La persecución a Haritan ocurrió entre el 29 de septiembre y el 26 de octubre de 1918, cuando el XXI Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) persiguieron a los restos en retirada del Grupo de Ejércitos Yildirim que avanzó hacia el norte desde Damasco después de que esa ciudad fuera capturada el 1 de octubre durante las últimas semanas de la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial. La infantería y la caballería del cuerpo avanzaron desde Haifa y Acre para capturar los puertos mediterráneos de Beirut y Trípoli entre el 29 de septiembre y el 9 de octubre. Estas capturas permitieron que la persecución interior fuera abastecida cuando la 5.ª División de Caballería del Cuerpo Montado del Desierto reanudó la persecución el 5 de octubre. La división de caballería ocupó una tras otra, Rayak , Homs y Hama . Mientras tanto, la Fuerza de Sherifial del Príncipe Feisal , que avanzó por el flanco derecho de la división de caballería, atacó y capturó Alepo durante la noche del 25 al 26 de octubre, tras un ataque diurno infructuoso. Al día siguiente, la 15.ª Brigada de Caballería (del Servicio Imperial) cargó contra una columna en retirada y atacó a una retaguardia durante la Carga en Haritan, cerca de Haritan, que al principio recibió refuerzos, pero que posteriormente se retiró más al norte.
Tras la victoria en la batalla de Megiddo el 25 de septiembre, el Grupo de Ejércitos Yildirim se vio obligado a retirarse hacia Damasco. El comandante de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, el general Edmund Allenby, ordenó al Cuerpo Montado del Desierto del Teniente General Henry Chauvel que persiguiera a estas columnas en retirada. Seguida por la 5.ª División de Caballería, la persecución de la División Montada Australiana los llevó a través de Kuneitra y la persecución de la 4.ª División de Caballería los llevó tierra adentro hasta el ferrocarril de Hiyaz, donde unieron fuerzas con la Fuerza Sherifial del Príncipe Feisal después de su captura de Deraa . Varias retaguardias fueron atacadas y capturadas en Irbid por la 4.ª División de Caballería Jisr Benat Yakub , Kuneitra , Sa'sa' , Kaukab , la garganta de Barda por la División Montada Australiana y Kiswe por la 5.ª División de Caballería. Después de que se capturó Damasco, el remanente del Grupo del Ejército Yildirim fue perseguido a lo largo del camino a Homs y atacado por jinetes ligeros en la carga de Khan Ayash .
Mientras el Grupo de Ejércitos Yildirim se retiraba, sus líneas de comunicación se acortaron, lo que facilitó el suministro, mientras que el Cuerpo Montado del Desierto se alejaba cada vez más de su base y sus líneas de comunicación tuvieron que ampliarse. La persecución hacia el norte desde Damasco comenzó con el avance a lo largo de la costa mediterránea por parte del XXI Cuerpo al norte de Haifa y Acre para capturar los puertos de Beirut y Trípoli a través de los cuales se podían transportar suministros para apoyar el avance del Cuerpo Montado del Desierto. Mientras que la División Montada australiana continuaba guarneciendo Damasco, las Divisiones de Caballería 4.ª y 5.ª continuaron la persecución hacia Rayak y Baalbek a medida que avanzaba el avance a lo largo de la costa. Desde Baalbek, la 4.ª División de Caballería no pudo continuar debido a una enfermedad y permaneció para guarnecer la zona, mientras que la 5.ª División de Caballería, reorganizada en dos columnas y reforzada por varios vehículos blindados, continuó la persecución con la Fuerza Sherifial del Príncipe Feisal cubriendo su flanco derecho hasta Homs y Hama. El 22 de octubre, los vehículos blindados se encontraban a 48 kilómetros al sur de Alepo , y la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial los alcanzó el 25 de octubre, justo antes de que las fuerzas de Sherifial capturaran Alepo. Temprano en la mañana del 26 de octubre, la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial continuó la persecución hasta Haritan, donde cargaron contra las retaguardias otomanas , que demostraron ser demasiado fuertes. Al anochecer, la 14.ª Brigada de Caballería había llegado y, como resultado, la fuerte retaguardia otomana se retiró. El 27 de octubre, la División Montada Australiana recibió la orden de avanzar hacia Alepo. Habían llegado a Homs cuando se anunció el Armisticio de Mudros , que puso fin a la guerra en el teatro del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial.
En el sur del Líbano vivían cuatro variedades de cristianos : los maronitas , los uniatas griegos , los ortodoxos griegos y sirios (jacobitas) vivían junto a muchos protestantes , drusos y metawala . En el sur del valle de Bukaa y en la ladera occidental del monte Hermón , había más drusos, mientras que en Bukaa, vivían cristianos metawala y ortodoxos sirios. En el norte del Líbano , además de las mismas sectas de cristianos que en el sur, vivían más metawala y una secta exclusiva de chiítas , los ismailiyah . Al norte de Damasco vivían muchos cristianos sirios, y tanto al norte como al sur algunos metawala. [1] Los pueblos al norte del lago de Homs eran cristianos y árabes, mientras que la ciudad era principalmente musulmana con una minoría cristiana de ortodoxos griegos principalmente. Al este de todos estos pueblos se encontraban los árabes nómadas beduinos de las tribus Beni Khalid y Nueim, quienes, según un informe del ejército británico, vinieron "de las colinas esteparias y del desierto al este de Homs y el Antilíbano" para pasar el verano en Bukaa. [2]
Tras el éxito generalizado de la batalla de Megido, Sir Henry Wilson , Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS) en el Ministerio de Guerra, animó a Allenby con la idea de que la EEF podía hacer cualquier cosa: "Aquí se habla mucho del tipo habitual: algunos dicen que podría ir a Petrogrado y otros dicen que toda su fuerza debería ser transportada ahora a Francia, y algunos más querrían verlo marchar al este, a Bagdad". [3] Continuó: "Siendo su éxito tan completo, me gustaría que considerara la posibilidad de una incursión de caballería en Alepo, apoyada por infantería o no, según se desarrolle la situación y se presenten las oportunidades". Añadió que el Gabinete de Guerra estaba preparado para asumir toda la responsabilidad por cualquier resultado fallido. [4]
El Gabinete de Guerra, reconociendo la enorme influencia que la victoria en Palestina tendría sobre toda la guerra, instaba a que nuestro gran éxito se aprovechara al máximo y deseaba un avance inmediato sobre Alepo, unas trescientas millas al norte.
— WT Massey, corresponsal de guerra británico [5]
El Ministerio de Guerra deseaba una rápida incursión de caballería sobre Alepo, a 320 km de distancia. La EEF de Allenby en Damasco ya se encontraba a 240 km de su base de suministro principal y estaba preparado para avanzar sólo en etapas, según lo dictaran el suministro y la geografía. [6] Sin embargo, el difícil problema de abastecer incluso a una pequeña fuerza tan al norte como Alepo, a 560 km de la base, tendría que ser resuelto. [7] Antes de que Damasco o Beirut fueran capturadas, Allenby le explicó a Wilson que una incursión sobre Alepo "no parecía factible a menos que fuera apoyada por operaciones militares y navales a gran escala en Alexandretta". [8]
No podía esperar, aunque la oposición fuese mínima, llegar con tres divisiones de caballería a Alepo, que está a 300 millas de Nazaret, en menos de tres semanas. Una marcha de esta clase implicaría, además, un gran desgaste y la caballería no estaría en condiciones de enfrentarse a las tropas de la zona de Alepo-Alexandra, que ya suman 25.000 combatientes y que, durante las próximas tres semanas, se verán aumentadas por refuerzos de buena calidad que ya están saliendo de Anatolia. En cada semana siguiente, la situación turca mejorará con la llegada de nuevos refuerzos, que se cree que han partido de Constantinopla y del Cáucaso.
—Allenby a Wilson, 25 de septiembre de 1918 [9]
Liman von Sanders había visto al Octavo Ejército destruido y su cuartel general disuelto y la pérdida de la mayor parte de la artillería del Grupo de Ejércitos Yildirim. [10]
Los 300 soldados alemanes y otomanos supervivientes que habían formado la guarnición de Haifa llegaron a Beirut el 26 de septiembre y recibieron la orden de continuar hacia Rayak . [11]
Liman ordenó al Cuerpo de Asia de von Oppen (anteriormente parte del Octavo Ejército) retirarse en tren desde Deraa a las 05:30 el 27 de septiembre; se retrasó nueve horas por una ruptura en la línea de 500 yardas (460 m) de largo a 30 millas (48 km) al norte de Deraa, para llegar a Damasco a la mañana siguiente; viajando directamente a Rayak donde debía establecer una línea defensiva. [12]
El 29 de septiembre, Liman von Sanders trasladó su cuartel general a Baalbek y Mustapha Kemal Pasha , comandante del Séptimo Ejército, llegó a Kiswe con las tropas principales de su ejército. También recibió órdenes de ir a Rayak para hacerse cargo del mando de ese sector; Jemal Pasha, comandante del Cuarto Ejército, también tomó el mando del Grupo Tiberíades que defendía Damasco, mientras que Jevad Pasha y el personal del Octavo Ejército habían sido enviados de vuelta a Constantinopla. El 146º Regimiento fue la última formación en abandonar Damasco el 30 de septiembre. Tras saber que el desfiladero de Barada estaba cerrado, von Hammerstein abandonó Damasco por la carretera de Homs, siguiendo al III Cuerpo, la 24ª División y la 3ª División de Caballería hasta Rayak, donde incluso los restos de la 43ª División del Segundo Ejército, que no habían participado en los combates, estaban "contagiados de pánico". [12]
El 1 de octubre, unos 19.000 soldados otomanos se habían retirado hacia el norte, de los cuales no más de 4.000 estaban equipados y en condiciones de luchar. "Las derrotas sucesivas en condiciones adversas hicieron que su moral y su condición física fueran en general pobres, no contaban con apoyo de artillería y el transporte era prácticamente inexistente... era poco probable que pudieran ofrecer una resistencia sólida a una fuerza de caballería británica determinada que operaba al norte de Damasco". [13]
Sólo la fuerza de von Oppen, que había viajado en tren a Rayak antes de que se cerrara el desfiladero de Barda, y el 146º Regimiento que marchaba a Homs seguían siendo "formaciones disciplinadas" el 2 de octubre. [11]
El plan de Allenby expuesto a Henry Wilson , CIGS en el Ministerio de Guerra el 25 de septiembre, incluía un avance a Beirut al mismo tiempo que el avance a Damasco :
Espero comenzar dentro de unos días con una división de infantería que marchará por la costa desde Haifa hasta Beirut, mientras el Cuerpo Montado del Desierto... avanza hacia Damasco. Propongo alimentar a la división de infantería, a medida que avance, enviando suministros desde el mar a Acre , Tiro y Sidón , y finalmente a Beirut.
—Allenby a Wilson, 25 de septiembre de 1918 [9]
Sin embargo, la 7.ª División (Meerut) (XXI Cuerpo) con la 102.ª Brigada de Artillería de Guarnición Real no llegó a Haifa hasta el 29 de septiembre, mientras que el Regimiento de Caballería del XXI Cuerpo, que estaba asignado, se encontraba en Acre. No pudieron partir hasta el 3 de octubre, cuando la 54.ª División (East Anglian) asumió las funciones de guarnición en el área de Haifa. [14]
La 7.ª División (Meerut) inició su marcha hacia Beirut en tres columnas. La columna líder estaba formada por el Regimiento de Caballería del Cuerpo, una compañía de infantería y la 2.ª Batería de Motores Blindados Ligeros. [15] [16] [17] La segunda columna estaba formada por las 3.ª y 4.ª Compañías de Zapadores y Mineros, el 121.º de Pioneros con el 53.º de Sikhs y el 2.º Batallón del Regimiento de Leicestershire (28.ª Brigada). [18] El resto de la 28.ª Brigada con las 19.ª y 28.ª Brigadas de infantería, las 261.ª, 262.ª y 264.ª Brigadas de Artillería de Campaña Real (RFA) y la 522.ª Compañía de Campaña, RE completaron la 7.ª División (Meerut). [19]
El camino mal mantenido a lo largo de la costa tenía en algunos lugares solo 6 pies (1,8 m) de ancho con una pendiente de uno por cinco a medida que pasaba por la Escalera de Tiro . [15] [17] La segunda columna comenzó a trabajar para mejorar esta estrecha pista cortada sobre la pared del acantilado. Se necesitaron tres días para volar la roca y construir una superficie adecuada para el transporte con ruedas. [16] [17]
Mientras tanto, el XXI Cuerpo de Caballería, compuesto por un escuadrón de la Duke of Lancashire Yeomanry y dos escuadrones de la 1/1st Hertfordshire Yeomanry, pudo avanzar sin esperar a que se terminaran las obras de la carretera. Avanzaron rápidamente por la carretera para llegar a Tiro, también conocida como Es Sur, el 4 de octubre. [16] [20]
Durante el avance hacia Tiro, se encontraron con "pocas tropas turcas, si es que alguna". [21] Se enviaron suministros por mar a Tiro para tres días, para que las tres columnas los recogieran en su camino hacia el norte. El 6 de octubre, la columna líder había entrado en Sidón, también conocida como Saida, donde llegaron más suministros, también por barco. [20]
Beirut, una ciudad mayoritariamente cristiana con una población de 190.000 habitantes antes de la guerra, era estratégicamente importante debido a su "gran puerto", ubicado a 11 km al sur de Nahr el Kelb (o río Perro). [20] [Nota 1] La 43.ª División otomana, que había llegado a principios de octubre, había sido asignada a la defensa de Beirut. [10]
Las primeras fuerzas del Imperio Británico que llegaron a Beirut fueron un vehículo blindado de reconocimiento procedente de Rayak o Zahle, dirigido por la 5.ª División de Caballería, el 7 de octubre. Descubrieron que las fuerzas otomanas ya habían evacuado la ciudad y que se había instalado un gobierno árabe al mando de Shukri Pasha Ayubi. Un destructor francés y cinco buques franceses también se encontraban en el puerto de Beirut. [22] [23]
El XXI Regimiento de Caballería del Cuerpo con una compañía de infantería adjunta y la 2.ª Batería de Motores Blindados Ligeros llegó a Beirut el 8 de octubre. La ciudad fue ocupada sin oposición cuando se capturaron 600 prisioneros. [16] [20] El resto de la división de infantería y la artillería siguieron cuando la carretera permitió el movimiento de vehículos con ruedas. [16] El soldado Norman F. Rothon, un arriero de la 13.ª Batería de Obuses de Montaña, 8.ª Brigada RGA, 7.ª División (Meerut), llegó a Beirut la tarde del 9 de octubre. Él y su unidad habían marchado 226 millas (364 km) desde el 19 de septiembre; 40 millas (64 km) de ese total se marcharon entre el 8 y el 9 de octubre. Rothon escribió en su diario: "Si me preguntaran cómo me sentí cuando llegamos, diría que como un lisiado y casi encorvado, y espero no volver a experimentar otra marcha como aquella. Los hombres avanzaban con las mejillas hundidas y los ojos abiertos, sin nada para comer excepto los horribles caldos y galletas , y muchos de los hombres pasan hambre porque sus estómagos no pueden soportar la terrible repetición (llevamos 3 semanas así). Mi interior anhela algo de comida normal y verduras". [24]
El teniente general ES Bulfin, comandante del XXI Cuerpo, estableció su cuartel general en el principal hotel de la ciudad, para delegar la administración de la ciudad a los franceses siguiendo los términos del Acuerdo Sykes-Picot . Nombró al coronel de Piépape, comandante del Destacamento de infantería francés de Palestina y Siria , gobernador militar en Beirut. También nombró gobernadores militares franceses para Sidón y Tiro. Cuando los destacamentos de tropas francesas llegaron desde Haifa por mar para guarnecer las tres ciudades, encontraron cierto malestar causado por representantes jerifiales árabes decepcionados. [16] [25] El Destacamento de infantería francés de Palestina y Siria llegó a Beirut el 20 de octubre, y el Regimiento Mixto de Caballería de Marcha de Palestina y Siria , destacado de la 5.ª Brigada de Caballería Ligera , llegó el 24 de octubre. La 54.ª División (East Anglian) llegó a Beirut el 31 de octubre de 1918. [26]
El 11 de octubre, Allenby informó al Ministerio de Guerra:
Shukri el Ayubi aún no ha sido retirado de Beirut por Feisal. Sin embargo, ha modificado su actitud hasta el punto de dar instrucciones a los jefes de la policía y al presidente de la municipalidad de que deben aceptar las órdenes de Beirut como comandante de mi cuerpo.
La ciudad está tranquila y las banderas árabes que ondean aquí han sido bajadas.
La política que estoy adoptando es la siguiente:
Reconozco la independencia árabe en las zonas “A” y “B”; el asesoramiento y la asistencia en estas zonas los prestan los franceses y los británicos respectivamente.
Se reconoce que los intereses franceses predominan en la zona “azul”.
Se le advierte a Feisal que si intenta controlar la zona "azul", cuya solución debe esperar a la Conferencia de Paz, perjudicará su posición. También se le dice que el estatuto del Líbano es peculiar y que fue garantizado por las potencias, por lo que estará pisando terreno delicado si intenta una interferencia indebida en esa zona.
— Informe de Allenby a Wilson el 11 de octubre de 1918 [27]
Chauvel recordó en 1929:
Al llegar el día 8, Bulfin hizo que Shukri se retirara de Serai y de sus banderas, y nombró al coronel Piepape gobernador militar del Líbano. No tuve ninguna dificultad en explicarle mi parte al general Bulfin, pero hasta el momento en que abandoné el país, nunca logré persuadir al coronel Piepape de que no apoyaba a Feisal en su intento de anexionarse el Líbano.
— Copia del registro fechado el 22 de octubre de 1929 escrito por el teniente general Sir HG Chauvel sobre la reunión entre Sir Edmund Allenby y el emir Feisal en el Hotel Victoria, Damasco, el 3 de octubre de 1918 y los acontecimientos posteriores [28]
El 9 de octubre, Allenby dio órdenes de que la 7.ª División (Meerut) ocupara rápidamente Trípoli. [29] La ciudad y el puerto de El Mina eran estratégicamente importantes porque los suministros podían descargarse en el puerto y transportarse rápidamente hacia el interior, a Homs, por la carretera principal hacia Alepo. La captura de Trípoli mejoraría enormemente las líneas de comunicación que respaldaban la persecución. [26] [30]
El 13 de octubre, la 7.ª División (Meerut) fue ocupada sin oposición por la 7.ª División (Meerut), liderada una vez más por el Regimiento de Caballería del XXI Cuerpo y la 2.ª Batería de Motores Blindados Ligeros, siguiendo las órdenes de Bulfin de continuar el avance costero hacia el norte. [26] [30] La columna líder fue seguida por el 19.º Grupo de Brigada de Infantería, comandado por el general de brigada WS Leslie, que llegó el 18 de octubre. El resto de la 7.ª División (Meerut) llegó poco después. [26] Rothon llegó a Trípoli el 18 de octubre, después de una marcha de 24 km (15 millas) por pasos de montaña y arena. "Me sentí absolutamente agotado cuando llegamos aquí y, a veces, sentí ganas de acostarme y rendirme, ya que siento que me están sacando la sangre de la vida en estas largas marchas, además de que solo tenemos la mitad de nuestra fuerza, lo que significa el doble de trabajo para todos nosotros". Fue hospitalizado en Trípoli poco después y todavía estaba allí a finales de mes. [31]
El 9 de octubre se ordenó a la 5.ª División de Caballería que avanzara hacia Homs, donde podría recibir suministros por tierra, a lo largo de la carretera bastante buena desde Trípoli, como resultado directo de la ocupación de esa ciudad, con su pequeño puerto de embarcaderos "apropiados para desembarcar provisiones cuando hace buen tiempo". [32] [33] El 22 de octubre se instaló un puesto de evacuación de heridos en Trípoli para evacuar a los enfermos y heridos de la 5.ª División de Caballería. [34]
Después de un ataque de la RAF sobre Rayak, Liman von Sanders retiró la fuerza de Rayak el 2 de octubre, enviando la mayoría de sus tropas, incluido el Cuerpo de Asia del coronel von Oppen bajo el mando de Mustapha Kemal, a Alepo para preparar una defensa. [35] Esta fuerza se retiró a Homs vía Ba'albek en su camino hacia Alepo; el primer lugar ofrecía la posibilidad de una fuerte defensa, mientras que el Cuarto Ejército remanente preparaba una defensa de retaguardia de Homs. [29]
Las divisiones 1.ª y 11.ª del III Cuerpo del Séptimo Ejército, así como el XX Cuerpo y la 48.ª División de Infantería, seguían intactas y se retiraban combatiendo el 6 de octubre. [10] Las divisiones 1.ª y 11.ª se habían reorganizado en el nuevo XX Cuerpo, que incluía un regimiento turco completo. [36]
El país al norte de Damasco, con sus grandes montañas, sus fértiles valles y laderas, se describía como más hermoso que el que se encontraba al sur de la ciudad. El río Nahr el Litani o Leontes, que fluye hacia el sur entre las cordilleras paralelas del Líbano y el Antilíbano, desemboca en el mar entre Tiro y Sidón. A lo largo del valle pastaban vacas, ovejas y cabras, y en el norte se cultivaba cebada y trigo, junto con avena. Las únicas interrupciones en las cordilleras norte-sur del Líbano y el Antilíbano se encuentran entre Damasco y Beirut y entre Homs y Trípoli. [37]
El 5 de octubre se reanudó el avance hacia el norte, aunque el suministro sería difícil. [38] Allenby esperaba capturar los puertos de Beirut y Trípoli, lo que mejoraría el suministro de raciones al Cuerpo Montado del Desierto. "Sin embargo, su decisión [de continuar la persecución] nació de una ambición y una resolución poco comunes". [39] Sería un "movimiento audaz", ya que las tropas del Imperio Británico estarían muy fuera del alcance del apoyo del resto de la EEF. [40]
Allenby informó a Chauvel sobre sus planes para la campaña de Alepo en el nuevo cuartel general de Chauvel, en un antiguo edificio del Grupo del Ejército Yilderim en los suburbios del sudoeste, durante su viaje de un día a Damasco el 3 de octubre. La División Montada Australiana comandada por HW Hodgson debía guarnecer Damasco, mientras que la 5.ª División de Caballería comandada por el mayor general Henry Macandrew y la 4.ª División de Caballería comandada por el mayor general G. de S. Barrow avanzaron hacia Rayak, a 30 millas (48 km) al noroeste de Damasco, para establecer una nueva línea de avanzada que se extendería hacia el este hasta Beirut. [21] [41] [Nota 2]
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Las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª abandonaron Damasco juntas el 5 de octubre, sin vehículos de transporte con ruedas ni cañones, y se reunieron en Khan Maysalun , a 24-29 km de Damasco y a 1100 m sobre el nivel del mar, tras atravesar la ciudad. El regimiento de los Rangers de Sherwood, que había estado en las líneas de comunicación en Kuneitra, se unió a la 14.ª Brigada de Caballería, 5.ª División de Caballería. La 12.ª Batería de Vehículos Blindados Ligeros y la 7.ª Patrulla de Vehículos Ligeros también se unieron a las divisiones. [32] [42] [43]
Desde Khan Meizelun, la 4ª División de Caballería se trasladó a Zebdani por la vía férrea entre Damasco y Rayak, mientras que la 5ª División de Caballería se dirigió hacia Rayak por la carretera principal que atravesaba Shtora. [32] Durante la marcha hacia Shtora, "una violenta tormenta, que duró varias horas, estalló tan pronto como se llegó al campamento y duró la mayor parte de la noche. Esto no mejoró las cosas en lo que respecta al brote de malaria, que para entonces estaba casi en su apogeo". [43]
Al día siguiente avanzaron hacia Rayak, hacia el cruce ferroviario de la línea principal de Constantinopla con las de Beirut y Damasco, que se bifurcaban en Rayak a 48 km de distancia. Se informó de que Rayak estaba ocupada por unos 1.000 soldados otomanos y alemanes. [22] [44] Durante la noche del 5 al 6 de octubre se recibió un informe de que los otomanos se habían retirado de Rayak. [21]
La 5.ª División de Caballería y la 14.ª Brigada llegaron a Rayak el 6 de octubre y encontraron una destrucción considerable causada por un ataque aéreo de la RAF el 2 de octubre, y capturaron algunos prisioneros, material ferroviario y equipo militar. [45] [32] [46] Allí se encontraron los restos de 32 aviones alemanes, "incluidos algunos del último modelo, [que] habían sido abandonados o quemados por el enemigo". [47] En Rayak se capturaron equipos militares, almacenes de ingenieros, varias locomotoras y vagones de ferrocarril. La 14.ª Brigada de Caballería también capturó 177 prisioneros y algunas armas cuando ocuparon Zahle, a unas pocas millas al norte de Rayak, también sin oposición. [22] [32] [45] [46]
El 7 de octubre, los vehículos blindados de la 5.ª División de Caballería realizaron una misión de reconocimiento en Beirut, sin encontrar oposición. Llegaron alrededor del mediodía y descubrieron que las fuerzas otomanas se habían retirado de la ciudad. [32] [46]
El 9 de octubre, Allenby ordenó continuar su avance hacia Homs siguiendo la vía férrea. [33]
Aunque las montañas del Líbano se elevan suavemente, abandonan la llanura abruptamente, pues es tan plana. Unos cuantos montículos diminutos se alzan en el corazón de la llanura con la misma brusquedad. El color de la vid salpica el rico suelo rojo de la ladera de la colina. El camino que sube a Baalbek está sembrado de pueblos vinícolas.
—Descripción del teniente Dinning de la carretera de Damasco a Baalbek el 31 de octubre de 1918 [48]
El 10 de octubre, Baalbek fue ocupada sin oposición por un vehículo blindado ligero de reconocimiento. [29] [32]
Baalbek, la primera etapa de su avance hacia Homs ha sido alcanzada por la brigada líder de la 5ª División de Caballería.
— Informe de Allenby a Wilson el 11 de octubre de 1918 [27]
La EEF todavía tenía una fuerza muy superior a la del enemigo en la zona cuando Allenby tomó la decisión inicial de empujar a las Divisiones de Caballería 4.ª y 5.ª hasta la línea de Rayak a Beirut. [49] Sin embargo, los números del Cuerpo Montado del Desierto cayeron drásticamente cada día a medida que un número cada vez mayor de hombres enfermaban, lo que debilitó la efectividad del cuerpo. [50]
El 14 de octubre, la 4.ª División de Caballería se trasladó a Shtora, a 910 m (3.000 pies), en el valle de Rayak. [43] Maunsell describió la escena en el siguiente pasaje: "Era magnífica, muy fértil y con muchos árboles frutales. También era una gran zona de cultivo de cereales. Había muchas fábricas de vino en Shtora. Las laderas del Líbano estaban cubiertas de viñedos. El Antilíbano, es decir, la cordillera del lado de Damasco del valle, está bastante despoblada y se asemeja a la frontera india. En Shtora, los caballos sobrantes se quedaron atrás. Superaban en número a los hombres y era con la mayor dificultad poder moverlos. Un hombre conducía cinco caballos en el Caballo de Jacob, y las unidades británicas tenían que conducir a los animales como si fueran manadas". [43]
El 16 de octubre, la 4.ª División de Caballería llegó a Baalbek, en la llanura entre las montañas del Líbano y el Antilíbano, donde los días eran calurosos y las noches frescas. Allí encontraron un buen suministro de agua y tibben (bhoosa), pero la división quedó "inmovilizada por las pérdidas por enfermedad" cuando estalló de repente una epidemia particularmente virulenta de malaria (terciana maligna) e influenza. [38] La división evacuó a casi el 80 por ciento de los soldados; 3.600 estaban enfermos, de los cuales 400 murieron. [43] [Nota 3] Allenby y Chauvel pasaron algunos días visitando a los soldados mientras la división estaba en Baalbek con una brigada en Lebwe. [51] Según Maunsell, "la Yeomanry de Middlesex se había reducido a veintiséis oficiales y soldados, mientras que la Caballería de Jacob tenía un promedio de veinticinco hombres por escuadrón solamente. La dificultad de cuidar a los caballos es imaginable y tuvimos que contar con una gran cantidad de prisioneros turcos para ayudar". [43]
La 5.ª División de Caballería inició su avance hacia Alepo el 20 de octubre, cuando la 4.ª División de Caballería, reducida a 1.200 efectivos por los efectos de la enfermedad, debía trasladarse al norte para guarnecer Homs. [52] Pero Falls señala que no pudo hacerlo "y mucho menos apoyar a la 5.ª en caso de necesidad en Alepo". [53] Por lo tanto, escribe Maunsell, "la Gran Guerra, en lo que respecta a la 4.ª División de Caballería, había terminado". [54]
En Baalbek, el general MacAndrew reorganizó su 5.ª División de Caballería en dos columnas; la unidad líder, la Columna "A", estaba formada por el cuartel general de la división, 24 vehículos en tres baterías de vehículos blindados y tres patrullas de vehículos ligeros armados con ametralladoras, apoyadas por la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial (menos los Lanceros de Hyderabad en la línea de comunicaciones). [55] [Nota 4] El terreno era "bastante plano" con una buena superficie para que los vehículos pudieran sortearlo y con su intenso fuego de ametralladora eran una fuerte fuerza de asalto. [55] [Nota 5]
La 5.ª División de Caballería no se había visto tan afectada por la enfermedad y pudo continuar la persecución, ya que había apostado en Afulah y Nazaret lejos de las zonas infestadas de mosquitos a lo largo del río Jordán. Tampoco participó en los combates en Jisr Benat Yakub, cuando estaba en reserva de la División Montada Australiana. [56] Allenby ordenó ahora a la 5.ª División de Caballería que avanzara hacia Homs, mientras que la 4.ª División de Caballería, que apenas tenía suficientes hombres para llevar a cabo las tareas normales del campamento, permaneció para guarnecer el área de Zahle-Rayak-Baalbek. [32]
La 5.ª División de Caballería se organizó en dos columnas para la persecución hasta Homs. La columna de cabeza estaba formada por la 13.ª Brigada de Caballería comandada por el general de brigada GA Weir (que sucedió al PJV Kelly), [Nota 6] la Batería "B" HAC y vehículos blindados, con el resto de la división en la columna de retaguardia, a un día de marcha detrás. [51] Chauvel les ordenó avanzar por el valle de Nahr el Litani entre las cordilleras del Líbano y el Anti Líbano, mientras que 1.500 soldados regulares del Hiyaz comandados por Nuri Bey, parte de la Fuerza del Sherif de La Meca comandada por el Príncipe Feisal , cubrían el flanco derecho de la caballería avanzando hacia el norte por la carretera principal de Damasco a Homs. [33] [57] La columna líder de la caballería llegó a Lebwe el 13 de octubre, a El Qa'a el 14 de octubre y a El Quseir el 15 de octubre, un total de 44 millas (71 km) pasando por la fértil llanura del valle de Nahr el Litani, donde el pan, la carne y el grano se requisaban fácilmente en cada lugar. [51]
El Cuarto Ejército, comandado por Djemal Kuchuk, había recibido órdenes de formar una retaguardia para defender Homs durante el mayor tiempo posible, mientras que el Cuerpo de Asia de von Oppen (anteriormente parte del Octavo Ejército) continuaba hacia Alepo, donde Mustafá Kemal y los restos de su Séptimo Ejército estaban preparando defensas. [33] El 16 de octubre, el cuartel general del Cuarto Ejército en Homs fue rodeado y capturado, aunque se había informado durante algunos días que Homs había sido evacuada. [10] [51]
Los carros blindados, la 13.ª Brigada de Caballería y la Fuerza Sherifial de Nuri Bey llegaron a la ciudad de 70.000 habitantes con su castillo cruzado el 16 de octubre. [33] Para entonces, la 7.ª División (Meerut) había capturado Beirut y Trípoli en la costa mediterránea, no se habían encontrado retaguardias previstas de refuerzos otomanos frescos y la RAF informó que Hama, 27 millas (43 km) al norte de Homs, estaba desocupada. El 18 de octubre, Allenby ordenó a Chauvel que se preparara para empujar a la 5.ª División de Caballería hacia el norte el 20 de octubre y capturar Alepo el 26 de octubre. Allenby había ordenado a la 2.ª Patrulla de Carros Ligeros y a la 2.ª Batería de Motores Blindados Ligeros que se habían adscrito a la 7.ª División (Meerut) (XXI Cuerpo) que se unieran a la 5.ª División de Caballería en Homs. [58]
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La fuerza de combate de la 5.ª División de Caballería, de 2.500 hombres, incluía la columna de vehículos blindados más fuerte empleada hasta el momento en el teatro de operaciones, que incluía las baterías de vehículos blindados ligeros 2.ª, 11.ª y 12.ª y las patrullas de vehículos ligeros 1.ª (australiana), 2.ª y 7.ª. [59]
El 11 de octubre, la 2.ª patrulla de vehículos ligeros partió de Sollum , en los desiertos occidentales , en la frontera entre Egipto y Libia , hasta El Hamman. El 13 de octubre, viajaron en tren desde El Hamman hasta Alejandría por el ferrocarril Khedivial, para llegar a la estación de ferrocarril en Lydda el 15 de octubre. Desde Lydda, pasaron por Tulkarm el 16 de octubre, Acre el 17 de octubre, Beirut el 18 de octubre y Homs el 20 de octubre, para entrar en acción al norte de Hamma al día siguiente, tras haber recorrido 1.900 kilómetros (1.200 millas); la mitad por carretera en diez días. [60]
La 4.ª División de Caballería debía avanzar hacia Homs en apoyo de la ofensiva. [59] Cuando Chauvel informó que la 4.ª División de Caballería no podía avanzar, Allenby decidió no arriesgar a la 5.ª División de Caballería contra Alepo, que se encontraba a 190 km (120 millas). Consideraba que la ciudad era un objetivo demasiado remoto, con la creciente amenaza de encontrarse con retaguardias eficaces cuanto más al norte se dirigieran, y ordenó que la persecución se detuviera en Hama. [35] [61]
Los soldados restantes del 48.º Regimiento de Infantería, que habían formado parte de la 16.ª División del Cuerpo de Asia (anteriormente Octavo Ejército) al comienzo de la Batalla de Megido el 19 de septiembre, [62] establecieron una retaguardia en Hama . Sin embargo, la retaguardia finalmente se vio obligada a retirarse el 19 de octubre cuando se acercó el Cuerpo Montado del Desierto. [10]
Allenby había ordenado a la 5.ª División de Caballería que continuara la persecución desde Homs 120 millas (190 km) al norte hasta Alepo el 20 de octubre, con la 4.ª División de Caballería avanzando para ocupar Homs, en apoyo. [53] [61] Sin embargo, la 4.ª División de Caballería había quedado reducida por enfermedad a una fuerza de 1.200 el 20 de octubre y no podía moverse. [61] [63] La persecución iba a ser reforzada por Feisal, quien "prometió enviar 1.500 tropas desde Homs bajo el mando del jerife Nasir, y esperaba reclutar a algunos miles más de árabes locales en su marcha". [53] Esto se sumaba a los 1.500 soldados regulares de la Fuerza Sherifial del Hiyaz comandados por Nuri Bey que ya custodiaban el flanco derecho de la división de caballería. [33] [57]
Sin embargo, cuando Allenby se enteró de que la 4.ª División de Caballería no podía apoyar la persecución, decidió no arriesgar una división contra objetivos remotos, que podrían volverse vulnerables a la captura cuanto más al norte se dirigieran, y ordenó que se detuviera la persecución. La 5.ª División de Caballería debía permanecer para ocupar Hama, una ciudad de 60.000 habitantes que ya había sido capturada antes del 20 de octubre por la Fuerza Sherifial de Feisal. [35] [61] [63]
La orden de detener la persecución llegó a manos de Macandrew, comandante de la 5.ª División de Caballería, tras su primer día de marcha desde Homs hacia Hama, la tarde del 20 de octubre. Su respuesta dice:
No lo entiendo. Las tropas están muy adelantadas y propongo avanzar con vehículos blindados hacia Alepo. Creo que la vía férrea evita todos los puentes destruidos. Mañana al mediodía estaremos en Hama, que ya está ocupada. No se espera ninguna oposición que valga la pena pensar en Alepo. Espero que el avance pueda asegurar las locomotoras y el material rodante.
— Macandrew, comandante de la 5.ª División de Caballería, telegrama enviado a las 22:15 el 20 de octubre [64]
Chauvel pidió aclaraciones a Allenby después de recibir el mensaje de Macandrew. Allenby cambió de opinión y aprobó el avance hacia Alepo el 21 de octubre de 1918. [65]
El Grupo de Ejércitos Yildirim, en retirada, había volado el puente sobre el río Orontes en Er Rastan, a 16 km al norte de Homs. [66] La 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial (5.ª División de Caballería) con el 5.º Escuadrón de Campo RE llegó para reparar el tramo del puente el 19 de octubre. Las reparaciones se completaron a las 06:00 horas del 21 de octubre y esa tarde el cuartel general de la 5.ª División de Caballería, la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial (menos los Lanceros de Hyderabad en las líneas de comunicación al sur de Damasco) y los vehículos blindados llegaron a Hama. [67]
La columna "A" de la 5.ª División de Caballería de Macandrew continuó la persecución el 21 de octubre para llegar a 5 millas (8,0 km) al norte de Hama. [68]
He enviado muchos vehículos blindados con el 5.º; y tendrán un gran poder de fuego.
— Informe de Allenby a Wilson al Ministerio de Guerra el 22 de octubre de 1918 [69]
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Los vehículos blindados realizaron un reconocimiento extendido el 22 de octubre para llegar a Ma'arit el Na'aman, a 35 millas (56 km) de distancia al mediodía sin avistar al enemigo. Continuaron su viaje otras 7 millas (11 km) hacia Alepo para llegar cerca de Khan Sebil , 44 millas (71 km) al norte de Hama y a mitad de camino hacia Alepo, a las 14:30. [66] [68] Aquí "avistaron algunos vehículos blindados enemigos y camiones armados". [70] Se libró una batalla continua de 15 millas (24 km) entre las fuerzas móviles de un vehículo blindado alemán y seis camiones y los vehículos blindados de la 5.ª División de Caballería. [66] [68] El "vehículo blindado alemán, dos camiones armados y treinta y siete prisioneros" fueron posteriormente capturados. [70] [Nota 7]
Los vehículos blindados de la 5.ª División de Caballería llegaron finalmente a Zor Defai, a 80 km de Hama y a tan sólo 32 km al sur de Alepo, a última hora de la tarde del 22 de octubre, antes de dar media vuelta y dirigirse al norte de Khan Seraikin, donde acamparon en Seraqab, a 14 km de Khan Sebil y a 48 km de Alepo. [66] [70] La 15.ª Brigada de Caballería (Servicio Imperial) llegó a Khan Shaikhun a última hora de la tarde del 22 de octubre. [70] [Nota 8]
Los cazas Bristol del Escuadrón N.° 1 trasladaron su base de Ramleh a Haifa y a mediados de octubre se les pidió que patrullaran y reconocieran un área excepcionalmente amplia del país, a veces entre 500 y 600 millas (800 y 970 km), sobrevolando Rayak, Homs, Beirut, Trípoli, Hama, Alepo, Killis y Alexandretta en apoyo de la persecución de la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial y los vehículos blindados del Cuerpo Montado del Desierto. [71]
Los aviones de combate alemanes realizaron reconocimientos aéreos y bombardeos, bombardeando el aeródromo alemán de Rayak el 2 de octubre, donde tres horas más tarde dos Bristol Fighters vieron que 32 aviones alemanes habían sido abandonados o quemados. El 9 de octubre, cinco Bristol Fighters atacaron con bombas y ametralladoras a las tropas que subían a los trenes en la estación de Homs. Un ataque similar tuvo lugar el 16 de octubre, cuando los trenes de la estación de Hama fueron el objetivo. El 19 de octubre, el primer avión alemán visto en el aire desde los combates aéreos sobre Deraa, un biplaza DFW, se vio obligado a aterrizar. El avión fue destruido en tierra al disparar una metralla Very Light contra el avión después de que el piloto y el observador alemanes se hubieran puesto a salvo. El cruce ferroviario de Mouslimie de los ferrocarriles de Bagdad y Palestina al norte de Alepo fue bombardeado el 23 de octubre y al mediodía cinco aviones australianos bombardearon la ciudad y la estación de tren de Alepo. [71] [Nota 9]
La antigua ciudad de Alepo, que había sido incorporada al Imperio Otomano en 1516 con una población a principios de la Primera Guerra Mundial de 150.000 habitantes, está a 200 millas (320 km) al norte de Damasco y a unas pocas millas al sur del cruce ferroviario estratégicamente importante de los sistemas ferroviarios de Palestina y Mesopotamia en Mouslimie Junction. [35] [72] [73] Mustapha Kemal, comandante del Séptimo Ejército , y Nihat Pasha , comandante del Segundo Ejército , organizaron a los 6.000 a 7.000 soldados para defender Alepo. [61] [70]
Cuando los vehículos blindados asignados a la 5.ª División de Caballería alcanzaron las defensas del sur el 23 de octubre, el comandante de la 7.ª Patrulla de Vehículos Ligeros, bajo una bandera de tregua, exigió a Mustafá Kemal la rendición de Alepo, lo que fue rechazado. [74] [75]
Aunque el comandante de los vehículos blindados había planeado un ataque para el 26 de octubre, las fuerzas de Sherif al mando del coronel Nuri Bey y del jerif Nasir, tras un ataque diurno fallido el 25 de octubre, procedieron esa noche a un ataque exitoso. Capturaron Alepo tras una feroz lucha cuerpo a cuerpo en las calles de la ciudad que duró la mayor parte de la noche. [68] [70] [76] [77] [Nota 10]
Después de la captura de Alepo, el resto del Séptimo Ejército comandado por Mustafá Kemal, que se había retirado de Damasco , se desplegó al norte y noroeste de esa ciudad. El Segundo Ejército de unos 16.000 soldados armados comandado por Nihad Pasha se desplegó al oeste en Cilicia y el Sexto Ejército con otros 16.000 soldados armados comandados por Ali Ihsan, que se había retirado de Mesopotamia, se desplegó al noreste alrededor de Nusaybin . Estas fuerzas otomanas superaban en número a la 15ª Brigada de Servicio Imperial. [78] [79]
Sin embargo, el 26 de octubre, los regimientos de lanceros de Jodhpore y Mysore de la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial, sin apoyo de artillería, pero con una subsección del 15.º Escuadrón de Ametralladoras, como parte del ataque anticipado de Macandrew sobre Alepo, avanzaron sobre una cresta al oeste de la ciudad para cortar la carretera de Alexandretta. Continuaron su avance al noroeste de Alepo hacia Haritan. [70] [80]
Una fuerte columna otomana fue vista retirándose al norte de Alepo a lo largo de la carretera de Alexandretta por la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial. Los Lanceros de Mysore avanzaron a la carga; tres escuadrones en línea de columnas de escuadrones, el cuarto escuadrón en apoyo para capturar una posición de retaguardia sostenida por 150 soldados otomanos armados con fusiles y artillería. Unos 50 sobrevivieron y 20 fueron hechos prisioneros. Los Lanceros de Jodhpur y Mysore hicieron una segunda carga infructuosa después de que la posición hubiera sido reforzada por hasta 2.000 soldados comandados por Mustafá Kemal. [81] [82] [83] La lucha continuó durante todo el día hasta aproximadamente las 23:00, cuando llegó la 14.ª Brigada de Caballería (5.ª División de Caballería) y la fuerza otomana se retiró, poniendo fin al último enfrentamiento de la guerra en Oriente Medio. [83]
Durante los 38 días transcurridos entre el 19 de septiembre y el 28 de octubre, la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial había recorrido 567 millas (912 km) y la 5.ª División de Caballería había librado seis acciones, con la pérdida del 21 por ciento de sus caballos. [49]
Mientras que la 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial se retiró al área de Alepo, el resto de la 5.ª División de Caballería; la 14.ª Brigada de Caballería que había llegado a las 23:00 el 26 de octubre y la 13.ª Brigada de Caballería realizaron un reconocimiento el 27 de octubre cuando encontraron una posición de retaguardia a 3,5 millas (5,6 km) al norte de Haritan. [84] Al día siguiente, los vehículos blindados informaron que la retaguardia se había retirado 5 millas (8,0 km) a Deir el Jemal . El 29 de octubre, los árabes jerifiales ocuparon la estación de Muslimiya; el cruce de los ferrocarriles de Bagdad y Palestina, cortando las comunicaciones entre Constantinopla y Mesopotamia , poniendo fin al control otomano de 350 millas (560 km) de territorio. El 30 de octubre, la posición de retaguardia en Deir el Jemal no se había retirado y 6,4 km al norte se había establecido una nueva línea defensiva de 40 km de longitud, que cruzaba en parte la carretera de Alexandretta. Esta línea estaba defendida por una fuerza seis veces mayor que la de Macandrew, formada por las recién creadas 1.ª y 11.ª Divisiones del XX Cuerpo, con entre 2.000 y 3.000 soldados procedentes de reclutamientos y un refuerzo de un regimiento completo, y las 24.ª y 43.ª Divisiones comandadas por Mustapha Kemal Pasha, que tenía su cuartel general en Katma. La 5.ª División de Caballería mantuvo esta línea bajo observación mientras esperaba a ser reforzada por la División Montada Australiana. [85] [86]
La División Montada Australiana recibió la orden de avanzar para reforzar a la 5.ª División de Caballería de Macandrew en Alepo. [87] Chauvel ordenó a la División Montada Australiana del Mayor General HW Hodgson que avanzara hacia Alepo, a 320 km de distancia. La división partió de Damasco el 27 de octubre, atravesando Duma y Nebk al este de la cordillera del Antilíbano, para llegar a Homs el 1 de noviembre, donde se enteró de que la guerra contra el Imperio Otomano había terminado. [75] [88] [89]
Cuatro regimientos de la división, junto con el cuartel general de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, habían sido desplegados en Kuneitra en las líneas de comunicación desde el 28 de septiembre. [90] La 3.ª Brigada de Caballería Ligera había sido desplegada en el área de Damasco junto con los Regimientos 4.º y 12.º de Caballería Ligera en servicio de guardia. [91] [92] El 10.º Regimiento de Caballería Ligera había sido desplegado en Kaukab y puesto a cargo del campo de prisioneros de guerra allí hasta el 30 de octubre, cuando también se trasladó a Homs. [93] [94]
El avance de la División Montada Australiana comenzó el 25 de octubre, cuando la guarnición de Kuneitra se puso en marcha y dejó a los Lanceros de Hyderabad para que continuaran con sus tareas de guardia. Se unieron a la división en El Mezze a las 15:30 del 26 de octubre, cuando los Regimientos 4.º y 12.º de Caballería Ligera se unieron a su 4.ª Brigada de Caballería Ligera. La dotación de la división el 26 de octubre era de 4.295 soldados. Las órdenes de avanzar hacia Homs se recibieron el 27 de octubre y abandonaron Damasco al día siguiente. [95] [96] [97]
EspañolDespués del toque de diana a las 05:00, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera salió a las 10:30 el 28 de octubre para unirse a la 4.ª Brigada de Caballería Ligera a las 12:00 antes de marchar a través de Damasco hasta Khan Kussier, donde llegaron a las 17:00. Después del toque de diana a las 05:30 y del abrevadero a las 07:00 el 29 de octubre, la marcha se reanudó a las 09:00 y llegaron a Kuteife a las 13:15 para acampar. Después del toque de diana a las 04:00, la marcha se reanudó a las 06:00 el 30 de octubre, llegando a Kustul a las 12:00, donde se detuvieron 1 hora y 15 minutos antes de continuar hasta Nebk , donde llegaron a las 15:55 y acamparon para pasar la noche. A las 07:45 del 31 de octubre se reanudó la marcha, llegando a Kara a las 11:30, donde almorzaron y dieron de beber a los caballos antes de reanudar la marcha a las 13:15 para llegar a Hassie a las 19:00 para acampar durante cinco horas. A las 23:00 se reanudó la marcha hacia Homs, donde llegaron a las 08:30 del 1 de noviembre de 1918 "todos cansados y exhaustos". El 12.º Regimiento de Caballería Ligera sufrió 58 bajas durante este avance. [95] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera evacuó a 60 soldados a la 4.ª Ambulancia de Campaña de Caballería Ligera durante la marcha de Damasco a Homs. [98]
Habían recorrido 156 kilómetros (97 millas) en cuatro días para llegar a la pequeña aldea de Jendar, a 29 km (18 millas) al sur de Homs, a las 21:00 horas del 31 de octubre, o cerca de Hassie a las 16:00 horas del 31 de octubre, cuando Hodgson recibió noticias del armisticio por radio. [89] [99] [100] El armisticio se concluyó el 31 de octubre. Wavell señaló que esto era "casi tres años después de que Turquía había entrado en la guerra", [87] mientras que Jones destacó el hecho de que era "un año después de la carga en Beersheba". [100] Como no había agua en la zona, la División Montada Australiana continuó su marcha para llegar a Homs a las 08:00 horas del 1 de noviembre después de haber recorrido 80 km (50 millas) durante su último avance. [89] [99] [100]
La noticia corrió de cabo a rabo entre los apresurados escuadrones y se produjo una relajación casi imperceptible: un relajamiento de las riendas, un relajamiento de los hombros, un ligero bajón. El ruido de los cascos se hizo más lento por un momento. Luego la atención volvió a centrarse en el día y la hora y en llegar a Homs antes del amanecer y volvieron a acelerar el ritmo. Esta marcha del armisticio cubrió cincuenta millas. Los indios, los británicos y los franceses se lo tomaron de la misma manera, con sólo un momento de pausa. Todos estaban demasiado agotados para celebrar y demasiado nerviosos por la tragedia. En Damasco, los miles de muertes no relacionadas con el combate los habían sacudido y los habían dejado deprimidos y cansados más allá de lo expresable. Sólo en la siguiente parada, y en los momentos de tranquilidad de las semanas y meses siguientes, se permitieron reflexionar sobre el hecho con total agradecimiento. Se había acabado.
— Sargento Byron 'Jack' Baly, 7º Regimiento de Caballería Ligera [101]
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El 3 de noviembre concluyó el armisticio con el Imperio austrohúngaro y la División Montada australiana (menos la 5.ª Brigada de Caballería Ligera que permaneció en Homs) inició su última marcha. La unidad partió de Homs hasta Trípoli, en la costa mediterránea, donde permaneció hasta que fue embarcada de regreso a Egipto a finales de febrero de 1919. [89] [102] [103] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera seguía en Homs al día siguiente cuando Chauvel visitó su campamento e inspeccionó a los hombres y los caballos. [103]
Las cifras del general Wavell de 75.000 prisioneros y 360 cañones capturados por la EEF entre el 18 de septiembre y el 31 de octubre también fueron citadas en la historia oficial turca de la campaña. [10] En 38 días de lucha, 350 millas (560 km) de territorio del Imperio Otomano habían sido ocupadas por la EEF junto con más de 100.000 prisioneros y bajas desconocidas. [104] [Nota 11]
Según Falls, "la magnitud de la derrota turca no tiene parangón en la historia militar moderna". [84] Esta exitosa campaña fue el resultado de "una planificación cuidadosa y una ejecución audaz. El uso combinado y coordinado de la artillería, la infantería, la RAF y la caballería eran aspectos esenciales del plan. Sin embargo, lo que transformó la batalla de una penetración exitosa en el frente del 8.º ejército turco en una gran batalla de aniquilación que terminó con la destrucción total de tres ejércitos fue el uso hábil y audaz de la caballería... por parte de dos generales de caballería, Allenby y Chauvel". [105]
En cuanto a los efectivos y los resultados obtenidos, la campaña en Palestina y Siria es la más importante jamás emprendida por la caballería. En la primera serie de operaciones, nuestras tropas avanzaron 110 kilómetros en territorio enemigo y capturaron a unos 17.000 prisioneros y cerca de 120 cañones. Las operaciones finales dieron como resultado un avance de 720 kilómetros, la destrucción completa de tres ejércitos turcos, con una pérdida de unos 90.000 prisioneros y 400 cañones, y la derrota aplastante de lo que hasta entonces se había considerado una de las potencias militares de primera clase. [106]
El EEF había sufrido la pérdida de 782 soldados muertos y 4.179 heridos. [107] Entre el 19 de septiembre y el 31 de octubre, las bajas ascendieron a 5.666; el Cuerpo Montado del Desierto sufrió 650 de ellas. Las bajas totales en batalla de las campañas del Canal de Suez, el Sinaí, el Levante y Jordania; desde enero de 1915 ascendieron a 51.451. [108]
El martes 16 de diciembre fue elegido como día de acción de gracias por la victoria en toda la EEF, cuando se celebraron servicios religiosos durante la mañana y se organizaron juegos y deportes por la tarde. [89]
Liman von Sanders fue llamado a Constantinopla el 30 de octubre cuando Ahmet Izzet Pasa, el ministro de guerra otomano, designó a Mustafa Kemal Pasa para comandar el Grupo de Ejércitos Yildirim con sede en Adana. Allí Mustafa Kemal comenzó a planificar la defensa de Anatolia con el ejército otomano todavía "en el campo de batalla". [109]
La fuerza que comandaba Mustafá Kemal "habría corrido la misma suerte que el resto en pocas semanas, cuando se hubiera combinado un ataque frontal con un desembarco en Alexandretta". El armisticio la salvó. [110]
Estas enormes pérdidas y la amenaza de la EEF no fueron las únicas responsables del armisticio; el ejército del general Milne avanzaba hacia Tracia y Constantinopla para amenazar Anatolia. Además, Erickson sostiene que "la cabeza de playa de Salónica creó una crisis estratégica para la que no había respuesta". [111]
El prisionero británico de mayor rango del Imperio Otomano, el mayor general Charles Townshend , fue enviado a Lesbos, donde anunció la "intención del Imperio Otomano de buscar un armisticio". Las negociaciones tuvieron lugar en Mudros y, como relata Erickson, "el armisticio se firmó en la cubierta del acorazado Agamemnon el 30 de octubre de 1918". [112]
En 1920, Dinning describió cómo recibieron la noticia las tropas en los alrededores de Baalbek: "Nos estacionamos frente a las luces de Baalbek... Acababan de llegar las noticias del armisticio turco, que comenzaba a mediodía. Creo que la cena fue una especie de comida de acción de gracias. Había una sopa excelente, un pichón asado para cada uno, algunos dulces y salados, y una jarra tras otra de cacao, bueno para este aire frío y ansioso, porque es el comienzo del invierno. La alternativa a esto había sido carne de res y mermelada". [113]
Chauvel estaba en Alepo cuando se anunció el armisticio con el Imperio Otomano. [114] Once días después la guerra en Europa también llegó a su fin. [115]
Las condiciones del armisticio son duras. La primera, que es la que más interesa a nuestras tropas, es que a partir de hoy se abren los Dardanelos, con libre acceso al Mar Negro. De modo que lo que las tropas aliadas no pudieron hacer en Galípoli en 1915, con tan trágicas pérdidas, se ha logrado por fin en otro frente. Otras condiciones del armisticio incluyen: la desmovilización inmediata del ejército turco; la rendición de todos los buques de guerra; la liberación de todos los prisioneros aliados; la rendición de todos los puertos, guarniciones y oficiales turcos; y lo más importante, que Turquía cese todas sus relaciones con las potencias centrales. [116]
Existen otros puntos de vista sobre el armisticio y su implementación:
A diferencia de Alemania, el Imperio Otomano firmó un armisticio que no exigía la desmovilización inmediata de su ejército ni la entrega de sus armas, sino que esta [desmovilización] se coordinaría con las autoridades británicas y estaría supeditada a las exigencias de seguridad interna y externa. De hecho, el Estado Mayor otomano, bajo el mando del recién nombrado Ministro de Guerra, Ahmet Izzet Pasa, envió instrucciones telegráficas sobre la aplicación del armisticio el 31 de octubre de 1918, en las que se describían los plazos y los parámetros geográficos de la entrega de puntos estratégicos a los aliados. A finales de noviembre, el Estado Mayor otomano había completado el proceso de reorganización y había dado órdenes a todos los cuerpos y divisiones asignándoles guarniciones en tiempos de paz en el corazón de Anatolia... el propio Estado Mayor otomano siguió existiendo y siguió funcionando como personal directivo. [117]
Los términos del Armisticio exigían al Imperio Otomano:
para retirar sus fuerzas de la provincia fronteriza, Cilicia, dejando sólo las pocas tropas necesarias para la seguridad interna y los deberes fronterizos... [pero] los comandantes del ejército turco alegaron ignorancia de los términos del Armisticio, intentaron demoras y evasiones... Mustafá Kemal llegó al punto de decirle al representante de Chauvel que no tenía intención de llevar a cabo el Armisticio.
Chauvel, desde su cuartel general en Homs, recomendó la destitución de Mustapha Kemal, quien posteriormente perdió el mando del Séptimo Ejército. [78]
Después del armisticio, el Escuadrón No. 1 de la AFC regresó a Ramleh en diciembre de 1918 y a Kantara en febrero de 1919. [118]
El 19 de febrero, Allenby se dirigió al escuadrón:
Mayor Addison, oficiales y soldados: Es para mí un gran placer tener esta oportunidad de dirigirme a ustedes antes de su regreso a Australia. Acabamos de llegar al final de la mayor guerra conocida en la historia. Las operaciones en este teatro de la guerra han sido un factor importante para lograr el resultado victorioso. La victoria obtenida en Palestina y Siria ha sido una de las mayores de la guerra y, sin duda, aceleró el colapso que siguió en otros teatros. Este escuadrón jugó un papel importante para hacer posible este logro. Ustedes ganaron para nosotros la supremacía absoluta del aire, lo que permitió que mi caballería, artillería e infantería llevaran a cabo su trabajo en tierra prácticamente sin ser molestados por aviones hostiles. Sin duda, esto fue un factor de suma importancia para el éxito de nuestras armas aquí. Por lo tanto, deseo felicitarlos personalmente por su espléndido trabajo. Los felicito, no solo a los oficiales de vuelo, sino también a sus mecánicos, porque aunque los oficiales hicieron el trabajo en el aire, fue un buen trabajo por parte de sus mecánicos lo que mantuvo un alto porcentaje de sus máquinas en servicio. Les deseo a todos un buen viaje y confío en que la paz que han alcanzado les suponga a todos felicidad y prosperidad en el futuro. Gracias y adiós.
— Discurso del general Allenby pronunciado ante el Escuadrón N° 1 el 19 de febrero de 1919 [119]
Según Bruce, el "éxito de la campaña aliada en Oriente Medio entre 1914 y 1918, que ayudó a derribar un imperio, nunca fue igualado por sus resultados políticos". [120] El 23 de octubre, Allenby informó al Ministerio de Guerra que había designado al mayor general Sir AW Money como administrador británico jefe de Palestina, el Territorio Enemigo Ocupado Sur, al coronel de Piépape para administrar la futura Zona Francesa del Territorio Enemigo Ocupado Norte y al general Ali Pasha el Rikabi para administrar el Territorio Enemigo Ocupado Este. [26] La Northforce comandada por el mayor general Barrow y compuesta por las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª y dos divisiones de infantería se hizo cargo de la administración del territorio capturado. Guarneció lugares a lo largo de la costa hasta Esmirna y administró el ferrocarril de Bagdad desde Constantinopla hasta la estación de ferrocarril al este de Nisibin en Mesopotamia hasta que la administración del norte de Siria fue entregada a los franceses. [121]
El 27 de octubre se informó a Allenby de que él sería el único intermediario en cuestiones políticas y administrativas relacionadas con el Gobierno árabe. [122]
Wingate le escribió a Allenby el 2 de noviembre:
Será interesante ver los acontecimientos en Hedjaz y cómo los distintos comandantes turcos reciben sus órdenes en Asyr y Yemen –también en Tripolitania y Cirenaica… Me alegra saber de usted que Sykes–Picot y compañía están saliendo: su acuerdo original necesitará muchas modificaciones, si no la eliminación completa, cuando, como usted dice, ven los peligros sobre el terreno.
— Wingate, Alto Comisionado en Egipto a Allenby, 2 de noviembre de 1918 [123]
Los objetivos de la paz en la región fueron declarados el 7 de noviembre de 1918. Falls escribe: "la meta que Francia y Gran Bretaña persiguieron en su conducta en el Este de una guerra desencadenada por la ambición alemana es la completa y definitiva libertad de los pueblos durante tanto tiempo oprimidos por los turcos, y el establecimiento de gobiernos y administraciones nacionales que deriven su autoridad de la iniciativa y la libre elección de la población nativa". [124]
Sin embargo, en Versalles Francia exigió la aplicación del Acuerdo Sykes-Picot y la zona árabe se dividió en dos: la parte sur se convirtió en Transjordania, con la Siria francesa en el norte. [125] Según Bruce, "en Palestina se hizo evidente que el precio de una presencia imperial permanente probablemente sería alto, ya que la violencia estalló poco después del final de la guerra". [120]
Las manifestaciones antibritánicas y antiarmenias llevaron a Allenby a ordenar a Chauvel que ocupara las ciudades de Marash , Urfa , Killis y Aintab y destituyera al comandante otomano del Sexto Ejército , Ali Ihsan . Para llevar a cabo estas órdenes, el Cuerpo Montado del Desierto debía trasladarse a Alepo y ser reforzado por una brigada de infantería, pero hubo cierta demora en el resto de las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª en su desplazamiento hacia el norte y Allenby "fue a Constantinopla en un acorazado, se entrevistó con los ministros turcos de Asuntos Exteriores y del Ejército y exigió la aceptación de sus condiciones y la destitución de Ali Ihsan sin discusión... sus términos fueron aceptados". [78]
Después de la guerra, el conflicto en la región continuó. Bruce señala que "las reivindicaciones contradictorias de judíos y árabes finalmente llevaron al desarrollo de una guerra abierta entre ellos en 1937 y condujeron al fin del mandato británico en 1948. Las reivindicaciones territoriales de los dos grupos aún siguen sin conciliarse y su relación sigue caracterizándose por la violencia y la discordia esporádicas ". [120]