El serval ( Leptailurus serval ) es un felino salvaje originario de África. Está muy extendido en los países subsaharianos , excepto en las regiones de selva tropical. En toda su área de distribución, se encuentra en áreas protegidas y su caza está prohibida o regulada en los países del área de distribución.
Es el único miembro del género Leptailurus . Se reconocen tres subespecies . El serval es un gato delgado y de tamaño mediano que mide entre 54 y 62 cm (21 y 24 pulgadas) hasta los hombros y pesa entre 9 y 18 kg (20 y 40 libras). Se caracteriza por una cabeza pequeña, orejas grandes, un pelaje de color amarillo dorado a beige con manchas y rayas negras y una cola corta con la punta negra. El serval tiene las patas más largas de todos los gatos en relación con el tamaño de su cuerpo.
El serval es un carnívoro solitario y activo tanto de día como de noche. Caza roedores, en particular ratas vlei , pájaros pequeños, ranas, insectos y reptiles, utilizando su sentido del oído para localizar a sus presas. Salta más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) sobre el suelo para aterrizar sobre la presa con sus patas delanteras y finalmente la mata con un mordisco en el cuello o la cabeza. Ambos sexos establecen áreas de distribución muy superpuestas de 10 a 32 km2 ( 4 a 12 millas cuadradas), y las marcan con heces y saliva . El apareamiento tiene lugar en diferentes épocas del año en diferentes partes de su área de distribución, pero normalmente una o dos veces al año en un área. Después de un período de gestación de dos a tres meses, nace una camada de uno a cuatro. Los gatitos son destetados a la edad de un mes y comienzan a cazar por su cuenta a los seis meses de edad. Dejan a su madre a la edad de alrededor de 12 meses.
El nombre "serval" se deriva de (lobo-) cerval , es decir, la palabra portuguesa para lince, utilizada por Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon en 1765 para un gato moteado que se mantenía en ese momento en la Casa de Fieras Real en Versalles ; [3] lobo-cerval se deriva del latín lupus cervarius , literalmente y respectivamente "lobo" y "de o perteneciente a los ciervos". [4] [5]
El nombre Leptailurus deriva del griego λεπτός leptós que significa "fino, delicado" y αἴλουρος aílouros que significa "gato". [6]
Felis serval fue descrito por primera vez por Johann Christian Daniel von Schreber en 1776. [7] En los siglos XIX y XX, se describieron los siguientes especímenes zoológicos de serval:
El nombre genérico Leptailurus fue propuesto por Nikolai Severtzov en 1858. [14] El serval es el único miembro de este género. [15]
En 1944, Pocock reconoció tres razas de serval en el norte de África. [16] Desde 2017 se reconocen como válidas tres subespecies : [17]
Las relaciones filogenéticas del serval han permanecido en disputa; en 1997, los paleontólogos M. C. McKenna y S. K. Bell clasificaron a Leptailurus como un subgénero de Felis , mientras que otros como O. R. P. Bininda-Edmonds (de la Universidad Técnica de Múnich ) lo han agrupado con Felis , Lynx y Caracal . Estudios en la década de 2000 y 2010 muestran que el serval, junto con el caracal y el gato dorado africano , forma uno de los ocho linajes de Felidae. Según un estudio genético de 2006, el linaje Caracal surgió hace 8,5 millones de años , y el ancestro de este linaje llegó a África hace 8,5–5,6 millones de años. [2] [18]
Las relaciones filogenéticas del serval son las siguientes: [2] [18]
En abril de 1986 nació el primer gato de la sabana , un híbrido entre un serval macho y una gata doméstica ; era más grande que un gatito doméstico típico y se parecía a su padre en el patrón de su pelaje. Parecía haber heredado algunos rasgos de los gatos domésticos, como la mansedumbre, de su madre. Esta raza de gato puede tener un hábito similar al de los perros de seguir a su dueño, es experto en saltar y dar brincos y puede ser un buen nadador. Con los años ha ganado popularidad como mascota. [19]
El serval es un gato delgado y de tamaño mediano; mide de 54 a 62 cm (21-24 pulgadas) hasta los hombros y pesa de 8 a 18 kg (18-40 libras), pero las hembras tienden a ser más ligeras. La longitud de la cabeza y el cuerpo suele estar entre 67 y 100 cm (26-39 pulgadas). [20] Los machos tienden a ser más robustos que las hembras. [21] Las características prominentes incluyen la cabeza pequeña, las orejas grandes, el pelaje moteado y rayado, las patas largas y una cola con la punta negra que mide alrededor de 30 cm (12 pulgadas) de largo. [22] [23] El serval tiene las patas más largas de todos los gatos en relación con el tamaño de su cuerpo, en gran parte debido a los huesos metatarsianos muy alargados en los pies. [24] [25] Los dedos de los pies también son alargados y inusualmente móviles. [24]
El pelaje es básicamente de color amarillo dorado a beige y está extensamente marcado con manchas y rayas negras. [21] Las manchas muestran una gran variación en tamaño. [24] Los rasgos faciales incluyen el mentón blanquecino, manchas y rayas en las mejillas y la frente, ojos marrones o verdosos, bigotes blancos en el hocico y cerca de las orejas, que son negros en la espalda con una banda horizontal blanca en el medio; tres o cuatro rayas negras van desde la parte posterior de la cabeza hasta los hombros y luego se dividen en filas de manchas. El vientre blanco tiene un pelaje basal denso y esponjoso, y los pelos de protección suaves (la capa de pelaje que protege el pelaje basal) miden entre 5 y 10 cm (2,0 a 3,9 pulgadas) de largo. Los pelos de protección miden hasta 3 cm (1,2 pulgadas) de largo en el cuello, la espalda y los flancos, y solo miden 1 cm (0,39 pulgadas) de largo en la cara. [23] [26] El serval tiene un buen sentido del olfato, el oído y la vista. [23]
El serval es similar al caracal simpátrico , pero tiene una cola más estrecha , un cráneo más redondeado y carece de sus prominentes mechones auriculares. [21] Las orejas muy juntas pueden girar hasta 180 grados independientemente una de la otra [24] y ayudan a localizar presas de manera eficiente. [27]
Se han observado servales leucísticos y melánicos en cautiverio. Además, se ha avistado la variante melánica en estado salvaje, [ 24] y la mayoría de los servales melánicos se han observado en Kenia . [28]
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En el norte de África, el serval se conoce solo en Marruecos y se ha reintroducido en Túnez , pero se teme que esté extinto en Argelia . Habita en áreas semiáridas y bosques de alcornoques cerca del mar Mediterráneo , pero evita las selvas tropicales y las áreas áridas. Se encuentra en el Sahel y está muy extendido en el sur de África . Habita en pastizales, páramos y matorrales de bambú a grandes altitudes de hasta 3800 m (12 500 pies) en el monte Kilimanjaro . Prefiere áreas cercanas a cuerpos de agua como humedales y sabanas , que brindan cobertura como juncos y pastos altos. [1] [21] En la sabana de Sudán del Este , se registró en el complejo de áreas protegidas transfronterizas Dinder - Alatash durante los estudios entre 2015 y 2018. [29]
En el Parque Nacional Luambe de Zambia , la densidad de población se registró en 0,1/km 2 (0,26/mi²) en 2011. [30] En Sudáfrica, el serval se registró en el Estado Libre , el este del Cabo Norte y el sur del Noroeste . [31] En Namibia, está presente en los parques nacionales Khaudum y Mudumu . [32]
El serval es activo tanto de día como de noche; su actividad puede alcanzar su punto máximo temprano por la mañana, alrededor del crepúsculo y a medianoche. Los servales pueden estar activos durante más tiempo en días fríos o lluviosos. Durante el caluroso mediodía, descansan o se acicalan a la sombra de arbustos y hierbas. Los servales se mantienen cautelosos en sus alrededores, aunque pueden estar menos alerta cuando no hay grandes carnívoros o animales de presa cerca. Los servales caminan hasta 2 a 4 kilómetros ( 1+1 ⁄ 4 a 2+1 ⁄ 2 millas) cada noche. [22] [20] Los servales a menudo utilizan senderos especiales para llegar a ciertas áreas de caza. Son animales solitarios y tienen poca interacción social, excepto en la temporada de apareamiento, cuando las parejas de sexos opuestos pueden permanecer juntas. El único vínculo duradero parece ser el de la madre y sus cachorros, que abandonan a su madre solo cuando tienen un año de edad. [21]
Tanto los machos como las hembras establecen áreas de distribución y son más activos solo en ciertas regiones ("áreas centrales") dentro de ellas. El área de estas áreas de distribución puede variar de 10 a 32 kilómetros cuadrados (4 a 12 millas cuadradas); la densidad de presas, la disponibilidad de cobertura y la interferencia humana podrían ser factores significativos para determinar su tamaño. [21] [34] Las áreas de distribución pueden superponerse ampliamente, pero los ocupantes muestran una interacción mínima. Los encuentros agresivos son raros, ya que los servales parecen evitarse mutuamente en lugar de luchar y defender sus áreas de distribución. En ocasiones en las que dos servales adultos se encuentran en conflicto por el territorio, puede producirse una exhibición ritualista, en la que uno colocará una pata en el pecho del otro mientras observa a su rival de cerca; esta interacción rara vez se intensifica hasta convertirse en una pelea. [35] [36]
El comportamiento agonístico implica el movimiento vertical de la cabeza (contrario al movimiento horizontal observado en otros felinos), la elevación del pelo y la cola, la exhibición de los dientes y la banda blanca de las orejas y el maullido. Los individuos marcan sus áreas de distribución y sus caminos preferidos rociando con orina la vegetación cercana, dejando caer excrementos a lo largo del camino y frotándose la boca con la hierba o el suelo mientras liberan saliva. Los servales tienden a ser sedentarios y se desplazan solo unos pocos kilómetros incluso si abandonan su área de distribución. [21] [20]
El serval es vulnerable a las hienas y a los perros salvajes africanos . Busca refugio para escapar de su vista y, si el depredador está muy cerca, huye inmediatamente a grandes saltos, cambiando de dirección con frecuencia y con la cola levantada. [20] El serval es un trepador eficiente, aunque no frecuente; se observó que un individuo trepó a un árbol a una altura de más de 9 metros (30 pies) para escapar de los perros. [24] Como muchos gatos, el serval puede ronronear ; [37] también tiene un chirrido agudo y puede silbar, cacarear, gruñir, gruñir y maullar. [24]
El serval es un carnívoro que se alimenta de roedores , particularmente ratas vlei , musarañas, pájaros pequeños, liebres, ranas, insectos y reptiles, y también se alimenta de hierba que puede facilitar la digestión o actuar como emético . [38] Hasta el 90% de los animales de presa pesan menos de 200 g (7,1 oz); ocasionalmente también caza presas más grandes como duikers , liebres , flamencos , espátulas , aves acuáticas y antílopes jóvenes . [24] [38] El porcentaje de roedores en la dieta se ha estimado en 80-97%. [34] [39] [40] Además de las ratas vlei, otros roedores registrados con frecuencia en la dieta incluyen la rata africana de la hierba , el ratón pigmeo africano y los ratones multimamíferos . [21]
El serval localiza a sus presas gracias a su potente sentido del oído. Permanece inmóvil hasta 15 minutos; cuando la presa está a su alcance, salta con las cuatro patas hasta 4 m en el aire y ataca con sus patas delanteras. [39] Para matar a una presa pequeña, la acecha lentamente, luego se abalanza sobre ella con las patas delanteras dirigidas hacia el pecho y finalmente aterriza sobre ella con las patas delanteras extendidas. La presa, que recibe un golpe de una o ambas patas delanteras del serval, queda incapacitada y el serval la muerde en la cabeza o el cuello y se la traga inmediatamente. Las serpientes reciben más golpes e incluso mordeduras, y pueden ser consumidas incluso mientras se mueven. Las presas más grandes, como las aves más grandes, son asesinadas mediante una carrera seguida de un salto para atraparlas cuando intentan huir, y son devoradas lentamente. Se ha observado que los servales esconden grandes presas para consumirlas más tarde ocultándolas entre hojas y hierbas muertas. Los servales suelen deshacerse de los órganos internos de los roedores mientras comen y arrancan las plumas de las aves antes de consumirlas. Durante un salto, un serval puede alcanzar más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) sobre el suelo y cubrir una distancia horizontal de hasta 3,6 m (11 pies 10 pulgadas). Los servales parecen ser cazadores eficientes; un estudio en Ngorongoro mostró que los servales tuvieron éxito en la mitad de sus intentos de caza, independientemente del momento de la caza, y se encontró que una madre serval tenía una tasa de éxito del 62%. El número de presas en un período de 24 horas fue en promedio de 15 a 16. Se ha observado carroñeo , pero muy raramente. [24] [21]
Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre uno y dos años. El celo en las hembras dura entre uno y cuatro días; normalmente ocurre una o dos veces al año, aunque puede ocurrir tres o cuatro veces al año si la madre pierde sus camadas. [41] Las observaciones de servales cautivos sugieren que cuando una hembra entra en celo, la tasa de marcaje con orina aumenta en ella y en los machos de su vecindad. El zoólogo Jonathan Kingdon describió el comportamiento de una hembra de serval en celo en su libro East African Mammals (Mamíferos de África Oriental) de 1997. Observó que deambulaba inquieta, rociaba orina con frecuencia mientras sostenía su cola vibrante de manera vertical, frotaba su cabeza cerca del lugar que había marcado, salivaba continuamente, emitía "maullidos" agudos y cortos que se podían escuchar a bastante distancia y frotaba su boca y mejillas contra la cara de un macho que se acercaba. El momento en que tiene lugar el apareamiento varía geográficamente; los nacimientos alcanzan su pico en invierno en Botsuana y hacia el final de la estación seca en el cráter del Ngorongoro . Una tendencia que se observa generalmente en toda la zona de distribución es que los nacimientos preceden a la temporada de reproducción de los roedores múridos . [24]
La gestación dura de dos a tres meses, tras los cuales nace una camada de uno a cuatro gatitos. Los nacimientos tienen lugar en zonas aisladas, por ejemplo en la vegetación densa o en madrigueras abandonadas por cerdos hormigueros y puercoespines. Ciegos al nacer, los recién nacidos pesan casi 250 g (9 oz) y tienen un pelo suave y lanoso (más gris que en los adultos) y marcas poco claras. Los ojos se abren después de nueve a trece días. El destete comienza un mes después del nacimiento; la madre lleva pequeñas presas a sus gatitos y los llama cuando se acerca a la "guarida". [24] Una madre con gatitos jóvenes descansa durante un tiempo notablemente menor y tiene que dedicar casi el doble de tiempo y energía a la caza que otros servales. [34] Si se les molesta, la madre traslada a sus gatitos uno por uno a un lugar más seguro. [26] Los gatitos finalmente comienzan a acompañar a su madre a cazar. Alrededor de los seis meses, adquieren sus caninos permanentes y comienzan a cazar ellos mismos; abandonan a su madre alrededor de los 12 meses de edad. Pueden alcanzar la madurez sexual entre los 12 y los 25 meses de edad. [24] La esperanza de vida es de unos 10 años en estado salvaje y hasta 20 años en cautiverio. [42]
La degradación de los humedales y pastizales es una amenaza importante para la supervivencia del serval. El comercio de pieles de serval, aunque está en declive, todavía se produce en países como Benín y Senegal. En África occidental, el serval tiene importancia en la medicina tradicional . Los pastores suelen matar a los servales para proteger a su ganado, aunque los servales generalmente no se aprovechan del ganado. [1]
El serval está clasificado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN y está incluido en el Apéndice II de la CITES . Se encuentra en varias áreas protegidas a lo largo de su área de distribución. La caza de servales está prohibida en Argelia, Botsuana, Congo, Kenia, Liberia, Marruecos, Mozambique, Nigeria, Ruanda, Túnez y la provincia de El Cabo en Sudáfrica ; se aplican regulaciones de caza en Angola, Burkina Faso, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Ghana, Malawi, Senegal, Sierra Leona, Somalia, Tanzania, Togo y Zambia. [1]
La asociación de los servales con los seres humanos se remonta a la época del Antiguo Egipto . [43] Los servales se representan como regalos u objetos de intercambio de Nubia en el arte egipcio. [44]
Los servales se mantienen ocasionalmente como mascotas, aunque su naturaleza salvaje significa que la tenencia de servales está regulada en algunos países. [45] [46] [47]
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