La Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941) fue una operación militar de la Campaña del Desierto Occidental durante la Segunda Guerra Mundial realizada por el Octavo Ejército británico (con contingentes de la Commonwealth, India y Aliados) contra las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) en el norte de África. comandado por el Generalleutnant (Teniente General) Erwin Rommel . La operación tenía como objetivo evitar las defensas del Eje en la frontera entre Egipto y Libia, derrotar a las fuerzas blindadas del Eje cerca de Tobruk, levantar el asedio de Tobruk y volver a ocupar Cirenaica .
El 18 de noviembre de 1941, el Octavo Ejército inició un ataque sorpresa. Del 18 al 22 de noviembre, la dispersión de las unidades blindadas británicas les provocó pérdidas de 530 tanques e infligió pérdidas al Eje de unos 100 tanques. El 23 de noviembre, la 5.ª Brigada Sudafricana fue destruida en Sidi Rezegh pero provocó muchas bajas de tanques alemanes. El 24 de noviembre, Rommel ordenó "correr hasta el final" y provocó el caos en la retaguardia británica, pero permitió que las fuerzas blindadas británicas se recuperaran. El 27 de noviembre, los neozelandeses llegaron a la guarnición de Tobruk y pusieron fin al asedio.
La falta de suministros obligó a Rommel a acortar sus líneas de comunicación y el 7 de diciembre de 1941, las fuerzas del Eje se retiraron a la posición de Gazala y el 15 de diciembre iniciaron una retirada a El Agheila . La 2.ª División Sudafricana capturó Bardia el 2 de enero de 1942, Sollum el 12 de enero y la posición fortificada de Halfaya el 17 de enero, tomando unos 13.800 prisioneros. [2] El 21 de enero de 1942, Rommel sorprendió al Octavo Ejército y lo hizo retroceder a Gazala, donde ambos bandos se reagruparon. La batalla de Gazala comenzó a finales de mayo de 1942.
Nachrichten Fernaufklärungs Kompanie (FAK 621 [Unidad de Señales 621]) proporcionó a Rommel inteligencia táctica de alta calidad desde agosto de 1941 hasta enero de 1942. La organización alemana se benefició enormemente de la incompetencia británica en el uso de códigos tácticos, señalización R/T clara y un Procedimiento ineficaz de distintivos de llamada de brigada a batallón en el frente. FAK 621 leyó gran parte del cifrado manual de alto grado de la Oficina de Guerra , que utilizaba el tráfico inalámbrico desde el cuartel general del Octavo Ejército hasta los cuarteles generales divisionales. Hasta enero, cuando los británicos mejoraron su cifrado, los alemanes obtuvieron tanta información sobre el orden de batalla británico como los descifrados Ultra de Government Code and Cypher School (GC & CS) revelaron de los equivalentes del Eje. En octubre de 1941, los descifrados del Enigma del ejército británico contenían datos alemanes sobre el aumento de la potencia de los tanques británicos. La información alemana era tan precisa que el Ministerio de Guerra se preocupó seriamente por la seguridad de las señales, pero sólo en julio de 1942, cuando los británicos capturaron el FAK 621, se enteraron del alcance de las escuchas alemanas. [10]
Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) por día, y mover los suministros a 300 millas (480 km) requirió 1.170 camiones de 2 toneladas largas (2,0 t). Con siete divisiones del Eje, así como unidades aéreas y navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.000 t) de suministros al mes. Los franceses de Vichy aceptaron el uso de Bizerta, pero no llegaron suministros al puerto hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (46.000 t). Los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de barcos, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos sólo tenían 7.000 camiones para transportar suministros a 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente la escasez empeoró. [11]
Hubo menos ataques del Eje contra Malta a partir de junio y los británicos aumentaron la proporción de barcos hundidos del 19 por ciento en julio al 25 por ciento en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeada y los barcos desviados a Trípoli, sin que el suministro aéreo en octubre hiciera mucha diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.000 t) por mes de julio a octubre, pero el consumo de entre el 30 y el 50 por ciento de las entregas de combustible por transporte por carretera y el 35 por ciento de los camiones de suministro inservibles redujeron las entregas al frente. En noviembre, durante la Operación Crusader, un convoy de cinco barcos fue hundido y los ataques aéreos contra convoyes por carretera impidieron los viajes diurnos. La falta de entregas y la ofensiva del Octavo Ejército obligaron a retirarse a El Agheila a partir del 4 de diciembre, abarrotando la Vía Balbia , donde las emboscadas británicas destruyeron aproximadamente la mitad de los transportes restantes del Eje. [12]
Se reanudaron los convoyes a Trípoli y aumentaron las pérdidas de barcos, pero el 16 de diciembre la situación del suministro había mejorado, excepto por la escasez de combustible. En diciembre, la Luftwaffe se limitó a una salida por día. Los franceses de Vichy vendieron 3.600 toneladas largas (3.700 t) de combustible, se ordenaron submarinos para ingresar al Mediterráneo y se enviaron refuerzos aéreos desde la Unión Soviética en diciembre. La Regia Marina utilizó buques de guerra para transportar combustible a Derna y Bengasi y realizó un máximo esfuerzo del 16 al 17 de diciembre. Cuatro acorazados, tres cruceros ligeros y 20 destructores escoltaron a cuatro barcos hasta Libia. El uso de una armada de 20.000 toneladas largas (20.000 t) de buques de carga agotó la reserva de combustible de la marina y sólo permitió un convoy de acorazados más. Bizerta , Túnez , fue considerada como un almacén , pero estaba dentro del alcance de los aviones de la RAF desde Malta y estaba a otros 800 kilómetros al oeste de Trípoli. [13]
La gran importancia de Tobruk como almacén de suministros y su negación a un oponente llevó a que el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) y el Comando Supremo hicieran frecuentes demandas para su captura y que Winston Churchill y el Gabinete de Guerra británico exigieran que el general Archibald Wavell impidiera su captura. pérdida. La guarnición, principalmente la 9.ª División Australiana , había derrotado un ataque del Eje en mayo de 1941 y el asedio se había convertido en una defensa activa por parte de los australianos, que patrullaban la mayoría de las noches, reconociendo, atacando y tendiendo emboscadas, ganando dominio sobre la tierra de nadie. Las salidas más grandes necesitaron refuerzos de Egipto que no estaban disponibles, pero la 20.a Brigada de Infantería Australiana mejoró la posición australiana en el saliente de Ras el Medauar y la 24.a Brigada de Infantería Australiana realizó un ataque fallido sobre los hombros del saliente, luego la guarnición regresó a la defensa activa. . [14]
El Afrika Korps iba a ser derrotado por la 7.ª División Blindada mientras la División Sudafricana cubría su flanco izquierdo. El XIII Cuerpo y la 4.ª Brigada Blindada (separada de la 7.ª División Blindada), realizarían un avance flanqueando en el sentido de las agujas del reloj al oeste de Sidi Omar . Amenazar la retaguardia de las defensas del Eje al este desde Sidi Omar hasta la costa de Halfaya. Después de la destrucción de los blindados del Eje por la 7.ª División Blindada, el XIII Cuerpo debía avanzar hacia el norte, hacia Bardia. [15]
El XXX Cuerpo debía continuar hacia el noroeste hasta Tobruk para enfrentarse a una fuga de la 70.ª División de Infantería. También había un plan de engaño para persuadir al Eje de que el principal ataque aliado no estaría listo hasta principios de diciembre y sería un amplio movimiento de flanqueo a través de Jarabub, un oasis en el borde del Gran Mar de Arena, a más de 240 kilómetros de distancia. al sur del verdadero punto de ataque. Esto tuvo tanto éxito que Rommel, negándose a creer que un ataque fuera inminente, no estaba en África cuando ocurrió. [15]
Antes del amanecer del 18 de noviembre, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste desde Mersa Matruh , cruzó la frontera libia cerca de Fuerte Maddalena, a unos 80 kilómetros al sur de Sidi Omar, y luego giró hacia el noroeste. Las tormentas de la noche anterior a la ofensiva dejaron en tierra los aviones de ambos bandos. [16] La 7.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada avanzó hacia el noroeste hacia Tobruk con la 22.ª Brigada Blindada hacia el oeste. El XIII Cuerpo, con la 2.ª División de Nueva Zelanda, avanzó con la 4.ª Brigada Blindada a su izquierda y la 7.ª Brigada de Infantería de la India, 4.ª División de la India a su derecha en Sidi Omar. [17]
El 19 de noviembre, la 22.ª Brigada Blindada atacó a la División Ariete en Bir el Gubi, pero se retiró después de que 25 de sus nuevos tanques Crusader fueran derribados por una pérdida italiana de 34 tanques. La 7.ª Brigada Blindada y el Grupo de Apoyo avanzaron hasta el aeródromo de Sidi Rezegh, capturaron 19 aviones y amenazaron la retaguardia de la División zbV Afrika . Después del fracaso de un contraataque de la División zbV Afrika y la División "Bolonia", la división se atrincheró mirando hacia el sur. Un grupo de batalla de la 21.ª División Panzer se trasladó a Gabr Saleh y derribó 23 tanques Stuart de la 4.ª Brigada Blindada, perdiendo tres al anochecer. [18] Al unir la 4.ª Brigada Blindada al XIII Cuerpo, permitiendo que la 22.ª Brigada Blindada se empantanara contra la División "Ariete" y permitiendo que la 7.ª Brigada Blindada avanzara hacia Tobruk, Cunningham había dispersado los tanques británicos antes de que se encontraran con el Eje principal. fuerza blindada. [19]
El 20 de noviembre, se ordenó a la 15.ª División Panzer que se dirigiera a Sidi Aziz y desde allí hacia Capuzzo, la 21.ª División Panzer debía moverse al norte de Trigh el Abd en Sidi Omar. No se encontró nada más que unidades de reconocimiento británicas y luego la 21.ª División Panzer quedó varada, escasa de combustible y municiones. Crüwell descubrió que los tanques británicos se movían hacia el oeste a lo largo del Trigh el Abd. Durante la tarde, la 15.ª División Panzer atacó a la 4.ª Brigada Blindada cerca de Gabr Saleh e infligió otras diez bajas de tanques, reduciéndola a menos de dos tercios de su plantilla de 164 tanques y obligando a la brigada a retirarse nuevamente. [20] Se había ordenado a la 22.ª Brigada Blindada que se retirara de la División "Ariete" y se desplazara hacia el este en apoyo de la 4.ª Brigada Blindada. La 1.ª División Sudafricana debía tomar el relevo de la División "Ariete" y la 4.ª Brigada Blindada fue liberada de su función de guardia de flanco del XIII Cuerpo. [19] La 22ª Brigada Blindada llegó demasiado tarde para apoyar a la 4ª Brigada Blindada. Durante la noche del 20 al 21 de noviembre, Rommel ordenó a los tanques alemanes que se dirigieran al noroeste para atacar Sidi Rezegh. [19]
La 70.ª División de Infantería debía salir de Tobruk el 21 de noviembre y aislar a los alemanes por el sureste. La noche anterior, la guarnición cortó las alambradas, plantó y marcó campos minados y colocó cuatro puentes sobre la zanja antitanque. Infantería En la tarde del 20 de noviembre, la 14.ª Brigada de Infantería (2.º Batallón Black Watch , 2.º Queen's), la 16.ª Brigada de Infantería ( 2.º King's Own ), la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (1/4.º RTR, 7.º RTR), la 1.ª, 104.ª y Los regimientos 107 RHA y 144 regimiento de campo RA, con destacamentos de las compañías de campo 2 y 54 RE y varios vehículos blindados (para levantar minas, cada uno con un zapador) avanzaron. [21]
La Brigada Polaca de los Cárpatos debía organizar una distracción poco antes del amanecer contra la División "Pavía". Las divisiones "Bolonia", "Brescia" y "Pavía" en el perímetro de Tobruk iban a recibir 40.000 disparos de 100 cañones. La 7.ª Brigada Blindada y el 7.º Grupo de Apoyo debían avanzar desde Sidi Rezegh y capturar parte de la cresta sobre Trigh Capuzzo, luego el 6.º RTR debía avanzar y unirse a la fuerza de avance en El Duda. El 7.º Grupo de Apoyo estaba formado por el 1.º Batallón, el Cuerpo Real de Fusileros del Rey (1.º KRRC), el 2.º Batallón, la Brigada de Fusileros, el 3.º Regimiento de Campo RA (antitanque), el 60.º Regimiento de Campo RA y una batería del 51.º Regimiento de Campo RA. [21]
La fuerza de fuga de Tobruk atacó con el 2.º King's Own en el flanco derecho, la 2.ª Guardia Negra en el centro y el 2.º King's Own en el flanco izquierdo, para capturar los puntos fuertes que conducían a Ed Duda. [22] [h] Los italianos quedaron atónitos por el fuego masivo y una compañía de la División "Pavía" fue invadida en la oscuridad, pero la División "Bolonia" se recuperó. [24] A media tarde, la fuerza de fuga había avanzado unas 3,5 millas (5,6 km) hacia Ed Duda en la carretera principal de suministro cuando se detuvieron, ya que quedó claro que la 7.ª División Blindada no se uniría. [25]
El ataque central de la Guardia Negra implicó una carga bajo fuego masivo de ametralladoras contra puntos fuertes hasta llegar al punto fuerte Tigre. La Guardia Negra perdió aproximadamente 200 hombres y su oficial al mando. [26] [i] Los británicos siguieron adelante, pero el ataque se extinguió ya que la infantería no pudo capturar las defensas de la División "Bolonia" alrededor del punto fuerte de Tugun. [27] [j]
El 21 de noviembre, hubo una costosa acción por parte de partes del 155.º Regimiento de Fusileros alemán, el Grupo de Artillería Bottcher, el 5.º Regimiento Panzer y las Brigadas Blindadas 4.ª, 7.ª y 22.ª por la posesión de Sidi Rezegh y el terreno elevado ocupado por la División "Bolonia". . El 22 de noviembre, Scobie ordenó que se consolidara la posición y se ampliara el corredor con la esperanza de que el Octavo Ejército se uniera. El 2.º Regimiento de York y Lancaster, con apoyo de tanques, tomó el punto fuerte Tiger y dejó una brecha de 6.400 m (7.000 yardas) entre el corredor y Ed Duda, pero los ataques a los puntos fuertes de Tugun y Dalby Square fracasaron. Los defensores del punto fuerte de Tugun redujeron la fuerza de una compañía británica atacante a 33 de todas las filas. [24]
El 23 de noviembre, la 70.ª División de Infantería en Tobruk atacó a la 25.ª División de Infantería "Bolonia" para llegar a Sidi Rezegh. Unidades de la División "Pavía" llegaron y contuvieron el ataque. (El 26 de noviembre, los británicos atacaron la cresta de Ed Duda y temprano el 27 de noviembre se unieron a una pequeña fuerza de neozelandeses). [26] La 7.ª División Blindada había planeado su ataque hacia el norte, hasta Tobruk, para comenzar a las 8:30 am del 21 Noviembre pero a las 7:45 am, las patrullas informaron de tanques al sureste. El 7.º de Húsares y el 2.º RTR se enfrentaron a los tanques y cuatro compañías de infantería con los cañones del Grupo de Apoyo atacados hacia el norte, esperando refuerzos de la 5.ª Brigada de Infantería de Sudáfrica. Los sudafricanos habían sido destacados de la 1.ª División Sudafricana en Bir el Gubi, que se enfrentaba a la División "Ariete" y estaba en camino. [28]
El ataque del Grupo de Apoyo fracasó y, al anochecer, el Grupo de Apoyo y los restos del 6.º RTR se habían unido a la 7.ª Brigada Blindada para resistir, con los tanques reducidos a 28 corredores. La brigada sudafricana estaba atrincherada al sureste de Bir el Haiad, pero los Panzer estaban entre ellos y Sidi Rezegh. Al anochecer del 21 de noviembre, la 4.ª Brigada Blindada estaba a 13 km (8 millas) al sureste de Sidi Rezegh y la 22.ª Brigada Blindada estaba en contacto con tanques alemanes en Bir el Haiad, 19 km (12 millas) al suroeste de Sidi. Rezegh. [29] Desde el norte, la 70.ª División de Infantería se enfrentó a tropas alemanas e italianas que miraban hacia el norte y el oeste. Otra fuerza del Eje miraba hacia el sur, la parte del 7.º Grupo de Apoyo estaba al norte del aeródromo de Sidi Rezegh y el resto con la 7.ª División Blindada. La brigada miraba hacia el sur contra la mayor parte del DAK que avanzaba hacia el norte, que estaba siendo perseguido por las brigadas blindadas 4.ª y 22.ª desde el sur. Rommel volvió a dividir sus fuerzas, la 21.ª División Panzer a la defensiva con la División "Afrika" entre Sidi Rezegh y Tobruk y la 15.ª División Panzer se movió 24 km al este de Gambut, lista para una batalla de maniobra, que el general Ludwig Crüwell creía que favorecería al Afrika Korps ; Se ordenó a la 21.ª División Panzer que se dirigiera a Belhamed. [30]
El 22 de noviembre, con la 7.ª División Blindada reducida a 209 tanques, Norrie decidió esperar. [31] A primera hora de la tarde, la 21.ª División Panzer atacó Sidi Rezegh y capturó el aeródromo. A pesar de tener menos tanques, las tácticas totalmente armadas alemanas noquearon a cincuenta tanques (principalmente la 22.ª Brigada Blindada) y hicieron retroceder a la 7.ª División Blindada. Los combates en Sidi Rezegh continuaron hasta el 22 de noviembre, con la 5.ª Brigada Sudafricana luchando al sur del aeródromo atacando hacia el norte, lo que fue un fracaso. La 7ª Brigada Blindada se retiró; cuatro de sus 150 tanques siguen operativos. En cuatro días, el Octavo Ejército había perdido 530 tanques frente a unas 100 pérdidas del Eje. [32] [k]
El 22 de noviembre, en la frontera, el XIII Cuerpo envió a la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda al noreste para capturar Fort Capuzzo en la carretera principal Sollum-Bardia. [37] La brigada atacó Bir Ghirba, al sur de Fort Capuzzo, el cuartel general de la División Savona , pero fue rechazada. Al sur, dos batallones del 42.º RTR y parte del 44.º RTR capturaron Sidi Omar y la mayoría de los puntos fuertes libios de Omar, las fortificaciones más occidentales de las defensas fronterizas del Eje, con la pérdida de 37 tanques, la mayoría de ellos Matildas, para minas y cañones antitanques. Las pérdidas de tanques provocaron un retraso en los ataques a los otros puntos fuertes hasta que llegaron los reemplazos. [38] El 23 de noviembre, la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda continuó su avance hacia el sureste, por la carretera principal desde Fort Capuzzo hacia Sollum y aisló las posiciones del Eje desde Sidi Omar hasta Sollum y Halfaya desde Bardia y su ruta de suministro. Cunningham decidió que la acción principal en Tobruk necesitaba más infantería y ordenó al XIII Cuerpo que enviara la 2.ª División de Nueva Zelanda al oeste, dejando una fuerza mínima para contener las posiciones del Eje en Bardia y Capuzzo; El XXX Cuerpo debía continuar atacando a las fuerzas de tanques del Eje y apoyar a la División de Nueva Zelanda si encontraba tanques. [39]
Ni el Cuartel General del Octavo Ejército ni el Cuartel General de la 7.ª División Blindada conocieron el estado real de sus unidades de tanques hasta el 23 de noviembre; Se ordenó a la 7.ª Brigada Blindada, gravemente mermada, que mantuviera su control sobre Sidi Rezegh. La 7.ª Brigada de Infantería de la India continuaría su ataque contra el libio Omar y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomaría el cuartel de Sollum; el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda debía dirigirse al oeste, hacia Tobruk. La 4.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomó Gambut y el 6.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en el flanco izquierdo en Bir el Hariga, avanzó hacia el noroeste a lo largo del Trigh Capuzzo (Capuzzo-El Adem). [40] La brigada llegó a Bir el Chleta, a unas 15 millas (24 km) al este de Sidi Rezegh con las primeras luces del 23 de noviembre. Los neozelandeses tropezaron con el cuartel general del Afrika Korps y capturaron a la mayor parte de su personal (Crüwell estaba ausente) y ningún suministro llegó a ninguna de las divisiones panzer ese día. [41] Más tarde ese día, el 4.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda fue enviado al norte de la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda para aplicar presión sobre Tobruk y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda cubrió Bardia y las posiciones de Sollum-Halfaya. [39] [41]
El 23 de noviembre, Totensonntag (Domingo de los Muertos para los alemanes), la 15.ª División Panzer avanzó hacia el sur y chocó contra las posiciones del 7.º Grupo de Apoyo que miraba al noroeste y quedó igualmente sorprendido. Los Panzer giraron hacia el oeste y se encontraron con la 5.ª Brigada Sudafricana cerca de Sidi Rezegh. Neumann-Silkow quería aprovechar la situación, pero Crüwell avanzó hacia el sur, hacia la División "Ariete", y se topó con la 1.ª Brigada Sudafricana, que se movía para reforzar a la 5.ª Brigada Sudafricana, que se desvió para escapar de los tanques alemanes. A las 3:00 pm , la 15.ª División Panzer atacó a la 5.ª Brigada Sudafricana, pero los sudafricanos se habían atrincherado en un área de 7 km × 10 km (4,3 mi × 6,2 mi) con 100 cañones y muchos cañones antitanque. El 5º Regimiento Panzer había alcanzado a su división y atacó por el flanco derecho con el 8º Regimiento Panzer en el centro. La División "Ariete" debía atacar por la izquierda con vehículos de tropas siguiendo a los tanques. [42]
La infantería de la 21.ª División Panzer se unió al ataque después de una hora, avanzando desde el norte. El ataque de la División "Ariete" fue impedido cuando fue atacado desde un flanco por la 22ª Brigada Blindada y el 5 Regimiento Panzer desviado hacia el noreste para enfrentarse a las unidades neozelandesas que acababan de llegar. El ataque del Eje invadió la 5.ª Brigada Sudafricana y la 22.ª Brigada Blindada perdió alrededor de once de los 43 tanques restantes; El Afrika Korps sufrió la pérdida de 72 de sus 162 tanques. Muchos oficiales y suboficiales resultaron muertos. La victoria táctica fue demasiado costosa para los alemanes; No aprovechar la sorpresa para unirse con los italianos fue costoso, las pérdidas de tanques fueron irremplazables y tuvieron un efecto grave en las operaciones. [43] El Comando Supremo en Roma acordó poner el XX Cuerpo Móvil, incluida la División Blindada de Ariete y la División Motorizada de Trieste , bajo el mando de Rommel. [44]
Más lejos, durante la mañana, la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó a gran parte del personal del Afrika Korps y a la mayoría de sus unidades inalámbricas en Trigh Capuzzo. Los neozelandeses continuaron su avance y tomaron la cresta en el punto 175, después de derrotar al Regimiento 361 de Afrika . La 4.a Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomó Gambut, la 5.a Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó Upper Sollum y la 7.a Brigada de Infantería de la India capturó posiciones italianas cerca de Sidi Omar. . Cunningham estaba alarmado por la magnitud de las pérdidas de tanques británicos, el XXX Cuerpo informó que se habían reducido a 44 tanques contra 120 tanques del Eje en servicio. En la mañana del 23 de noviembre, antes de la destrucción de la 5.ª Brigada de Infantería de Sudáfrica, Cunningham le pidió a Auchinleck que se reuniera con él en el cuartel general del Octavo Ejército para decidir si continuaría con Crusader. Al llegar esa noche, Auchinleck insistió sin rodeos en que Cunningham continuara con la operación independientemente de la pérdida. [45]
Más tarde, el 23 de noviembre, Rommel decidió acabar con la 7.ª División Blindada y avanzar hacia Sidi Omar para relevar a las guarniciones fronterizas. En la mañana del 24 de noviembre, Rommel tomó el mando del Afrika Korps y la División "Ariete" para destruir los restos de la fuerza británica y bloquear las rutas de retirada a Egipto y regresar por la tarde o a más tardar a la mañana siguiente. [45] [l] Los tanques alemanes e italianos dispersaron las numerosas unidades de apoyo de retaguardia en su camino, dividieron el XXX Cuerpo y casi aislaron al XIII Cuerpo. El 25 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió al noreste hacia Sidi Azeiz, encontró la zona vacía y fue atacada constantemente por la Fuerza Aérea del Desierto. Al sur de la frontera, el 5.º Regimiento Panzer, 21.ª División Panzer, atacó a la 7.ª Brigada india en Sidi Omar, pero fue rechazado por el 1.º Regimiento de Campaña RA que disparó con miras abiertas. Un segundo ataque dejó al 5 Regimiento Panzer con pocos tanques operativos. [46] El resto de la 21.ª División Panzer se había dirigido al noreste, al sur de la frontera, hacia Halfaya. [47]
En la tarde del 25 de noviembre, la 15.ª División Panzer estaba al oeste de Sidi Azeiz (el cuartel general de la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda) y se había reducido a 53 tanques, casi la fuerza de tanques restante del Afrika Korps . [47] La columna del Eje tenía sólo un vínculo tenue con sus depósitos de suministros en la costa entre Bardia y Tobruk y los convoyes de suministros tuvieron que encontrar una manera de pasar por delante del 4º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y el 6º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda. El 26 de noviembre, la 15.ª División Panzer pasó por alto Sidi Azeiz, se dirigió a Bardia en busca de suministros y llegó alrededor del mediodía. Los restos de la 21.ª División Panzer atacaron al noroeste de Halfaya hacia Capuzzo y Bardia. Ariete , acercándose a Bir Ghirba (15 millas (24 km) al noreste de Sidi Omar, desde el oeste, recibió órdenes de dirigirse a Fort Capuzzo para eliminar cualquier oposición y conectarse con la 21.ª División Panzer. [48] Debían ser apoyados por la El agotado Regimiento de Infantería 115 de la 15.ª División Panzer, que debía avanzar con algo de artillería, al sureste de Bardia hacia Fort Capuzzo .
Los dos batallones de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda, entre Fort Capuzzo y Sollum Barracks, fueron atacados por los elementos convergentes de la 15.ª División Panzer y la 21.ª División Panzer al anochecer del 26 de noviembre. Durante la noche, el Regimiento de Infantería 115 llegó a 730 m (800 yardas) de Capuzzo. [50] En las primeras horas del 27 de noviembre, Rommel se reunió con los comandantes de las divisiones panzer en Bardia. El Afrika Korps tuvo que regresar al frente de Tobruk, donde la 70.ª División de Infantería y la 2.ª División de Nueva Zelanda habían tomado la iniciativa. [50] El 25 de noviembre, en el sector de la División de Trento , el 2.º Batallón del Regimiento Real de Queens atacó el punto fuerte de Bondi pero fue rechazado. La guarnición de Tugun , con la mitad de sus efectivos, exhausta y sin municiones, alimentos y agua, se rindió la noche del 25 de noviembre después de haber derrotado un ataque británico la noche anterior. [51]
Mientras el Gruppe Böttcher contenía los ataques de tanques británicos en el sector de Bolonia , un batallón de Bersaglieri de la División "Trieste" contraatacó la fuga británica de Tobruk. Posteriormente el Oberstleutnant Fritz Bayerlein escribió:
El 25 de noviembre estallaron de nuevo intensos combates en Tobruk, donde nuestra fuerza de retención quedó atrapada entre pinzas, una procedente del sureste y la otra de la propia fortaleza. Reuniendo todas sus fuerzas, el grupo Boettcher logró rechazar la mayoría de estos ataques, y la única penetración enemiga fue detenida por un contraataque italiano. [52]
Rommel ordenó a la 21.ª División Panzer que regresara a Tobruk, y la 15.ª División Panzer debía atacar a las fuerzas que se pensaba que sitiaban las posiciones fronterizas entre Fort Capuzzo y Sidi Omar. La 15.ª División Panzer primero tuvo que capturar Sidi Azeiz para hacer espacio. Neumann-Silkow consideró que el plan tenía pocas posibilidades de éxito y decidió avanzar hasta Sidi Azeiz, donde creía que había un depósito de suministros británico, antes de dirigirse a Tobruk. [53]
Defendiendo el Cuartel General de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en Sidi Azeiz había una compañía del 22.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda y los vehículos blindados del Regimiento Divisional de Caballería de Nueva Zelanda , con algunas unidades de artillería de campaña, antitanques, antiaéreas y ametralladoras. . Los neozelandeses fueron invadidos a primera hora del 27 de noviembre y se tomaron 700 prisioneros, pero los vehículos blindados escaparon. Rommel felicitó al brigadier James Hargest por la decidida defensa de Nueva Zelanda. [54] La 21.ª División Panzer se topó con el 22.º batallón de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en Bir el Menastir mientras se dirigía hacia el oeste, hacia Tobruk, desde Bardia. Después de un intercambio que duró la mayor parte del día, se vio obligado a desviarse hacia el sur vía Sidi Azeiz, lo que retrasó un día su regreso a Tobruk. [55] A primera hora de la tarde, el Cuartel General del Octavo Ejército había sabido mediante interceptaciones de radio que ambas divisiones del Afrika Korps se dirigían al oeste hacia Tobruk, con la División "Ariete" a su izquierda. [56] La audaz maniobra del Afrika Korps había fracasado, pero llegó a 4 millas (6,4 km) del 50 Field Maintenance Center, la base de suministros del XIII Cuerpo. [57]
La carrera del Afrika Korps hacia el sur eliminó una grave amenaza para el flanco izquierdo de la División de Nueva Zelanda, que había permanecido ignorante del peligro porque las noticias de las pérdidas de la 7.ª División Acorazada no habían llegado al XIII Cuerpo y las pérdidas de tanques alemanes habían sido tremendamente sobreestimada. La División de Nueva Zelanda se enfrentó a elementos de las Divisiones Afrika , "Trieste", "Bolonia" y "Pavía", avanzó hacia el oeste y retomó el aeródromo de Sidi Rezegh y las posiciones de observación al norte que conducían a Tobruk. [58] La 70.ª División de Infantería reanudó su ataque el 26 de noviembre, y al día siguiente, elementos se vincularon con el avance de los neozelandeses de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda en Ed Duda, en la circunvalación de Tobruk. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda despejó la escarpadura de Sidi Rezegh en un compromiso que resultó costoso para ambas partes. [59]
Al mediodía del 27 de noviembre, la 15.ª División Panzer llegó a Bir el Chleta y se encontró con la 22.ª Brigada Blindada, que había sido reorganizada como un regimiento compuesto con menos de 50 tanques. Por la tarde, la 22.ª Brigada Blindada resistía y la 4.ª Brigada Blindada, con 70 tanques, había llegado al flanco izquierdo de la 15.ª División Panzer, habiendo corrido más de 32 kilómetros al noreste y comenzado a acosar su retaguardia. escalones. La 15.ª División Panzer también sufrió pérdidas por los bombardeos. [56] Al caer la noche, los tanques británicos se desconectaron para reabastecerse, moviéndose inexplicablemente hacia el sur, lo que dejó la ruta hacia el oeste abierta para la 15.ª División Panzer. La División de Nueva Zelanda, involucrada en intensos combates en el extremo sureste del tenue corredor hacia Tobruk, sería vulnerable al Afrika Korps . [60]
El 27 de noviembre, la situación del Octavo Ejército había mejorado desde que el XXX Cuerpo se reorganizó después del caos del avance y la División de Nueva Zelanda se unió a la guarnición de Tobruk. Auchinleck había pasado tres días durante el avance con Cunningham, que quería detener la ofensiva y retirarse. Auchinleck entregó a Cunningham una directiva el 25 de noviembre antes de regresar a El Cairo.
Por lo tanto, seguirás atacando al enemigo sin descanso utilizando todos tus recursos, incluso hasta el último tanque. Su objetivo final sigue siendo la conquista de Cirenaica y luego avanzar hacia Trípoli.... [61]
Una vez en El Cairo, Auchinleck relevó a Cunningham y sustituyó a su jefe adjunto del Estado Mayor, el general de división Neil Ritchie , ascendiéndolo a teniente general en funciones. [62]
Del 26 al 27 de noviembre, la 70.ª División de Infantería mató o capturó a los defensores italianos de varios fortines de hormigón y llegó a Ed Duda. El 27 de noviembre, la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda atacó a un batallón del 9.º Regimiento Bersaglieri , se atrincheró alrededor de la Tumba del Profeta y utilizó sus ametralladoras con gran efecto. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda logró conectarse con la 32.ª Brigada de Tanques en Ed Duda creando una pequeña cabeza de puente. El 28 de noviembre, Bolonia se había reagrupado en gran parte en las áreas de Bu Amud y Belhamed y se había desplegado a lo largo de 13 kilómetros de la Vía Balbia hasta la circunvalación de Tobruk. [63] En la noche del 27 al 28 de noviembre, Rommel quería cortar el corredor de Tobruk y destruir a los defensores. Crüwell primero quería eliminar los tanques de la 7.ª División Blindada al sur. La 15.ª División Panzer pasó la mayor parte del 28 de noviembre comprometida con las brigadas blindadas 4.ª y 22.ª y buscando suministros. A pesar de ser superada en número 2-1 en tanques y en ocasiones de estar inmóvil debido a la falta de combustible, la 15.ª División Panzer empujó a los tanques británicos hacia el sur y luego se trasladó hacia el oeste. [63]
El 28 de noviembre continuaron los combates en torno al corredor de Tobruk. No había sido posible consolidar la unión de la 70.ª División de Infantería y la 2.ª División de Nueva Zelanda, lo que obstaculizó la coordinación. Cuando dos batallones motorizados italianos de Bersaglieri , con tanques, cañones antitanques y artillería, avanzaron hacia Sidi Rezegh, invadieron un hospital de campaña de Nueva Zelanda y capturaron a 1.000 pacientes y 700 miembros del personal médico. [64] Unos 200 alemanes que estaban cautivos en el recinto del hospital fueron liberados. [65] [66]
A las 6:00 pm, el 2/13.º Batallón australiano se movió para reforzar Ed Duda, donde varios pelotones sufrieron graves bajas por el fuego de artillería. [67] En la noche del 28 de noviembre, Rommel rechazó el plan de Crüwell de un avance directo hacia Tobruk ya que los ataques frontales durante el asedio habían fracasado. Decidió realizar un movimiento circular para atacar a Ed Duda desde el suroeste, avanzar para aislar a las fuerzas británicas fuera del perímetro de Tobruk y destruirlas. [68] Temprano el 29 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el oeste, al sur de Sidi Rezegh. Se suponía que los restos de la 21.ª División Panzer avanzaban hacia su derecha para formar una pinza, pero estaban en desorden cuando Ravenstein fue capturado mientras realizaba un reconocimiento esa mañana. Por la tarde, al este de Sidi Rezegh, en la acción del Punto 175 , elementos de Ariete invadieron el 21.º Batallón de Nueva Zelanda. [69] Los neozelandeses pensaron que habían llegado refuerzos de la 1.ª Brigada Sudafricana desde el suroeste y dejaron de disparar. [70]
El teniente coronel Howard Kippenberger escribió:
Sobre las 17.30 apareció la maldita División Motorizada Italiana (Ariete). Pasaron con cinco tanques a la cabeza, veinte detrás y una enorme columna de transporte y cañones y pasaron directamente sobre nuestra infantería en Pt. 175. [71]
Los batallones 24.º y 26.º corrieron una suerte similar en Sidi Rezegh el 30 de noviembre. El 1 de diciembre, un ataque blindado alemán contra Belhamed casi destruye al 20.º Batallón. [72] Los neozelandeses sufrieron 879 muertos, 1.699 heridos y 2.042 capturados. [73]
Los elementos destacados de la 15.ª División Panzer habían llegado a Ed Duda, pero antes de que cayera la noche fueron detenidos por los defensores. Un contraataque del 4.º Regimiento Real de Tanques y la infantería australiana recuperaron las posiciones, lo que obligó a los alemanes a retroceder 910 m (1.000 yardas). El 29 de noviembre, las dos Brigadas Blindadas británicas hicieron poco. La 1.ª Brigada Sudafricana no pudo moverse al aire libre sin las brigadas blindadas debido al peligro de los tanques alemanes. En la tarde del 29 de noviembre, la 1.ª Brigada Sudafricana quedó bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda y se le ordenó avanzar hacia el norte para recuperar el Punto 175. Las interceptaciones inalámbricas llevaron al Cuartel General del Octavo Ejército a creer que la 21.ª División Panzer y Ariete estaban en dificultad; Ritchie ordenó a la 7.ª División Blindada que "se apegara a ellos como el infierno". [74] Ocho tanques Matilda proporcionaron el bombardeo preliminar para un contraataque de dos compañías del 2/13 Batallón de Infantería Australiano en la noche del 29 al 30 de noviembre. En una carga de bayoneta contra posiciones alemanas, el 2/13 sufrió dos muertos, cinco heridos y tomó 167 prisioneros. [67] [75]
Después de los combates en Ed Duda, Rommel ordenó a la 15.ª División Panzer que se dirigiera a Bir Bu Creimisa, 8,0 km al sur y atacara nuevamente hacia el noreste el 30 de noviembre entre Sidi Rezegh y Belhamed, dejando a Ed Duda fuera del cerco. A media tarde, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda se había visto sometida a una fuerte presión en el extremo oeste de la posición de Sidi Rezegh. El 24.º Batallón australiano y dos compañías del 26.º Batallón fueron invadidos, pero en el flanco oriental, el 25.º Batallón australiano rechazó a Ariete cuando avanzaba desde el Punto 175. [76]
A las 6:15 am del 1 de diciembre, la 15.ª División Panzer reanudó su ataque hacia Belhamed, apoyada por un fuego de artillería masivo, imponiendo una fuerte presión sobre la 2.ª División de Nueva Zelanda. Durante la mañana, se ordenó a la 7.ª División Blindada avanzar y reforzar a los neozelandeses. La 4.ª Brigada Blindada llegó a Belhamed, superando en número a unos cuarenta panzers de la 15.ª División Panzer. La 4.ª Brigada Blindada pensó que debían cubrir la retirada de la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda, en lugar de atacar. [77]
Los restos de la 2.ª División de Nueva Zelanda ahora estaban concentrados cerca de Zaafran, a 8,0 km al este de Belhamed. A principios del 1 de diciembre, Freyberg vio una señal del cuartel general del Octavo Ejército que indicaba que la 1.ª Brigada Sudafricana estaría bajo el mando de la 7.ª División Blindada e infirió que el cuartel general había perdido la esperanza de controlar el corredor de Tobruk. A media mañana señaló que sin los sudafricanos su posición sería insostenible y estaba planeando una retirada. Freyberg ordenó a la 2.ª División de Nueva Zelanda que estuviera lista para moverse hacia el este a las 5:30 am. La 15.ª División Panzer, que se había estado reponiendo, atacó de nuevo a las 4:30 pm y "Trieste" cortó el enlace con Tobruk. [78]
La 2.ª División de Nueva Zelanda se retiró combatiendo de sus posiciones occidentales. Las tropas se habían formado a la 1:30 pm y después de hacer una pausa de una hora para que los tanques y la artillería se unieran a ellas desde el oeste, partieron a las 6:45 pm hasta llegar al XXX Cuerpo. A primera hora, los 3.500 hombres y 700 vehículos que habían salido emprendieron el regreso a Egipto. [79]
El 2 de diciembre, creyendo que no sería atacado hasta el 3 de diciembre, Rommel envió dos columnas, cada una compuesta por un batallón de infantería, una compañía antitanques y algo de artillería para abrir las rutas a Bardia, Capuzzo y Sollum, con el XX Cuerpo a lo largo de la ruta. Trigh Capuzzo, custodiando el flanco sur. El 3 de diciembre, las columnas alemanas fueron detectadas por reconocimiento aéreo, a pesar del mal tiempo. La columna norte fue emboscada por la 5ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en la carretera de Bardia, a 16 km al oeste del puerto, cerca de Menastir y "casi aniquilada" (Playfair, 2004). [80]
La columna sur, en Trigh Capuzzo, se encontró con Goldforce (basada en el regimiento de reconocimiento de Caballos de la India Central ) y fue sometida a un bombardeo de artillería y atacada por bombarderos Blenheim y cazabombarderos Hurricane. [81] El 3 de diciembre, Rommel ordenó la captura de Ed Duda para abrir la circunvalación de Tobruk y otro intento de aliviar los fuertes fronterizos. El 4 de diciembre se abandonó el ataque a Ed Duda y se retiraron las columnas que se dirigían hacia Bardia y Sidi Azeiz. Rommel decidió enviar las dos divisiones panzer con la División "Ariete" y la División "Trieste" hacia el sur, lo que agotó las fuerzas alrededor de Tobruk; las tropas del lado oriental fueron retiradas. [82]
El 4 de diciembre, la 21.ª División Panzer atacó Ed Duda contra la 14.ª Brigada de Infantería de la 70.ª División de Infantería, pero sólo pudo llegar a la circunvalación. Cuando quedó claro que el ataque fracasaría, Rommel decidió retirarse del perímetro oriental de Tobruk para permitirle concentrar sus fuerzas contra la creciente amenaza del XXX Cuerpo en el sur. [83]
Después de la retirada de la 2.ª División de Nueva Zelanda, Ritchie había reorganizado sus unidades de retaguardia para liberar a las 5.ª y 11.ª Brigadas de Infantería de la India de la 4.ª División de Infantería de la India y a la 22.ª Brigada de Guardias. El 3 de diciembre, la 11.ª Brigada de Infantería de la India estaba en acción contra un punto fuerte cerca de Bir el Gubi, a unos 40 kilómetros al sur de Ed Duda. Los batallones I y II del 136.º Regimiento "Giovani Fascisti" en la posición en la cima de la colina rechazaron varios ataques de unidades blindadas británicas y de infantería india en la primera semana de diciembre.
Aunque Norrie tenía una superioridad abrumadora en todas las armas en el área de Bir Gubi, el hecho de no poder concentrarlas y coordinar la acción de todas las armas en detalle había permitido a un grupo de batallón italiano frustrar la acción de todo su cuerpo e infligir muchas bajas. en una brigada.
—John Gooch [84]
La infantería del Octavo Ejército quedó vulnerable porque a Norrie se le había ordenado enviar la 4.ª Brigada Blindada al este debido a la amenaza a Bardia y Sollum. [85]
El 4 de diciembre, la División de Pavía y la División de Trento contraatacaron a la 70.ª División de Infantería para contenerlas dentro del perímetro de Tobruk. El 5 de diciembre, la 11.ª Brigada de Infantería de la India continuó su ataque de desgaste contra el Punto 174. Cuando se acercaba el anochecer, el Afrika Korps y la División Ariete intervinieron para relevar a la guarnición de Jóvenes Fascistas en el Punto 174 y atacaron a la 11.ª Brigada de Infantería de la India. Crüwell no sabía que la 4.ª Brigada Blindada, con 126 tanques, estaba a más de 32 kilómetros de distancia y se retiraba hacia el oeste. La 11.ª Brigada India tuvo que ser retirada para ser reacondicionada y reemplazada por la 22.ª Brigada de Guardias. [86] La 4.ª Brigada Blindada no hizo ningún movimiento para acercarse a la 22.ª Brigada de Guardias el 6 de diciembre, pero Crüwell vaciló y oscureció. El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada se había cerrado y se había perdido la oportunidad del Eje. Neumann-Silkow, el comandante de la 15.ª División Panzer, resultó mortalmente herido a última hora del 6 de diciembre. [87]
El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada se enfrentó a la 15.ª División Panzer, inutilizando 11 tanques más. El Comando Supremo italiano le había dicho a Rommel el 5 de diciembre que el suministro no podría mejorar hasta finales de mes con el inicio del suministro aéreo desde Sicilia. Al darse cuenta de que ahora era poco probable que tuviera éxito en Bir el Gubi, decidió estrechar su frente y acortar sus líneas de comunicación abandonando el frente de Tobruk y retirándose a las posiciones de Gazala, a 16 kilómetros de su retaguardia. Habían sido preparados por unidades de retaguardia italianas y habían sido ocupados el 8 de diciembre. [88] Colocó el X Cuerpo italiano en el extremo costero de la línea y el XXI Cuerpo italiano tierra adentro. El debilitado Cuerpo Móvil italiano ancló el extremo sur de la línea en Alem Hamza, mientras que el Afrika Korps se colocó detrás del flanco sur listo para contraatacar. [89]
El 6 de diciembre, Rommel ordenó a sus divisiones retirarse hacia el oeste y el 8 de diciembre. El Comando Supremo y el OKW ordenaron las guarniciones italianas y alemanas en Sollum, Halfaya y Bardia. El 19 de diciembre Rommel solicitó una evacuación naval pero fue rechazada. Bardia se rindió el 2 de enero de 1942 y el 17 de enero capitularon las tropas del Eje alrededor del paso de Halfaya. [90] En la noche del 6 al 7 de diciembre, la 70.a División capturó los puntos fuertes de Walter y Freddie controlados por los alemanes sin ninguna resistencia. Un batallón de Pavía , atrincherado en el Punto 157, infligió numerosas bajas a la 2.ª Infantería Ligera de Durham, antes de que fuera derrotada después de la medianoche. [91] Aunque la 90.ª División Ligera se retiró del sector de Tobruk el 4 de diciembre, Bolonia resistió hasta la noche del 8 al 9 de diciembre, cuando finalmente se asignaron camiones para darles algo de apoyo. [92] En una acción final por parte de la 70.a División, la Brigada Polaca de los Cárpatos atacó elementos de Brescia, siguió la retirada del Eje y capturó la posición de White Knoll. [93]
Para coordinar mejor su infantería y blindados, Ritchie transfirió la 7.ª División Blindada al XIII Cuerpo y ordenó al cuartel general del XXX Cuerpo que tomara el mando de la 2.ª División Sudafricana para llevar a cabo un asedio de las fortalezas fronterizas. También envió al XIII Cuerpo la 4.ª División de Infantería de la India y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda. [89] El Octavo Ejército lanzó su ataque contra la línea Gazala el 13 de diciembre y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda atacó a lo largo de un frente de 13 km (8 millas) desde la costa. La 5.ª Brigada de Infantería de la India realizó un ataque por los flancos en Alem Hamza. Aunque Trieste retenía a Alem Hamza, el 1.er Batallón, los Buffs de la 5.ª División de Infantería de la India tomaron el Punto 204, a algunas millas al oeste de Alem Hamza. Por lo tanto, quedaron en un saliente y se ordenó a la 7.ª Brigada de Infantería India a su izquierda que enviara hacia el norte el 4.º batallón del 11.º Regimiento Sikh , apoyado por cañones del 25.º Regimiento de Campaña RA y doce tanques Valentine del 8.º Regimiento Real de Tanques , para aliviar su posición. [94] La fuerza se encontró confrontada por el Afrika Korps , desplegando 39 tanques y 300 camiones de infantería y armas. [94] Una vez más, la 7.ª División Blindada no estaba en el lugar para intervenir y quedó en manos de la artillería de la fuerza y los tanques de apoyo para enfrentar la amenaza. Sufrieron numerosas bajas, pero lograron derribar 15 tanques alemanes y rechazar el contraataque. [95]
Godwin-Austen ordenó a Gott que llevara los blindados británicos a una posición desde la que pudieran enfrentarse al Afrika Korps , ya que no sabía que Gott y sus comandantes superiores ya no confiaban en poder derrotar al enemigo directamente, a pesar de su superioridad numérica. Debido a la superioridad táctica y artillería antitanques de los alemanes, los comandantes británicos prefirieron dar un amplio rodeo para atacar a sus elementos de piel blanda y líneas de suministro, para inmovilizarlos. [96] El 14 de diciembre, la Brigada Independiente Polaca fue enviada para unirse a los neozelandeses y preparar un nuevo ataque para las primeras horas del 15 de diciembre. El ataque se produjo a las 03:00 horas, tomando por sorpresa a los defensores. Ambas brigadas lograron buenos avances pero no lograron traspasar la línea por poco. [97] El 14 de diciembre, hacia el sur, hubo poca actividad por parte del Afrika Korps y la 7.ª Brigada de Infantería de la India se limitó a patrullar debido a la escasez de municiones a medida que se multiplicaban los problemas de suministro. [98] En Alem Hamza, la 5.ª Brigada de Infantería India atacó de nuevo pero no logró avances contra una resistencia decidida y en el Punto 204 el batallón de la 5.ª Brigada India del Regimiento Real del Este de Kent ("The Buffs"), apoyado por diez tanques I, un blindado El escuadrón de automóviles del Central India Horse, una compañía de zapadores y mineros de Bombay, la artillería del 31.º Regimiento de Campaña RA y elementos del 73.º Regimiento Antitanques y algunos cañones antiaéreos, fueron atacados por diez o doce tanques, los restos de Ariete , al que derrotaron. [99]
El 15 de diciembre, Brescia y Pavía , con Trento en estrecho apoyo, repelieron un fuerte ataque polaco-neozelandés, liberando a la 15.ª División Panzer, que había regresado a la Línea Gazala, para ser utilizada en otros lugares.
Los polacos y los neozelandeses hicieron un buen progreso inicial, pero los italianos se recuperaron bien, y al mediodía [el general Alfred] Godwin-Austen tenía claro que sus dos brigadas carecían del peso para lograr un avance en el flanco derecho. La misma historia ocurrió en el centro, donde los italianos de "Trieste" continuaron rechazando el ataque de la 5.ª Brigada india al Punto 208. A media tarde, el ataque del III Cuerpo se había detenido hasta detenerse a lo largo de toda la línea.
— Richard humilde [100]
Rommel consideraba el Punto 204 una posición clave y muchas de las unidades blindadas y de infantería vecinas se comprometieron a atacarlo el 15 de diciembre. En combates feroces y decididos, la fuerza atacante, Ariete , la 15.ª División Panzer, con el 8.º Regimiento Bersaglieri y el 115.º Regimiento de Infantería en Camiones, invadieron a los Buffs y sus elementos de apoyo durante la tarde. Los Buffs perdieron más de 1.000 hombres muertos o capturados y sólo 71 hombres y una batería de artillería de campaña escaparon. [101] Ya era demasiado tarde para que la fuerza atacante se recuperara y avanzara más para intervenir en Alem Hamza. [102] Los atacantes también habían sufrido mucho en el enfrentamiento y se escuchó al comandante alemán en una intercepción de radio informar de la incapacidad de su fuerza para explotar su éxito debido a las pérdidas sufridas. [101] El 15 de diciembre, el Afrika Korps tenía ocho tanques operativos y el Ariete unos treinta. Rommel, que tenía mayor respeto por la 7.ª División Blindada que Crüwell (o aparentemente incluso Gott), se preocupó mucho por lo que se percibía como un movimiento de flanqueo hacia el sur por parte de los blindados británicos. A pesar de las vehementes objeciones de los generales italianos y de Crüwell, Rommel ordenó la evacuación de la línea Gazala en la noche del 15 al 16 de diciembre. [103]
En la tarde del 15 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada, después de haber girado hacia el sur, estaba en Bir Halegh el Eleba, a unos 48 kilómetros al noroeste de Alem Hamza y estaba en una posición ideal para atacar la retaguardia de Afrika Korps y avanzar hacia el norte para cortar las líneas principales de comunicación del Grupo Panzer Afrika a lo largo de la costa, como instó Godwin-Austen. A principios del 16 de diciembre, sólo se envió un pequeño destacamento al norte, lo que causó una gran confusión entre la retaguardia del Grupo Panzer Afrika , pero no fue decisivo y el resto de la brigada se dirigió al sur para abastecerse de petróleo. Por la tarde, la 15.ª División Panzer, avanzando hacia el oeste, pasó por la retaguardia de la 4.ª Brigada Blindada y bloqueó cualquier movimiento de regreso hacia el norte. La mera presencia de los blindados británicos había llevado a Rommel a retirarse de Gazala, pero se había perdido la oportunidad para que los británicos obtuvieran una gran victoria. [104]
Durante diez días, las fuerzas del Eje se retiraron a una línea entre Ajedabia y El Haseia, manteniendo sus líneas de comunicación y evitando ser cortadas, a diferencia de los italianos en 1940-1941. A medida que las líneas de suministro del Eje se acortaron y las entregas a El Agheila mejoraron, Rommel reconstruyó la fuerza de tanques del Eje a medida que las líneas de suministro del Octavo Ejército se alargaban. El 27 de diciembre, durante una batalla de tanques de tres días en El Haseia, la 22.ª Brigada Blindada quedó gravemente mermada, lo que obligó a la vanguardia del Octavo Ejército a retirarse. Las fuerzas del Eje retrocedieron hasta una mejor línea defensiva en El Agheila en las dos primeras semanas de enero. [105]
La amenaza del Eje a Egipto y el Canal de Suez había terminado, pero los bastiones del Eje en la frontera entre Libia y Egipto permanecían, a pesar de la recomendación de Rommel de una evacuación por mar, para bloquear la carretera costera y atar a las tropas aliadas. A principios de diciembre, los aliados decidieron que era necesario despejar las posiciones fronterizas del Eje para despejar sus líneas de suministro y mantener el impulso de su avance. El 16 de diciembre, la 2.ª División Sudafricana inició un ataque contra Bardia, guarnecida por 2.200 soldados alemanes y 6.600 italianos y el 2 de enero de 1942, el puerto cayó. Sollum cayó ante los sudafricanos el 12 de enero después de un compromiso pequeño pero decidido. [106]
Los sudafricanos rodearon el paso fortificado de Halfaya (que incluía la escarpa, la meseta sobre él y los barrancos circundantes) y lo aislaron del mar. La guarnición de 4.200 italianos de la 55.ª División de Infantería "Savona" y 2.100 alemanes ya padecía una escasez desesperada de alimentos y agua. [106] Las defensas contra la artillería y los bombardeos aéreos provocaron relativamente pocas bajas, pero el hambre y la sed obligaron al general Fedele De Giorgis y al mayor Wilhelm Bach a capitular el 17 de enero. El 21 de enero, Rommel lanzó un ataque sorpresa desde El Agheila. La acción fue un "reconocimiento de fuerza", pero cuando Rommel encontró que los elementos de avanzada del Octavo Ejército estaban dispersos y cansados, aprovechó y obligó al Octavo Ejército de regreso a Gazala. [107] [108]
La Fuerza del Desierto Occidental pasó a llamarse Octavo Ejército (teniente general Alan Cunningham ) hasta el 25 de noviembre, y luego Neil Ritchie. El Octavo Ejército tenía el XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ) que comprendía la 7.ª División Blindada (General de División William Gott ), el 4.º Grupo de Brigada Blindada, la 1.ª División Sudafricana (General de División George Brink ) menos una brigada, que Había llegado recientemente de la Campaña de África Oriental y de la 22.ª Brigada de Guardias para defender las comunicaciones, los suministros y las zonas de aterrizaje del XXX Cuerpo. XIII Cuerpo (Teniente General Reade Godwin-Austen ). Estaba compuesta por la 4.ª División de Infantería de la India (General de División Frank Messervy ), la 2.ª División de Nueva Zelanda (General de División Bernard Freyberg ) recién llegada y la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército . [109]
La guarnición de Tobruk estaba compuesta por la 70.ª División de Infantería (el general de división Ronald Scobie , el comandante de la guarnición), el Grupo de Brigada de Infantería de los Cárpatos (el general de división Stanisław Kopański ) y la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (el brigadier Arthur Willison). En noviembre, la 20.ª Brigada Australiana (el general de brigada John Murray ) todavía se encontraba en Tobruk. La 2.ª División Sudafricana estaba en la reserva del ejército y la Fuerza Oasis (Brigadier DW Reid) comprendía el 29.º Grupo de Brigada de Infantería de la India y el 6.º Regimiento de Vehículos Blindados de Sudáfrica. El Octavo Ejército tenía el equivalente a siete divisiones con 770 tanques (incluidos muchos de los nuevos tanques Crusader Cruiser y los nuevos tanques ligeros estadounidenses M3 Stuart ). El apoyo aéreo fue proporcionado por hasta 724 aviones de primera línea del Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental y Malta. [110] [m]
Datos de Playfair (2004) a menos que se indique lo contrario [111]
Las fuerzas del Eje habían construido puntos fortificados a lo largo de la escarpa que iba desde cerca del mar en Bardia, hacia el este a lo largo de la costa hasta Sollum y hacia el oeste a lo largo del cable fronterizo hasta Fort Capuzzo, tripulados por la División Savona y la División zbV Afrika . Rommel mantuvo el resto de sus fuerzas cerca de Tobruk, donde un ataque del 14 de noviembre se había aplazado hasta el 24 de noviembre debido a dificultades de suministro. [111]
Panzergruppe Afrika (GeneralErwin Rommeldesde julio de 1941)
(El DAK tenía 260 tanques).
El 15 de noviembre, el Fliegerführer Afrika ( mayor general Stefan Fröhlich ) tenía 140 aviones de la Luftwaffe, pero sólo 76 estaban operativos, 35 eran cazas Bf 109F4 (27 en servicio) con 12 Bf 110 , siete en servicio. En Grecia, el Fliegerkorps X disponía de 181 aviones (104 operativos) que podían prestar asistencia. [112]
En Libia, la 5° Squadra aerea italiana ( Generale di squadra aerea Vittorio Marchese ) tenía alrededor de 441 aviones de los cuales 154 eran cazas (304 aviones en servicio). [113]
