruce entre un castor norteamericano macho y una hembra europea nació una cría muerta. Estos factores hacen que la reproducción interespecífica sea poco probable en áreas donde las áreas de distribución de las dos especies se superponen. [83]
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El castor fue atrapado y casi extirpado en América del Norte debido a que su piel y castóreo eran muy buscados. [47] Las pieles de castor se usaban para hacer ropa y sombreros de castor . En los Estados Unidos, la captura extensiva comenzó a principios del siglo XVII, con más de 10,000 castores por año capturados para el comercio de pieles en Connecticut y Massachusetts entre 1620 y 1630. [84] De 1630 a 1640, alrededor de 80,000 castores fueron capturados anualmente del río Hudson y el oeste de Nueva York. [85] A partir de 1670, la Compañía de la Bahía de Hudson envió dos o tres barcos mercantes a la bahía cada año para llevar pieles a Inglaterra desde Canadá. La evidencia arqueológica e histórica sugiere que los estanques de castores crearon hábitats "similares a agujeros de polilla" en el bosque caducifolio que dominaba el este de América del Norte. Este hábitat no forestal atrajo tanto a los cazadores nativos americanos como a los primeros cazadores coloniales por la abundancia de peces, aves acuáticas y animales de caza mayor que atraían a los claros ribereños creados por estos mamíferos acuáticos. Los primeros agricultores coloniales también se sintieron atraídos por las tierras bajas fértiles y planas creadas por el limo y la materia orgánica acumulados en los estanques de los castores. [86]
A medida que las poblaciones de castores del este se reducían, los tramperos ingleses, franceses y estadounidenses se desplazaron hacia el oeste. Gran parte de la expansión y exploración hacia el oeste de América del Norte estuvo impulsada por la búsqueda de la piel de este animal. Antes de la fiebre del oro de California de 1849, una fiebre de pieles de California del siglo XIX impulsó el primer asentamiento estadounidense en ese estado. Durante los aproximadamente 30 años (1806-1838) de la era del hombre de montaña , el oeste desde Missouri hasta California y desde Canadá hasta México fue explorado a fondo y el castor estuvo al borde de la extinción.
Con la protección brindada a finales del siglo XIX y principios del XX, la población actual de castores se ha recuperado hasta alcanzar un estimado de entre 10 y 15 millones; esta es una fracción de los 100 a 200 millones de castores norteamericanos estimados originalmente antes de la época del comercio de pieles . [87] [88]
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Estos animales se consideran plagas en partes de su área de distribución porque sus represas pueden causar inundaciones, o porque su hábito de talar árboles puede representar un peligro para las personas, como en el parque Park Road de Charlotte, Carolina del Norte . [90] Debido a que son persistentes en la reparación de los daños a la represa, históricamente fueron reubicados o exterminados. Se han desarrollado métodos no letales para contener las inundaciones relacionadas con los castores. [91] Uno de estos dispositivos de flujo ha sido utilizado por los gobiernos canadiense y estadounidense, llamados "engañadores de castores" o niveladores, inventados y desarrollados por el biólogo de vida silvestre Skip Lisle. [92]
El castor es una especie clave que aumenta la biodiversidad en su territorio mediante la creación de estanques y humedales. [93] A medida que se forman humedales y se amplían los hábitats ribereños, las plantas acuáticas colonizan el hábitat acuático recién disponible. También se amplía la diversidad de insectos, invertebrados, peces, mamíferos y aves. [94] Los efectos de la recolonización del castor sobre las especies nativas y no nativas en arroyos donde históricamente han estado ausentes, en particular los arroyos de tierras secas, no están bien investigados. [95]
En la década de 1940, los castores fueron llevados a Tierra del Fuego en el sur de Chile y Argentina para la producción comercial de pieles y se introdujeron cerca del lago Fagnano . Aunque la empresa de pieles fracasó, 25 parejas de castores fueron liberadas en la naturaleza. Al no tener depredadores naturales en su nuevo entorno, se extendieron rápidamente por toda la isla principal y otras islas del archipiélago, alcanzando una cantidad de 100.000 individuos en solo 50 años. Aunque se los ha considerado una especie invasora , se ha demostrado más recientemente que el castor tiene algunos efectos ecológicos beneficiosos sobre los peces nativos y no debe considerarse totalmente perjudicial. [96] Aunque el bosque dominante de lenga ( Nothofagus pumilio ) puede regenerarse a partir de tocones, la mayoría de los humedales de castores recientemente creados están siendo colonizados por el haya antártica nativa más rara ( Nothofagus antarctica ). No se sabe si el haya antártica, más arbustiva, será reemplazada por la haya lengo, más grande y originalmente dominante, y los humedales de castores son fácilmente colonizados por especies de plantas no nativas. [96] En contraste, las áreas con castores introducidos se asociaron con mayores poblaciones del pez puye catádromo nativo ( Galaxias maculatus ). [97] [98] Además, los castores no parecieron tener un impacto altamente beneficioso en la exótica trucha de arroyo ( Salvelinus fontinalis ) y la trucha arco iris ( Oncorhynchus mykiss ) que tienen impactos negativos en los peces de arroyo nativos en la Reserva de la Biosfera del Cabo de Hornos , Chile . [98] También se ha encontrado que cruzan el agua salada hacia las islas del norte; y llegaron al continente chileno en la década de 1990. [99] En general, debido a sus modificaciones en todo el paisaje del entorno fueguino y porque los biólogos quieren preservar la biota única de la región, la mayoría está a favor de su eliminación. [100]
Los castores norteamericanos fueron liberados en Finlandia en 1937, antes de que se diera cuenta de que formaban una especie separada; después de esto, 7 castores se expandieron a una población de 12.000 en 64 años. [101] Los castores euroasiáticos habían sido extirpados anteriormente de la región, por lo que la liberación fue pensada como un proyecto de reintroducción. [102] Para 1999, se estimó que el 90% de los castores en Finlandia eran de la especie americana. Sin embargo, la especie no siempre se considera invasora, ya que en Europa tiene un efecto clave similar al de los castores europeos, que no han recolonizado el área. La población de castores se ha controlado mediante la emisión de licencias de caza. [103] Un informe de 2010 concluyó que, si bien la población actual de castores americanos no era problemática, ya que la especie tiene camadas más grandes que los castores europeos y construye represas algo más grandes, podría convertirse en un problema si su área de distribución continúa expandiéndose hacia Rusia, pero esto no parece estar sucediendo. [104]
En Europa, poblaciones invasoras significativas de castor canadiense solo están presentes en Finlandia y Karelia , ya que el límite entre especies se ha estabilizado un poco, pero se han detectado apariciones más pequeñas en otros lugares. [102] Se encontraron poblaciones efímeras de C. canadensis en Alemania y Polonia desde la década de 1950 hasta la de 1970. Los escapes de zoológicos en 2006 crearon una pequeña población invasora de C. canadensis en Luxemburgo , Renania-Palatinado y Bélgica . [101] No se han detectado castores americanos en Suecia, Noruega o Dinamarca. [104]
La carne de castor tiene un sabor similar al de la carne de res magra , pero se debe tener cuidado para evitar la contaminación por la potente glándula de ricino ( almizcle ) del animal. Por lo general, se cocina a fuego lento en un caldo y era una valiosa fuente de alimento para los nativos americanos . [ cita requerida ] Los primeros católicos francocanadienses consideraban que el castor era un "pez de cuatro patas" que se podía comer en Cuaresma. [105]
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Como uno de los símbolos nacionales de Canadá, [106] el castor norteamericano está representado en la moneda de cinco centavos canadiense . [106] Este castor también apareció en el primer sello postal canadiense, el Three Penny Beaver, que se considera el primer sello postal que muestra un animal en lugar de un jefe de estado. [107] También es el animal estatal de Oregón y Nueva York de los Estados Unidos , y un emblema escolar común para las escuelas de ingeniería , incluido el Instituto Tecnológico de California , el Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Alberta , así como la mascota de la Universidad Estatal de Oregón , el Babson College y el City College de Nueva York . Un castor aparece de forma destacada en el sello y la estampilla emitidos a los ingenieros profesionales y geocientíficos por APEGA . También aparece en el reverso de la bandera del estado de Oregón . El castor también aparece en los escudos de armas de la Compañía de la Bahía de Hudson , [108] la Universidad de Toronto , la Universidad Wilfrid Laurier y la Escuela de Economía de Londres .
El castor es también el símbolo de los Ingenieros Reales Canadienses, tanto de combate como civiles.
"Castor atareado" es un término en la informática teórica que se refiere a un programa en ejecución de un tamaño determinado que produce el mayor resultado posible.
Gran parte de la economía inicial de Nueva Holanda se basaba en el comercio de pieles de castor . Por ello, el sello de Nueva Holanda presentaba al castor; de la misma manera, los escudos de armas de Albany, Nueva York y la ciudad de Nueva York incluían al castor.
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