La nutrición equina es la alimentación de caballos , ponis , mulas , burros y otros equinos . Una nutrición correcta y equilibrada es un componente crítico del cuidado adecuado de los caballos .
Los caballos son herbívoros no rumiantes de un tipo conocido como " fermentador del intestino posterior ". Los caballos tienen un solo estómago, al igual que los humanos. Sin embargo, a diferencia de los humanos, también necesitan digerir fibra vegetal (en gran parte celulosa ) que proviene de la hierba o el heno . Los rumiantes , como el ganado vacuno, son fermentadores del intestino anterior y digieren la fibra de la materia vegetal mediante el uso de un estómago de múltiples cámaras , mientras que los caballos utilizan la fermentación microbiana en una parte del sistema digestivo conocida como ciego (o ciego ) para descomponer la celulosa. [1]
En términos prácticos, los caballos prefieren comer pequeñas cantidades de comida de forma constante a lo largo del día, como lo hacen en la naturaleza cuando pastan en pastos . [2] Aunque esto no siempre es posible con las prácticas modernas de estabulación y los horarios humanos que favorecen la alimentación de los caballos dos veces al día, es importante recordar la biología subyacente del animal al determinar qué alimentar, con qué frecuencia y en qué cantidades.
El sistema digestivo del caballo es algo delicado. Los caballos no pueden regurgitar alimentos, excepto por el esófago . Por lo tanto, si comen en exceso o comen algo venenoso, el vómito no es una opción. [3] También tienen un intestino grueso largo y complejo y un equilibrio de microbios beneficiosos en el ciego que pueden verse alterados por cambios rápidos en la alimentación. Debido a estos factores, son muy susceptibles a los cólicos , que son una de las principales causas de muerte en los caballos. [4] Por lo tanto, los caballos necesitan alimento limpio y de alta calidad, proporcionado a intervalos regulares, además de agua o pueden enfermarse si se los somete a cambios abruptos en su dieta. [5] Los caballos también son sensibles a los mohos y las toxinas. Por esta razón, nunca se les debe alimentar con materiales fermentables contaminados, como recortes de césped. [6] En algunos lugares se alimenta a los caballos con ensilaje fermentado o "heno"; sin embargo, la contaminación o falla del proceso de fermentación que permita la aparición de moho o deterioro puede ser tóxica. [7] [8]
Los caballos y otros miembros del género Equus están adaptados por la biología evolutiva a comer pequeñas cantidades del mismo tipo de alimento durante todo el día. En la naturaleza, los caballos comían pastos de pradera en regiones semiáridas y viajaban distancias significativas cada día para obtener una nutrición adecuada. [9] Por lo tanto, su sistema digestivo fue diseñado para funcionar mejor con un flujo pequeño pero constante de alimentos que no cambia mucho de un día a otro.
La digestión empieza en la boca . En primer lugar, el animal selecciona trozos de forraje y recoge alimentos más finos, como cereales , con labios sensibles y prensiles . Los dientes frontales del caballo, llamados incisivos , cortan el forraje y los premolares y molares muelen el alimento para tragarlo . [3]
El esófago transporta los alimentos al estómago. El esófago ingresa al estómago en un ángulo agudo, creando una válvula unidireccional, con un poderoso mecanismo de esfínter en la unión gastroesofágica, razón por la cual los caballos no pueden vomitar. [3] El esófago es también el área del tracto digestivo donde los caballos pueden sufrir asfixia . ( ver Enfermedades relacionadas con una alimentación inadecuada a continuación )
Los caballos tienen un estómago pequeño para su gran tamaño, lo que limita la cantidad de alimento que pueden ingerir al mismo tiempo. El caballo de tamaño medio tiene un estómago con una capacidad de sólo 4 galones estadounidenses (15 L) y funciona mejor cuando contiene aproximadamente 2 galones estadounidenses (7,6 L). Una de las razones por las que la búsqueda continua de alimento o varias tomas pequeñas al día son mejores que una o dos comidas grandes es porque el estómago comienza a vaciarse cuando está lleno en dos tercios, ya sea que la comida en el estómago esté procesada o no. [3]
El intestino delgado mide de 50 a 70 pies (15 a 21 m) de largo y tiene capacidad para 10 galones estadounidenses (38 L) a 12 galones estadounidenses (45 L). Este es el principal órgano digestivo donde entre el 50 y el 70 por ciento de todos los nutrientes se absorben en el torrente sanguíneo. [3] [10] Aquí actúa la bilis del hígado , combinada con enzimas del páncreas y del propio intestino delgado. Los équidos no tienen vesícula biliar , por lo que la bilis fluye constantemente, [10] una adaptación a un suministro lento pero constante de alimento, y otra razón para proporcionar forraje a los caballos en varias tomas pequeñas.
El ciego es la primera sección del intestino grueso . También se le conoce como "tripa de agua" o "tripa trasera". Es una bolsa con cierre ciego, [10] de aproximadamente 4 pies (1,2 m) de largo y con capacidad para entre 7 galones estadounidenses (26 L) y 8 galones estadounidenses (30 L). El intestino delgado se abre hacia el ciego y los microbios fermentan la fibra vegetal de celulosa de los alimentos durante aproximadamente siete horas. El material fermentado sale del ciego a través de otro orificio y pasa al colon grande. [1] [10] [11] Los microbios en el ciego producen vitamina K , vitaminas del complejo B, proteínas y ácidos grasos. La razón por la que los caballos deben cambiar su dieta lentamente es para que los microbios en el ciego puedan modificar y adaptarse a las diferentes estructuras químicas de los nuevos alimentos. [10] Un cambio demasiado brusco en la dieta puede causar cólicos , porque los nuevos materiales no se digieren adecuadamente. [12]
El colon grueso , el colon delgado y el recto constituyen el resto del intestino grueso . El colon grande mide de 3,0 a 3,7 m (10 a 12 pies) de largo y contiene hasta 76 L (20 galones estadounidenses) de materia semilíquida. Su objetivo principal es absorber los carbohidratos que se descomponen de la celulosa en el ciego. Debido a sus muchas vueltas y vueltas, es un lugar común para un tipo de cólico del caballo llamado impactación. [1] [10] El colon pequeño también mide de 10 a 12 pies (3,0 a 3,7 m) de largo, contiene alrededor de 5 galones estadounidenses (19 L), es el área donde se absorbe la mayor parte del agua y donde se forman las bolas fecales . . El recto mide aproximadamente un pie de largo y actúa como una cámara de retención de desechos, que luego se expulsan del cuerpo a través del ano . [3]
Como todos los animales, los equinos requieren cinco clases principales de nutrientes para sobrevivir: agua , energía (principalmente en forma de grasas y carbohidratos ), proteínas , vitaminas y minerales . [13]
El agua constituye entre el 62 y el 68 % del peso corporal de un caballo y es esencial para la vida. [14] Los caballos sólo pueden vivir unos pocos días sin agua, [13] y se deshidratan peligrosamente si pierden entre el 8 y el 10 % del agua natural de su cuerpo. [14] Por lo tanto, es de vital importancia que los caballos tengan acceso a un suministro de agua fresca, limpia y adecuada.
Un caballo promedio de 450 kg (1000 libras) bebe de 38 a 45 litros (10 a 12 galones estadounidenses) de agua por día, más en climas cálidos, cuando come forraje seco como heno o cuando consume altos niveles de sal, potasio, y magnesio. Los caballos beben menos agua cuando hace frío o cuando se encuentran en pastos exuberantes , que tienen un mayor contenido de agua. Cuando se trabaja duro o si una yegua está amamantando , las necesidades de agua pueden ser hasta cuatro veces mayores de lo normal. [1] [15] En invierno, la nieve no es una fuente suficiente de agua para los caballos. [16] Aunque necesitan mucha agua, los caballos pasan muy poco tiempo bebiendo; normalmente de 1 a 8 minutos al día, repartidos en 2 a 8 episodios. [14]
El agua juega un papel importante en la digestión. Los forrajes y cereales que comen los caballos se mezclan con saliva en la boca para formar un bolo húmedo que se puede tragar fácilmente. Por lo tanto, los caballos producen hasta 10 galones estadounidenses (38 L) o 85 libras de saliva por día. [10]
Las fuentes nutricionales de energía son las grasas y los carbohidratos . [7] La proteína es un elemento fundamental para los músculos y otros tejidos. [17] Los caballos que hacen mucho ejercicio, en crecimiento, preñados o lactantes necesitan más energía y proteínas en su dieta. [1] Sin embargo, si un caballo tiene demasiada energía en su dieta y poco ejercicio, puede volverse demasiado animado y difícil de manejar. [18]
La grasa existe en niveles bajos en las plantas y se puede agregar para aumentar la densidad energética de la dieta. La grasa tiene 9 megacalorías (38 MJ) por kilogramo de energía, [1] que es 2,25 veces mayor que cualquier fuente de carbohidratos. [19] Debido a que los équidos no tienen vesícula biliar para almacenar grandes cantidades de bilis , que fluye continuamente desde el hígado directamente al intestino delgado, la grasa , aunque es un nutriente necesario , les resulta difícil digerir y utilizar en grandes cantidades. [20] Sin embargo, son capaces de digerir una mayor cantidad de grasa que el ganado . [18] Los caballos se benefician de hasta un 8% de grasa en su dieta, pero más no siempre proporciona un beneficio visible. Los caballos sólo pueden tener entre un 15 y un 20% de grasa en su dieta sin riesgo de desarrollar diarrea . [19]
Los carbohidratos , principal fuente de energía en la mayoría de las raciones, se suelen suministrar en forma de heno , pasto y cereales . Los carbohidratos solubles , como los almidones y los azúcares, se descomponen fácilmente en glucosa en el intestino delgado y se absorben. Los carbohidratos insolubles, como la fibra (celulosa), no son digeridos por las propias enzimas del caballo, sino que son fermentados por microbios en el ciego y el colon grande para descomponerse y liberar sus fuentes de energía, los ácidos grasos volátiles . [1]
Los carbohidratos solubles se encuentran en casi todas las fuentes de alimento; el maíz tiene la mayor cantidad, luego la cebada y la avena . Los forrajes normalmente contienen sólo entre un 6 y un 8% de carbohidratos solubles, pero bajo ciertas condiciones pueden tener hasta un 30%. La ingestión repentina de grandes cantidades de almidón o alimentos con alto contenido de azúcar puede causar al menos un cólico por indigestión y, en el peor de los casos, colitis o laminitis potencialmente mortal . [7]
La proteína se utiliza en todas las partes del cuerpo, especialmente en los músculos , la sangre , las hormonas , las pezuñas y las células ciliadas. [21] Los principales componentes básicos de las proteínas son los aminoácidos . La alfalfa y otras legumbres contenidas en el heno son buenas fuentes de proteínas que pueden agregarse fácilmente a la dieta. La mayoría de los caballos adultos sólo necesitan entre un 8 y un 10 % de proteínas en su dieta; sin embargo, una mayor cantidad de proteínas es importante para las yeguas lactantes y los potros jóvenes en crecimiento . [17]
Los caballos que no están sujetos a trabajos duros o condiciones extremas suelen tener cantidades más que adecuadas de vitaminas en su dieta si reciben forrajes frescos, verdes y de hojas. A veces se necesita un suplemento de vitaminas/minerales cuando se alimenta con heno de baja calidad, si un caballo está bajo estrés (enfermedad, viajes, espectáculos, carreras, etc.) o no come bien. Los cereales tienen un equilibrio de nutrientes diferente al del forraje, por lo que requieren suplementos especializados para prevenir un desequilibrio de vitaminas y minerales. [1]
Los minerales son necesarios para el mantenimiento y el funcionamiento del esqueleto , los nervios y los músculos. Estos incluyen calcio , fósforo , sodio , potasio y cloruro , y se encuentran comúnmente en la mayoría de los alimentos de buena calidad. Los caballos también necesitan oligoelementos como magnesio , selenio , cobre , zinc y yodo . Normalmente, si los animales adultos en niveles de mantenimiento consumen heno fresco o están pastando, recibirán cantidades adecuadas de minerales en su dieta, con excepción del cloruro de sodio ( sal ), que debe proporcionarse, preferiblemente de libre elección. [22] Algunos pastos son deficientes en ciertos minerales traza, incluidos selenio, zinc y cobre, [23] [24] y en tales situaciones, pueden ocurrir problemas de salud, incluidas enfermedades por deficiencia , si la ingesta de minerales traza de los caballos no se complementa adecuadamente. . [23] [25]
El calcio y el fósforo se necesitan en una proporción específica de entre 1:1 y 2:1. Los caballos adultos pueden tolerar una proporción de hasta 5:1, los potros no más de 3:1. Se debe evitar una ración total con una proporción mayor de fósforo que de calcio. [22] Con el tiempo, el desequilibrio conducirá en última instancia a una serie de posibles problemas relacionados con los huesos, como la osteoporosis . [26]
Los potros y los caballos jóvenes en crecimiento durante sus primeros tres o cuatro años tienen necesidades nutricionales especiales y requieren alimentos equilibrados con una proporción adecuada de calcio: fósforo y otros minerales traza. En animales jóvenes con una dieta desequilibrada pueden producirse una serie de problemas esqueléticos . [22] El trabajo duro aumenta la necesidad de minerales; La sudoración agota el sodio, el potasio y el cloruro del sistema del caballo. Por lo tanto, puede ser necesaria una suplementación con electrolitos para los caballos en entrenamiento intenso, especialmente en climas cálidos. [1]
Los équidos pueden consumir aproximadamente entre el 2% y el 2,5% de su peso corporal en alimento seco cada día. Por lo tanto, un caballo adulto de 450 kg (1000 lb) podría comer hasta 11 kg (25 lb) de alimento. [27] Los potros de menos de seis meses de edad comen entre el 2 y el 4% de su peso cada día. [28]
Los alimentos sólidos se clasifican en tres categorías: forrajes (como heno y pasto), concentrados (incluidos granos o raciones granuladas) y suplementos (como gránulos vitamínicos o minerales preparados). Los nutricionistas equinos recomiendan que el 50% o más de la dieta del animal en peso sean forrajes . [28] Si un caballo está trabajando duro y requiere más energía, se aumenta el uso de grano y se disminuye el porcentaje de forraje para que el caballo obtenga el contenido energético que necesita para el trabajo que está realizando. Sin embargo, la cantidad de forraje nunca debe ser inferior al 1% del peso corporal del caballo por día. [27]
Los forrajes , también conocidos como "forrajes", son materiales vegetales clasificados como leguminosas o gramíneas , que se encuentran en los pastos o en el heno . A menudo, los pastos y los campos de heno contienen una mezcla de pastos y leguminosas. Los nutrientes disponibles en el forraje varían mucho según la madurez de los pastos, la fertilización, el manejo y las condiciones ambientales. [27] Los pastos son tolerantes a una amplia gama de condiciones y contienen la mayoría de los nutrientes necesarios. Algunas gramíneas comúnmente utilizadas incluyen timoteo , bromo , festuca , Bermuda costera , pasto huerto y pasto azul de Kentucky . Otro tipo de forraje que a veces se proporciona a los caballos es la pulpa de remolacha , un subproducto que queda del procesamiento de la remolacha azucarera , que tiene un alto contenido energético y fibra. [18]
Las legumbres como el trébol o la alfalfa suelen tener más proteínas , calcio y energía que las gramíneas. Sin embargo, requieren un clima cálido y un buen suelo para producir los mejores nutrientes. Los henos de leguminosas son generalmente más ricos en proteínas que los henos de gramíneas. También son más ricos en minerales, particularmente calcio, pero tienen una proporción incorrecta de calcio y fósforo. Debido a su alto contenido en proteínas, son muy deseables para caballos en crecimiento o sometidos a trabajos muy duros, pero la relación calcio:fósforo debe equilibrarse con otros alimentos para prevenir anomalías óseas. [7]
El heno es una mezcla seca de pastos y legumbres . Se corta en el campo y luego se seca y se embala para su almacenamiento. [27] El heno es más nutritivo cuando se corta temprano, antes de que las cabezas de las semillas estén completamente maduras y antes de que los tallos de las plantas se vuelvan duros y gruesos. El heno que está muy verde puede ser un buen indicador de la cantidad de nutrientes que contiene; sin embargo, el color no es el único indicador de calidad: el olor y la textura también son importantes. [29] El heno puede ser analizado por muchos laboratorios y esa es la forma más confiable de determinar los valores nutricionales que contiene. [13]
El heno, en particular la alfalfa, a veces se comprime en bolitas o cubos. El heno procesado puede tener una calidad más constante y es más cómodo de enviar y almacenar. También se obtiene fácilmente en zonas que puedan sufrir escasez localizada de heno. Sin embargo, estas formas más concentradas pueden estar sobrealimentadas y los caballos son algo más propensos a atragantarse con ellas. Por otro lado, los pellets y cubos de heno se pueden remojar hasta que se deshagan en una pulpa o una papilla espesa, y en este estado son una fuente de alimento muy útil para caballos con problemas dentales como enfermedades dentales, pérdida de dientes debido a la edad, o anomalías estructurales.
El heno , también conocido como ensilaje de balas redondas, es un término para referirse al pasto sellado en bolsas de plástico herméticas, una forma de forraje que se alimenta con frecuencia en el Reino Unido y Europa continental, pero que no se ve con frecuencia en los Estados Unidos. [30] Debido a que el ensilaje de heno es un tipo de ensilaje , el heno almacenado de esta manera debe permanecer completamente sellado en plástico, ya que cualquier agujero o desgarro puede detener las propiedades de conservación de la fermentación y provocar moho o deterioro. Los roedores que mastican el plástico también pueden estropear el heno y contaminar la paca. [8] Si un roedor muere dentro del plástico, las toxinas del botulismo liberadas posteriormente pueden contaminar todo el fardo.
A veces, se alimenta a los animales con paja o paja . Sin embargo, se trata de forraje con poco valor nutricional aparte de aportar fibra. [31] A veces se utiliza como relleno; puede ralentizar a los caballos que comen sus granos demasiado rápido, o puede proporcionar fibra adicional cuando el caballo debe satisfacer la mayoría de sus necesidades nutricionales mediante alimentos concentrados. [31] [32] La paja se utiliza más a menudo como lecho en los establos para absorber los desechos.
Los granos enteros o triturados son la forma más común de alimento concentrado, a veces denominados genéricamente "avena" o "maíz", incluso si esos granos no están presentes, también llamados a veces simples en el Reino Unido .
La avena es el cereal más popular para los caballos. La avena tiene un valor energético digerible más bajo y un mayor contenido de fibra que la mayoría de los demás cereales. Forman una masa suelta en el estómago que se adapta bien al sistema digestivo equino. También son más sabrosos y digeribles que otros cereales. [7] [21]
El maíz (EE.UU.), o maíz (inglés británico), es el segundo grano más apetecible. Proporciona el doble de energía digerible que un volumen igual de avena y es baja en fibra. Debido a estas características, es fácil sobrealimentarlo, provocando obesidad , por lo que rara vez se alimenta a los caballos con maíz solo. Los nutricionistas advierten que el maíz mohoso es venenoso si se le da a los caballos. [13]
La cebada también se utiliza como alimento para los caballos, pero debe procesarse para romper la cáscara de la semilla y permitir una digestibilidad más fácil. [7] Con frecuencia se alimenta en combinación con avena y maíz, una mezcla a la que se hace referencia informalmente con el acrónimo "COB" (de maíz, avena y cebada).
Generalmente el trigo no se utiliza como concentrado. Sin embargo, a veces se añade salvado de trigo a la dieta de un caballo como nutrición suplementaria, generalmente humedecido y en forma de puré de salvado. [7] El salvado de trigo tiene un alto contenido de fósforo, por lo que debe administrarse con cuidado para que no cause un desequilibrio en la proporción Ca:P de una ración. Este uso de salvado, alguna vez promocionado por su efecto laxante, ahora se considera innecesario, ya que los caballos, a diferencia de los humanos, obtienen suficiente fibra en sus dietas de otras fuentes. [18] [33]
Muchos fabricantes de piensos combinan varios cereales y añaden suplementos vitamínicos y minerales adicionales para crear un pienso premezclado completo que sea fácil de alimentar para los propietarios y de calidad nutricional predecible. [21] Algunos de estos piensos preparados se fabrican en forma de pellets, otros conservan los granos en su forma original. En muchos casos, la melaza se utiliza como aglutinante para reducir el polvo y aumentar la palatabilidad. [7] Las mezclas de cereales a las que se les añade melaza suelen denominarse "pienso dulce" en los Estados Unidos y "mezcla gruesa" en el Reino Unido . Los alimentos granulados o extruidos (a veces denominados "nueces" en el Reino Unido) pueden ser más fáciles de masticar y generar menos desperdicio de alimento. Los caballos generalmente comen pellets con la misma facilidad que el grano. Sin embargo, los pellets también son más caros e incluso las raciones "completas" no eliminan la necesidad de forraje. [34]
El caballo moderno promedio con buen heno o pasto y trabajo liviano generalmente no necesita suplementos; sin embargo, los caballos sometidos a estrés debido a la edad, el trabajo atlético intensivo o la reproducción pueden necesitar nutrición adicional. [27] A veces se añaden grasas y proteínas adicionales a la dieta del caballo, junto con suplementos vitamínicos y minerales. [19] Hay cientos, si no miles, de suplementos vitamínicos y minerales preparados comercialmente en el mercado, muchos de ellos diseñados para caballos con necesidades especializadas.
La harina de soja es un suplemento proteico común y tiene un promedio de alrededor del 44% de proteína cruda. La proteína de la harina de soja es de alta calidad, con la proporción adecuada de aminoácidos esenciales en la dieta de los équidos. También se utilizan harina de semilla de algodón , harina de linaza y harina de maní, pero no son tan comunes. [17]
La mayoría de los caballos sólo necesitan forraje de calidad, agua y un bloque de sal o mineral. [13] Los cereales u otros concentrados a menudo no son necesarios. [5] Pero, cuando se alimentan con cereales u otros concentrados, las cantidades deben controlarse cuidadosamente. Para ello, la alimentación de los caballos se mide por peso, no por volumen. Por ejemplo, 1 libra (0,45 kg) de avena tiene un volumen diferente al de 1 libra (0,45 kg) de maíz. [1] Cuando no es posible el acceso continuo al alimento, es más consistente con el comportamiento alimentario natural proporcionar tres tomas pequeñas por día en lugar de una o dos comidas grandes. Sin embargo, incluso dos tomas diarias son preferibles a una sola. [6] Para medir la cantidad de alimento, se puede utilizar una cinta de peso para proporcionar una estimación razonablemente precisa del peso de un caballo. La cinta mide la circunferencia del tronco del caballo , justo detrás de la cruz y los codos, y la cinta está calibrada para convertir la circunferencia en peso aproximado.
Las cantidades reales de alimento varían según el tamaño del caballo, la edad del caballo, el clima y el trabajo al que se somete al animal. [35] Además, los factores genéticos desempeñan un papel. Algunos animales son naturalmente buenos cuidadores (buenos hacedores), lo que significa que pueden prosperar con pequeñas cantidades de alimento y son propensos a la obesidad y otros problemas de salud si se les sobrealimenta. Otros son duros (pobres), lo que significa que son propensos a adelgazar y necesitan mucha más comida para mantener un peso saludable.
Los veterinarios suelen ser una buena fuente de recomendaciones sobre los tipos y cantidades de alimento adecuados para un caballo específico. Los nutricionistas animales también están capacitados sobre cómo desarrollar raciones equinas y hacer recomendaciones. También hay numerosos libros escritos sobre el tema. Los fabricantes de piensos suelen ofrecer directrices muy específicas sobre cómo seleccionar y alimentar adecuadamente los productos de su empresa y, en los Estados Unidos , la oficina local del Servicio de Extensión Cooperativa puede proporcionar materiales educativos y recomendaciones de expertos.
Los équidos siempre necesitan forraje. Cuando sea posible, los nutricionistas recomiendan que esté disponible en todo momento, al menos cuando al hacerlo no se sobrealimenta al animal y se produce obesidad . Es seguro alimentar con una ración que sea 100 % forraje [5] (junto con agua y sal suplementaria), y cualquier ración de alimento debe contener al menos un 50 % de forraje. [28] El heno con alfalfa u otras legumbres tiene una nutrición más concentrada y, por lo tanto, se alimenta en cantidades más pequeñas que el heno de pasto, aunque muchos henos tienen una mezcla de ambos tipos de plantas.
Cuando se alimenta con pulpa de remolacha , generalmente se remoja en agua una ración de 2 lb (0,91 kg) a 5 lb (2,3 kg) durante 3 a 4 horas antes de alimentarlo para hacerlo más apetecible y minimizar el riesgo de asfixia. y otros problemas. Se suele remojar en una proporción de una parte de pulpa de remolacha por dos partes de agua. La pulpa de remolacha generalmente se alimenta además del heno, pero ocasionalmente reemplaza el heno cuando se alimenta a caballos muy viejos que ya no pueden masticar adecuadamente. [18] Está disponible tanto en forma granulada como triturada; los pellets deben remojarse mucho más tiempo que la pulpa de remolacha triturada.
Algunas raciones granuladas están diseñadas para ser un alimento "completo" que contiene heno y cereales, cubriendo todas las necesidades nutricionales del caballo. Sin embargo, incluso estas raciones deben contener algo de heno o pasto, un mínimo de media libra de forraje por cada 45 kg (100 lb) de caballo, para mantener el sistema digestivo funcionando correctamente y satisfacer la necesidad del caballo de pastar. . [34]
Cuando los caballos pastan en condiciones naturales, pueden pasar hasta 18 horas diarias haciéndolo. [36] Sin embargo, en los pastos irrigados modernos, pueden satisfacer sus necesidades nutricionales de forraje en tan solo tres horas por día, dependiendo de la calidad del pasto disponible.
Estudios recientes abordan el nivel de diversos carbohidratos no estructurales (CNE), como el fructano , en los forrajes. Un nivel demasiado alto de NSC causa dificultades en los animales propensos a laminitis o miopatía por almacenamiento de polisacáridos equinos (EPSM). El NSC no se puede determinar observando el forraje, pero se pueden analizar los niveles de NSC en heno y pastos. [37]
Se recomienda proporcionar concentrados, cuando se administran, en cantidades no superiores al 1% del peso corporal del caballo por día, [27] y preferiblemente en dos o más tomas de no más del 0,5% del peso corporal cada una. [1] [12] Si una ración necesita contener un mayor porcentaje de concentrados, como la de un caballo de carreras , se deben utilizar en la medida de lo posible cereales voluminosos como la avena; una masa suelta de alimento ayuda a prevenir los cólicos por impactación. [38] Las úlceras pépticas están relacionadas con una concentración demasiado alta de cereales en la dieta, especialmente en los caballos de carreras modernos, donde algunos estudios muestran que dichas úlceras afectan hasta al 90% de todos los caballos de carreras. [39]
En general, la porción de la ración que debe ser grano u otro alimento concentrado es de 0 a 10% de grano para caballos maduros ociosos; entre el 20 y el 70 % para los caballos en el trabajo, dependiendo de la edad, la intensidad de la actividad y las necesidades energéticas. [28] Los concentrados no deben administrarse a los caballos una hora antes o después de un entrenamiento intenso. [5] Los concentrados también deben adaptarse al nivel de rendimiento. [13] El exceso de cereales y el ejercicio inadecuado no solo pueden provocar problemas de conducta, [18] también pueden desencadenar problemas de salud graves que incluyen rabdomiólisis por esfuerzo equino , o "atar", en caballos propensos a esta afección. [38] Otro posible riesgo son diversas formas de cólico del caballo . Una preocupación relativamente poco común, pero generalmente fatal, es la colitis-X , que puede ser provocada por un exceso de proteínas y una falta de forraje en la dieta que permita la multiplicación de organismos clostridiales , y se ve exacerbada por el estrés. [40]
Los caballos normalmente necesitan libre acceso a toda el agua fresca y limpia que quieran y, para evitar la deshidratación, no se les debe mantener sin agua más de cuatro horas seguidas. [41] Sin embargo, es posible que sea necesario limitar temporalmente la cantidad de agua cuando un caballo tiene mucho calor después de un entrenamiento intenso. Mientras un caballo caliente continúe trabajando, puede beber hasta saciarse a intervalos periódicos, siempre que se use el sentido común y que un caballo sobrecalentado no se vea obligado a beber de fuentes de agua extremadamente fría. Pero cuando termina el entrenamiento, es necesario enfriar al caballo y caminarlo durante 30 a 90 minutos antes de que se le pueda permitir toda el agua que quiera de una vez. Sin embargo, la deshidratación también es una preocupación, por lo que es necesario ofrecer algo de agua durante el proceso de enfriamiento. Un caballo caliente se rehidratará adecuadamente mientras se refresca si se le ofrecen unos tragos de agua cada tres a cinco minutos mientras lo caminan. A veces, el mecanismo de la sed no se activa inmediatamente después de un entrenamiento intenso, lo cual es otra razón para ofrecer recargas periódicas de agua durante el período de enfriamiento. [15] [18]
Incluso un caballo ligeramente deshidratado tiene un mayor riesgo de desarrollar cólicos por impactación . Además, la deshidratación puede provocar pérdida de peso porque el caballo no puede producir cantidades adecuadas de saliva, lo que disminuye la cantidad de alimento y forraje seco consumido. [14] Por lo tanto, es especialmente importante que los propietarios de caballos animen a sus caballos a beber cuando existe riesgo de deshidratación; cuando los caballos pierden una gran cantidad de agua en climas cálidos debido al trabajo extenuante, o en climas fríos debido a la tendencia natural de los caballos a beber menos cuando están en un ambiente frío. Para fomentar el consumo de alcohol, los propietarios pueden agregar electrolitos al alimento, aditivos para hacer que el agua sea especialmente sabrosa (como jugo de manzana) o, cuando esté fría, calentar el agua para que no esté a una temperatura cercana al punto de congelación. [14]
Los ponis y los caballos en miniatura suelen ser fáciles de cuidar y necesitan menos alimento que los caballos de tamaño normal. Esto no sólo se debe a que son más pequeños, sino que, como evolucionaron en condiciones de vida más duras que los caballos, utilizan el alimento de manera más eficiente. [42] Los ponis se vuelven obesos fácilmente debido a la sobrealimentación y tienen un alto riesgo de sufrir cólicos y, especialmente, laminitis . [43] La hierba fresca es un peligro particular para los ponis; pueden desarrollar laminitis en tan solo una hora de pastoreo en pastos exuberantes. [44]
Una alimentación incorrecta también es tan preocupante como una simple sobrealimentación. Los ponis y las miniaturas necesitan una dieta relativamente baja en azúcares, almidones y calorías, pero rica en fibra. Los caballos miniatura, en particular, necesitan menos calorías libra por libra que un caballo normal, son más propensos a la hiperlipemia que los caballos normales y también tienen un mayor riesgo de desarrollar síndrome metabólico equino . [43]
Es importante controlar cuidadosamente el peso de un pony mediante el uso de una cinta de pesas. Los forrajes se pueden administrar según el peso, a razón de aproximadamente 1 libra (0,45 kg) de forraje por cada 100 libras (45 kg). [42] Forraje, junto con agua y un bloque de sal y minerales, es todo lo que la mayoría de los ponis necesitan. Si un pony trabajador necesita concentrados, se recomienda una proporción de no más del 30% de concentrados por 70% de forraje. [30] Los concentrados diseñados para caballos, con vitaminas y minerales añadidos, a menudo proporcionarán nutrientes insuficientes en las pequeñas porciones necesarias para los ponis. Por lo tanto, si un pony requiere concentrados, se deben utilizar piensos y complementos diseñados especialmente para ponis. [42] En el Reino Unido, los pellets extruidos diseñados para ponis a veces se denominan "nueces de pony". [30]
Al igual que los ponis, las mulas y los burros también son muy resistentes y, por lo general, necesitan un alimento menos concentrado que los caballos. Las mulas necesitan menos proteínas que los caballos y se desarrollan mejor con heno de pasto con un suplemento de vitaminas y minerales. [45] Si las mulas se alimentan con concentrados, sólo necesitan aproximadamente la mitad de lo que necesita un caballo. [46] Al igual que los caballos, las mulas necesitan agua fresca y limpia, pero es menos probable que beban en exceso cuando están calientes. [45]
Los burros, al igual que las mulas, necesitan menos proteínas y más fibra que los caballos. Aunque el tracto gastrointestinal del burro no tiene diferencias marcadas en estructura con respecto al del caballo, los burros son más eficientes para digerir los alimentos y prosperan con menos forraje que un pony de tamaño similar. [47] Sólo necesitan comer el 1,5% de su peso corporal por día en materia seca. [48] No se comprende completamente por qué los burros son digestores tan eficientes, pero se cree que pueden tener una población microbiana en el intestino grueso diferente a la de los caballos, o posiblemente un mayor tiempo de retención intestinal. [49]
A los burros les va mejor cuando se les permite consumir pequeñas cantidades de comida durante períodos prolongados, como es natural para ellos en un clima árido. Pueden satisfacer sus necesidades nutricionales con 6 a 7 horas de pastoreo por día en pastos de tierras secas promedio que no se ven afectados por la sequía. Si trabajan muchas horas o no tienen acceso a pastos, necesitan heno o un forraje seco similar, con una proporción no superior a 1:4 de leguminosas y pasto. También necesitan suplementos de sal y minerales, y acceso a agua dulce y limpia. [50] Al igual que los ponis y las mulas, en un clima exuberante, los burros son propensos a la obesidad y corren el riesgo de sufrir laminitis. [51]
A muchas personas les gusta alimentar a los caballos con golosinas especiales como zanahorias , terrones de azúcar, caramelos de menta o "galletas" especialmente fabricadas para caballos. Los caballos no necesitan golosinas y, debido al riesgo de cólicos o asfixia, muchos dueños de caballos no permiten que les den golosinas. También hay problemas de comportamiento que algunos caballos pueden desarrollar si se les dan demasiadas golosinas, particularmente una tendencia a morder si se les alimenta con la mano, y por esta razón muchos entrenadores de caballos e instructores de equitación desaconsejan esta práctica. [52]
Sin embargo, si se permiten golosinas, las zanahorias y los gránulos de heno comprimidos son comunes, nutritivos y, en general, no dañinos. Las manzanas también son aceptables, aunque es mejor cortarlas primero en rodajas. Las "galletas" de caballo a menudo se fabrican especialmente a partir de cereales comunes y algo de melaza. Por lo general, no causan problemas nutricionales cuando se alimentan en pequeñas cantidades. Sin embargo, muchos tipos de alimentos para humanos son potencialmente peligrosos para un caballo y no deben administrarse. Esto incluye productos de pan, productos cárnicos, dulces y bebidas carbonatadas o alcohólicas.
Alguna vez fue una práctica común darle a los caballos un puré semanal de salvado de trigo mezclado con agua tibia y otros ingredientes. Todavía se hace regularmente en algunos lugares. Si bien una comida tibia y suave es un placer que muchos caballos disfrutan y alguna vez se consideró útil por su efecto laxante, no es nutricionalmente necesario. Un caballo viejo con mala dentadura puede beneficiarse de alimentos ablandados en agua, un puré puede ayudar a proporcionar hidratación adicional y una comida caliente puede ser reconfortante en climas fríos, pero los caballos tienen mucha más fibra en su dieta regular que los humanos, y por eso cualquier la ayuda del salvado es innecesaria. También existe el riesgo de que demasiado salvado de trigo pueda proporcionar un exceso de fósforo, desequilibrando la dieta, y un alimento con contenidos inusuales administrado sólo una vez a la semana podría desencadenar un ataque de cólico. [18]
Todo el heno y los piensos concentrados deben mantenerse secos y libres de moho , heces de roedores y otros tipos de contaminación que puedan provocar enfermedades en los caballos. [5] El alimento que se mantiene al aire libre o expuesto a la humedad puede desarrollar moho con bastante rapidez. Debido al riesgo de incendio, el heno a menudo se almacena debajo de un cobertizo abierto o debajo de una lona, en lugar de dentro del establo para caballos, pero debe mantenerse bajo algún tipo de cobertura. Los concentrados ocupan menos espacio de almacenamiento, presentan menos riesgo de incendio y generalmente se guardan en un granero o cobertizo cerrado. Es fundamental contar con una puerta segura o un portón con pestillo entre los animales y cualquier área de almacenamiento de alimento. Que los caballos entren accidentalmente en el alimento almacenado y coman demasiado a la vez es una forma común, pero prevenible, de que los caballos desarrollen cólicos o laminitis. ( ver Enfermedades relacionadas con una alimentación inadecuada a continuación )
Generalmente no es seguro darle alimento a un caballo que haya sido contaminado con restos de un animal muerto. Esta es una fuente potencial de botulismo . [53] Esta no es una situación poco común. Por ejemplo, los ratones y los pájaros pueden entrar en granos mal almacenados y quedar atrapados; Los fardos de heno a veces contienen accidentalmente serpientes , ratones u otros animales pequeños que quedaron atrapados en la maquinaria empacadora durante el proceso de recolección.
Los caballos pueden volverse ansiosos o estresados si pasan largos periodos de tiempo entre comidas. También les va mejor cuando se les alimenta según un horario regular; son criaturas de hábitos y se alteran fácilmente con los cambios de rutina. [1] Cuando los caballos están en manada, su comportamiento es jerárquico; [54] los animales de mayor rango en la manada comen y beben primero. Los animales de bajo estatus, que comen los últimos, pueden no obtener suficiente alimento, y si hay poco alimento disponible, los caballos de mayor rango pueden impedir que los de menor rango coman. Por lo tanto, a menos que una manada tenga pastos que satisfagan las necesidades nutricionales de todos los individuos, es importante alimentar a los caballos por separado [13] o distribuir el alimento en áreas separadas para asegurarse de que todos los animales obtengan cantidades aproximadamente iguales de alimento para comer. En algunas situaciones en las que los caballos se mantienen juntos, es posible que aún se los coloque en manadas separadas, según las necesidades nutricionales; los caballos con sobrepeso se mantienen separados de los caballos flacos para poder ajustar las raciones en consecuencia. Los caballos también pueden comer de maneras indeseables, como comer demasiado rápido. En algunas circunstancias, esto puede provocar asfixia o cólicos. [ cita necesaria ]
Los dientes de los caballos brotan continuamente a lo largo de su vida, se desgastan mientras comen y pueden desarrollar patrones de desgaste desiguales que pueden interferir con la masticación. Por este motivo, los caballos necesitan un examen dental al menos una vez al año, y se debe prestar especial atención a las necesidades dentales de los caballos mayores. [55] El proceso de eliminar patrones de desgaste desiguales en los dientes de un caballo se llama flotación y puede ser realizado por un veterinario o un especialista en odontología equina.
Los cólicos, el ahogo y la laminitis pueden poner en peligro la vida cuando un caballo está gravemente afectado y es necesaria atención veterinaria para tratar adecuadamente estas afecciones. [56] Otras condiciones, aunque no ponen en peligro la vida, pueden tener implicaciones graves para la salud y la solidez a largo plazo de un caballo.
El cólico del caballo en sí no es una enfermedad, sino más bien una descripción de los síntomas relacionados con el dolor abdominal. [3] Puede ocurrir debido a cualquier cantidad de trastornos digestivos, desde hinchazón leve debido al exceso de gases intestinales hasta impactaciones potencialmente mortales. [57] El cólico suele ser causado por un cambio en la dieta, ya sea un cambio planificado que se lleva a cabo demasiado rápido o un cambio accidental, como un caballo que sale de su granero o prado e ingiere plantas desconocidas. Pero el cólico tiene muchos otros posibles desencadenantes, entre los que se incluyen la falta de agua, un horario de alimentación irregular, estrés y enfermedades. [58] Debido a que el caballo no puede vomitar y tiene una capacidad limitada para desintoxicar sustancias nocivas, cualquier cosa que le moleste debe viajar a través del sistema digestivo para ser expulsada.
La asfixia no es tan común como el cólico, pero aun así se considera comúnmente una emergencia veterinaria. La causa más común de asfixia es que los caballos no mastican bien la comida, generalmente debido a que comen demasiado rápido, especialmente si no tienen suficiente acceso a agua, pero también a veces debido a problemas dentales que hacen que la masticación sea dolorosa. Es extremadamente difícil para un caballo expulsar algo del esófago y, a menudo, se requiere tratamiento inmediato. A diferencia de la asfixia en humanos, la asfixia en caballos no corta la respiración. [3] [59]
Los caballos también son susceptibles a la laminitis , una enfermedad de la lámina de la pezuña . La laminitis tiene muchas causas, pero la más común está relacionada con una sobrecarga de azúcar y almidón debido a que un caballo come en exceso ciertos tipos de alimentos, particularmente demasiado pasto con alto contenido de fructano a principios de la primavera y finales del otoño, o al consumir cantidades excesivas de granos. [60]
Los caballos jóvenes que son sobrealimentados o alimentados con una dieta con una proporción inadecuada de calcio:fósforo con el tiempo pueden desarrollar una serie de trastornos ortopédicos y de crecimiento, incluyendo osteocondrosis (TOC), deformidades angulares de las extremidades (ALD), [61] y varias afecciones bajo la paraguas de las enfermedades ortopédicas del desarrollo (DOD). Si no se trata adecuadamente, el daño puede ser permanente. Sin embargo, se pueden tratar si se detectan a tiempo, se les brinda la atención veterinaria adecuada y se corrigen las prácticas de alimentación inadecuadas. [62] Los caballos jóvenes que son alimentados para un crecimiento rápido con el fin de exhibirlos o venderlos cuando son de un año corren un riesgo particularmente alto. [63] Los caballos adultos con una dieta inadecuada también pueden desarrollar una variedad de problemas metabólicos. [64]
El heno mohoso o polvoriento que se les da a los caballos es la causa más común de obstrucción recurrente de las vías respiratorias , también conocida como EPOC o "aradas". [65] Esta es una afección crónica de los caballos que implica una bronquitis alérgica caracterizada por sibilancias, tos y dificultad para respirar.
La rabdomiólisis por esfuerzo equino , también conocida como "atar" o azoturia , es una afección a la que sólo algunos caballos son susceptibles y la mayoría de los casos están relacionados con una mutación genética. [66] En los caballos propensos a esta afección, generalmente ocurre cuando un día de descanso con una ración completa de cereales es seguido por trabajo al día siguiente. Este patrón de signos clínicos dio lugar al apodo arcaico de "náuseas del lunes por la mañana". La afección también puede estar relacionada con un desequilibrio electrolítico . El manejo adecuado de la dieta puede ayudar a minimizar el riesgo de un ataque. [67] [68]