El petauro del azúcar ( Petaurus breviceps ) es una zarigüeya planeadora pequeña, omnívora , arbórea y nocturna . El nombre común se refiere a su predilección por los alimentos azucarados como la savia y el néctar y su capacidad para planear por el aire, de forma muy similar a una ardilla voladora . [8] Tienen hábitos y apariencia muy similares a la ardilla voladora, a pesar de no estar estrechamente relacionados, un ejemplo de evolución convergente . [9] El nombre científico , Petaurus breviceps , se traduce del latín como "bailarín de cuerda de cabeza corta", una referencia a sus acrobacias en el dosel . [10]
El petauro del azúcar se caracteriza por su par de membranas deslizantes, conocidas como patagia , que se extienden desde sus patas delanteras hasta sus patas traseras. [11] El planeo sirve como un medio eficiente para alcanzar la comida y evadir a los depredadores. [8] El animal está cubierto de un pelaje suave, de color gris pálido a marrón claro, que está contrasombreado , siendo de color más claro en su parte inferior.
El petauro del azúcar, tal como se define estrictamente en un análisis reciente, es nativo solo de una pequeña porción del sureste de Australia , correspondiente al sur de Queensland y la mayor parte de Nueva Gales del Sur al este de la Gran Cordillera Divisoria ; el grupo de especies extendido, que incluye poblaciones que pueden o no pertenecer a P. breviceps , ocupa un rango más grande que cubre gran parte de la costa este y norte de Australia, Nueva Guinea e islas cercanas. [4] [5] Los miembros de Petaurus son mascotas exóticas populares ; estos animales de compañía también se conocen con frecuencia como "petauros del azúcar", pero investigaciones recientes indican, al menos para las mascotas estadounidenses, que no son P. breviceps sino una especie estrechamente relacionada, que en última instancia se originó de una sola fuente cerca de Sorong en Papúa Occidental . [12] Esto posiblemente los convertiría en miembros del petauro de Krefft ( P. notatus ), pero la taxonomía de las poblaciones de Petaurus de Papúa aún está poco resuelta. [13]
Se cree que el género Petaurus se originó en Nueva Guinea durante la época del Mioceno medio , hace aproximadamente entre 18 y 24 millones de años. El Petaurus australiano moderno , junto con los miembros de Nueva Guinea de lo que antes se consideraba P. breviceps , divergieron de sus parientes neoguineanos vivos más cercanos hace unos 9-12 millones de años. Probablemente se dispersaron de Nueva Guinea a Australia entre 4,8 y 8,4 millones de años, y los fósiles de Petaurus más antiguos en Australia datan de hace 4,46 millones de años. [14] Esto puede haber sido posible debido a que el nivel del mar bajó de hace unos 7 a 10 millones de años, lo que resultó en puentes terrestres entre Nueva Guinea y Australia.
La taxonomía de la especie es compleja y aún no está completamente resuelta. Anteriormente se creía que tenía una amplia distribución en Australia y Nueva Guinea, siendo el único petauro que tenía esta distribución, y que se dividía en siete subespecies, tres de las cuales se encuentran en Australia y cuatro en Nueva Guinea. [15] Esta división subespecífica tradicional se basaba en pequeñas diferencias morfológicas , como el color y el tamaño corporal. [14] Sin embargo, un análisis genético de 2010 utilizando ADN mitocondrial indica que estas subespecies definidas morfológicamente pueden no representar poblaciones genéticamente únicas. [15]
Estudios posteriores han encontrado una variación genética significativa dentro de las poblaciones tradicionalmente clasificadas en P. breviceps , suficiente para justificar la división de la especie en múltiples. La subespecie P. b. biacensis , de la isla Biak frente a la costa de Nueva Guinea, fue reclasificada como una especie separada, el petauro de Biak ( Petaurus biacensis ). [nota 5] En 2020, un estudio histórico sugirió que P. breviceps en realidad comprendía tres especies crípticas : el petauro de Krefft ( Petaurus notatus ), que se encuentra en la mayor parte del este de Australia e introducido en Tasmania , el petauro de la sabana ( Petaurus ariel ), nativo del norte de Australia, y un P. breviceps definido de forma más estricta , restringido a una pequeña sección de bosque costero en el sur de Queensland y la mayor parte de Nueva Gales del Sur . Además, otras poblaciones de petauros del azúcar en todo este rango (como las de Nueva Guinea y la península del Cabo York ) pueden representar especies no descritas o ser conespecíficas con especies descritas previamente. Esto indica que, contrariamente a los hallazgos previos de un rango amplio (que de hecho se aplicaron a P. notatus y, en menor medida, a P. ariel ), P. breviceps es una especie de rango restringido que es sensible a desastres ecológicos, como los incendios forestales australianos de 2019-20 , que afectaron significativamente grandes porciones de su hábitat. [4] [5] [16]
Se estima que P. breviceps y P. notatus divergieron hace aproximadamente un millón de años y pueden haberse originado a partir de un aislamiento geográfico a largo plazo. A principios y mediados del Pleistoceno se produjo una elevación de la Gran Cordillera Divisoria , que contribuyó y coincidió con la aridificación del interior de Australia, incluido el lado occidental de la cordillera. [15] Esto, así como otros factores climáticos y geográficos, pueden haber aislado a los ancestros de P. breviceps en refugios en el lado costero oriental de la Gran Cordillera Divisoria. [4] Este sería un ejemplo de especiación alopátrica .
Los petauros del azúcar se distribuyen en los bosques costeros del sureste de Queensland y la mayor parte de Nueva Gales del Sur . Su distribución se extiende hasta altitudes de 2000 m en las cordilleras orientales. En partes de su área de distribución, puede superponerse con el petauro de Krefft ( P. notatus ). [5] [17]
El petauro del azúcar se reproduce en simpatía con el petauro ardilla y el petauro de vientre amarillo ; y su coexistencia se permite a través de la partición de nichos donde cada especie tiene diferentes patrones de uso de recursos. [18]
Como todos los marsupiales arbóreos y nocturnos, los petauros del azúcar son activos durante la noche y se refugian durante el día en huecos de árboles cubiertos de ramitas frondosas. [19]
El área de distribución promedio de los petauros del azúcar es de 0,5 hectáreas (1,2 acres) y está relacionada en gran medida con la abundancia de fuentes de alimento; [20] la densidad varía de dos a seis individuos por hectárea (0,8–2,4 por acre).
Los búhos nativos ( Ninox sp.) [17] son sus principales depredadores; otros en su área de distribución incluyen cucaburras , goannas , serpientes y quolls . [21] Los gatos salvajes ( Felis catus ) también representan una amenaza significativa. [17] [21]
El petauro del azúcar tiene un cuerpo parecido al de una ardilla con una cola larga, parcialmente (débilmente) [22] prensil . La longitud desde la nariz hasta la punta de la cola es de unos 24-30 cm (9-12 pulgadas), y los machos y las hembras pesan 140 y 115 gramos (5 y 4 oz) respectivamente. [23] El rango de frecuencia cardíaca es de 200-300 latidos por minuto, y la frecuencia respiratoria es de 16-40 respiraciones por minuto. [24] El petauro del azúcar es una especie sexualmente dimórfica , con machos típicamente más grandes que hembras. El dimorfismo sexual probablemente haya evolucionado debido al aumento de la competencia de pareja que surge a través de la estructura del grupo social; y es más pronunciado en regiones de mayor latitud, donde la competencia de pareja es mayor debido a una mayor disponibilidad de alimentos. [25]
El pelaje del petauro del azúcar es grueso, suave y suele ser de color gris azulado; aunque se sabe que algunos son amarillos, tostados o (raramente) albinos . [a] Se ve una raya negra desde su nariz hasta la mitad de su espalda. Su vientre, garganta y pecho son de color crema. Los machos tienen cuatro glándulas odoríferas , ubicadas en la frente, el pecho y dos paracloacales (asociadas con, pero no formando parte de la cloaca , que es la abertura común para los tractos intestinal, urinario y genital) que se utilizan para marcar a los miembros del grupo y el territorio. [17] Las glándulas odoríferas en la cabeza y el pecho de los machos aparecen como calvas. Las hembras también tienen una glándula odorífera paracloacal y una glándula odorífera en la bolsa, pero no tienen glándulas odoríferas en el pecho o la frente. [17]
El petauro del azúcar es un animal nocturno; sus grandes ojos le ayudan a ver de noche y sus orejas giran para localizar a sus presas en la oscuridad. Los ojos están muy separados, lo que permite una triangulación más precisa entre el punto de despegue y el de aterrizaje mientras planea. [26]
Cada pie del petauro del azúcar tiene cinco dedos, con un dedo oponible en cada pata trasera. Estos dedos oponibles no tienen garras y se doblan de tal manera que pueden tocar todos los demás dedos, como un pulgar humano , lo que le permite agarrar ramas con firmeza. El segundo y tercer dígito de la pata trasera son parcialmente sindactilos (fusionados entre sí), formando un peine de acicalamiento. [22] El cuarto dedo de la pata delantera es afilado y alargado, lo que ayuda a extraer insectos debajo de la corteza de los árboles. [17]
La membrana de deslizamiento se extiende desde la parte exterior del quinto dedo de cada pata delantera hasta el primer dedo de cada pata trasera. Cuando las patas están estiradas, esta membrana permite al petauro del azúcar planear una distancia considerable. La membrana está sostenida por músculos tibiocarpiano, humerodorsal y tibioabdominal bien desarrollados, y su movimiento está controlado por estos músculos de soporte junto con el movimiento del tronco, las extremidades y la cola. [11]
La esperanza de vida en estado salvaje es de hasta 9 años; en cautiverio suele ser de hasta 12 años [10] , y la esperanza de vida máxima reportada es de 17,8 años. [27]
El petauro del azúcar es una de las numerosas zarigüeyas voladoras (planeadoras) de Australia. Planea con las extremidades anteriores y posteriores extendidas en ángulo recto con el cuerpo, con los pies flexionados hacia arriba. [26] El animal se lanza desde un árbol, extendiendo sus extremidades para exponer las membranas de planeo. Esto crea un perfil aerodinámico que le permite planear 50 metros (55 yardas) o más. [28] Por cada 1,82 m (6 pies 0 pulgadas) recorridos horizontalmente al planear, cae 1 m (3 pies 3 pulgadas). [26] La dirección se controla moviendo las extremidades y ajustando la tensión de la membrana de planeo; por ejemplo, para girar a la izquierda, el antebrazo izquierdo se baja por debajo del derecho. [26]
Esta forma de locomoción arbórea se utiliza normalmente para viajar de árbol en árbol; la especie rara vez desciende al suelo. El planeo permite evitar en tres dimensiones a los depredadores arbóreos y minimizar el contacto con los depredadores que viven en el suelo; además, puede resultar beneficioso para reducir el tiempo y el consumo de energía [29] que se gastan buscando alimentos pobres en nutrientes que se distribuyen de forma irregular. [30] Las crías que llevan en la bolsa de las hembras están protegidas de las fuerzas de aterrizaje por el tabique que las separa dentro de la bolsa. [26]
Los petauros del azúcar pueden tolerar temperaturas ambientales de hasta 40 °C (104 °F) a través de estrategias de comportamiento como lamerse el pelaje y exponer el área húmeda, así como beber pequeñas cantidades de agua. [17] En clima frío, los petauros del azúcar se acurrucarán para evitar la pérdida de calor y entrarán en letargo para conservar energía. [31] Acurrucarse como mecanismo de conservación de energía no es tan eficiente como el letargo. [31] Antes de entrar en letargo, un petauro del azúcar reducirá la actividad y la temperatura corporal normalmente para reducir el gasto de energía y evitar el letargo. [32] [33] Con restricciones energéticas, el petauro del azúcar entrará en letargo diario durante 2 a 23 horas mientras está en fase de descanso. [31] El letargo se diferencia de la hibernación en que el letargo suele ser un ciclo diario de corto plazo. Entrar en letargo ahorra energía para el animal al permitir que su temperatura corporal baje a un mínimo de 10,4 °C (50,7 °F) [31] a 19,6 °C (67,3 °F). [34] Cuando el alimento escasea, como en invierno, la producción de calor se reduce para reducir el gasto de energía. [35] Con baja producción de energía y calor, es importante que el petauro del azúcar alcance su máximo de masa corporal por contenido de grasa en el otoño (mayo/junio) para sobrevivir la siguiente estación fría. En la naturaleza, los petauros del azúcar entran en letargo diario con más frecuencia que los petauros del azúcar en cautiverio. [33] [34] El uso del letargo es más frecuente durante el invierno, probablemente en respuesta a la baja temperatura ambiental, la lluvia y la fluctuación estacional en las fuentes de alimento. [31]
Los petauros del azúcar son omnívoros que se adaptan estacionalmente con una amplia variedad de alimentos en su dieta, y se alimentan principalmente en las capas inferiores del dosel forestal. [18] [36] Los petauros del azúcar pueden obtener hasta la mitad de su ingesta diaria de agua bebiendo agua de lluvia, y el resto lo obtienen a través del agua retenida en su comida. [29] En verano son principalmente insectívoros , y en invierno, cuando los insectos (y otros artrópodos ) son escasos, son principalmente exudativos (se alimentan de goma de acacia , savia de eucalipto , maná , [b] melaza o lerp ). [40] Los petauros del azúcar tienen un ciego agrandado para ayudar en la digestión de carbohidratos complejos obtenidos de la goma y la savia. [41]
Para obtener savia o goma de las plantas, los petauros del azúcar arrancan la corteza de los árboles o abren agujeros con los dientes para acceder al líquido almacenado. [36] Pasan poco tiempo buscando insectos, ya que es un proceso energéticamente costoso, y los petauros del azúcar esperan hasta que los insectos vuelan hacia su hábitat o se detienen para alimentarse de flores. [36] Los petauros consumen aproximadamente 11 g de materia alimenticia seca por día. [29] Esto equivale aproximadamente al 8% y 9,5% del peso corporal para los machos y las hembras, respectivamente.
Son animales oportunistas y pueden ser carnívoros , depredando principalmente lagartijas y pájaros pequeños. Comen muchos otros alimentos cuando están disponibles, como néctar, semillas de acacia, huevos de aves, polen, hongos y frutas nativas. [42] [43] El polen puede constituir una gran parte de su dieta, por lo tanto, es probable que los petauros del azúcar sean polinizadores importantes de las especies de Banksia . [44]
Como la mayoría de los marsupiales , las hembras de petauros del azúcar tienen dos ovarios y dos úteros ; son poliéstricas , lo que significa que pueden entrar en celo varias veces al año. [20] La hembra tiene un marsupio (bolsa) en el medio de su abdomen para llevar a las crías. [22] La bolsa se abre anteriormente y dos bolsillos laterales se extienden posteriormente cuando hay crías. Por lo general, hay cuatro pezones en la bolsa, aunque se han registrado informes de individuos con dos pezones. [17] Los petauros del azúcar machos tienen un pene bifurcado que corresponde con los dos úteros de las hembras. [45]
La edad de madurez sexual de los petauros del azúcar varía ligeramente entre machos y hembras. Los machos alcanzan la madurez entre los 4 y los 12 meses de edad, mientras que las hembras necesitan entre 8 y 12 meses. En la naturaleza, los petauros del azúcar se reproducen una o dos veces al año, dependiendo del clima y las condiciones del hábitat, mientras que en cautiverio pueden reproducirse varias veces al año como resultado de unas condiciones de vida constantes y una dieta adecuada. [22]
Una hembra de petauro del azúcar da a luz a uno (19%) o dos (81%) bebés (joeys) por camada. [20] El período de gestación es de 15 a 17 días, después de los cuales el pequeño joey de 0,2 g (0,0071 oz) se arrastrará hacia la bolsa de una madre para un mayor desarrollo. Nacen en gran parte sin desarrollar y sin pelo, con solo el sentido del olfato desarrollado. La madre tiene una glándula odorífera en el marsupio externo para atraer a los joeys ciegos del útero. [46] Los joeys tienen un arco continuo de cartílago en su cintura escapular que desaparece poco después del nacimiento; esto sostiene las extremidades anteriores, lo que ayuda a trepar hacia la bolsa. [47] Las crías están completamente contenidas en la bolsa durante 60 días después del nacimiento, donde las mamas proporcionan alimento durante el resto del desarrollo. [46] Los ojos se abren por primera vez alrededor de 80 días después del nacimiento, y las crías abandonan el nido alrededor de 110 días después del nacimiento. [17] Cuando las crías son destetadas , el sistema termorregulador ya está desarrollado y, junto con un tamaño corporal más grande y un pelaje más grueso, pueden regular su propia temperatura corporal. [48]
La reproducción es estacional en el sudeste de Australia, y las crías nacen solo en invierno y primavera (de junio a noviembre). [20] A diferencia de los animales que se desplazan por el suelo, el petauro del azúcar y otras especies de aves planeadoras producen menos crías por camada, pero más pesadas. Esto permite que las hembras conserven la capacidad de planear cuando están embarazadas. [49]
Los petauros del azúcar son animales muy sociales. Viven en grupos familiares o colonias formadas por hasta siete adultos, además de las crías de la temporada en curso. Pueden existir hasta cuatro clases de edad dentro de cada grupo, aunque algunos petauros del azúcar son solitarios y no pertenecen a ningún grupo. [20] Se dedican al acicalamiento social , que además de mejorar la higiene y la salud, ayuda a unir a la colonia y establecer la identidad grupal.
En las comunidades sociales hay dos machos codominantes que suprimen a los machos subordinados, pero no muestran agresión entre sí. Estas parejas codominantes están más relacionadas entre sí que con los subordinados dentro del grupo, y comparten comida, nidos, parejas y la responsabilidad de marcar con olor a los miembros de la comunidad y los territorios. [50]
El territorio y los miembros del grupo se marcan con saliva y un olor producido por glándulas separadas en la frente y el pecho de los petauros machos. Los intrusos que no tienen el olor apropiado son expulsados violentamente. [8] El rango se establece a través del olor; y las peleas no ocurren dentro de los grupos, pero sí cuando las comunidades entran en contacto entre sí. [17] Dentro de la colonia, no suele haber peleas más allá del comportamiento amenazante. [51] Cada colonia defiende un territorio de aproximadamente 1 hectárea (2,5 acres) donde los árboles de eucalipto proporcionan una fuente de alimento básico . [ cita requerida ]
Los petauros del azúcar son una de las pocas especies de mamíferos que exhiben cuidado parental masculino . [52] El macho codominante más antiguo en una comunidad social muestra un alto nivel de cuidado parental, ya que es el padre probable de cualquier descendencia debido a su estatus social. Este cuidado paternal evolucionó en los petauros del azúcar ya que las crías tienen más probabilidades de sobrevivir cuando la inversión parental es proporcionada por ambos padres. [52] En el petauro del azúcar, el cuidado biparental permite que un adulto se acurruque con las crías y evite la hipotermia mientras el otro padre está buscando comida, ya que las crías de petauros del azúcar no pueden termorregularse hasta que tienen 100 días de edad (3,5 meses). [52]
La comunicación entre los petauros del azúcar se logra mediante vocalizaciones, señales visuales y olores químicos complejos. [17] Los olores químicos representan una gran parte de la comunicación en los petauros del azúcar, al igual que muchos otros animales nocturnos. Los olores pueden usarse para marcar territorio, comunicar el estado de salud de un individuo y marcar el rango de los miembros de la comunidad. Los petauros producen una serie de vocalizaciones que incluyen ladridos y silbidos. [53]
Según la taxonomía anterior, el petauro del azúcar no se consideraba en peligro de extinción y su clasificación de conservación era "Preocupación menor (LC)" en la Lista Roja de la UICN . [2] Sin embargo, con estudios taxonómicos más recientes que indican que tiene un área de distribución pequeña y restringida, ahora se piensa que es mucho más sensible a las amenazas potenciales. Por ejemplo, el área de distribución nativa de la especie se vio duramente afectada por los incendios forestales australianos de 2019-20 , que ocurrieron solo unos meses antes de la publicación del estudio que indica la verdadera extensión de su área de distribución. Los petauros del azúcar utilizan huecos de árboles, lo que los hace especialmente sensibles a los incendios intensos. [54] Sin embargo, a pesar de la pérdida de hábitat natural en Australia durante los últimos 200 años, es adaptable y capaz de vivir en pequeñas parcelas de arbustos remanentes, particularmente si no tiene que cruzar grandes extensiones de tierra despejada para llegar a ellos. Los petauros del azúcar pueden persistir en áreas que han sido sometidas a una tala selectiva de leve a moderada, siempre y cuando se conserven de tres a cinco árboles huecos por hectárea . [55] Aunque actualmente no están amenazados por la pérdida de hábitat, la capacidad de los petauros del azúcar para alimentarse y evitar a los depredadores con éxito puede verse disminuida en áreas con alta contaminación lumínica . [56]
La conservación en Australia se promulga a nivel federal, estatal y local, donde los petauros del azúcar están protegidos como especie nativa. La ley de conservación central en Australia es la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (Ley EPBC). [57] La Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1974 es un ejemplo de ley de conservación en el estado de Australia del Sur , donde es legal tener (solo) un petauro del azúcar sin un permiso, siempre que se haya adquirido legalmente de una fuente con un permiso. Se requiere un permiso para obtener o poseer más de un petauro, o si uno quiere vender o regalar cualquier petauro en su posesión. Es ilegal capturar o vender petauros del azúcar salvajes sin un permiso. [58]
En cautiverio, el petauro del azúcar puede sufrir deficiencias de calcio si no se alimenta con una dieta adecuada. Una falta de calcio en la dieta hace que el cuerpo extraiga calcio de los huesos, siendo las patas traseras las primeras en mostrar una disfunción notable. [59] Las proporciones de calcio a fósforo deben ser de 2:1 para prevenir la hipocalcemia , a veces conocida como parálisis de las patas traseras (HLP). [60] Su dieta debe ser 50% insectos ( cargados intestinalmente ) u otras fuentes de proteína, 25% fruta y 25% verduras. [61] Algunas de las dietas más reconocidas son Bourbon's Modified Leadbeaters (BML), [62] High Protein Wombaroo (HPW) [63] y varias dietas ricas en calcio con Leadbeaters Mixture (LBM). [64] La enfermedad de almacenamiento de hierro ( hemocromatosis ) es otro problema dietético que se ha informado en petauros cautivos y puede conducir a complicaciones fatales si no se diagnostica y trata a tiempo. [65]
Las especies altamente sociales, especialmente las que se crían individualmente, pueden requerir una gran cantidad de atención y enriquecimiento ambiental . Una interacción social inadecuada puede provocar depresión y trastornos del comportamiento, como pérdida de apetito, irritabilidad y automutilación. [66]
En varios países, el petauro del azúcar (o lo que antes se consideraba petauro del azúcar) es popular como mascota exótica y, a veces, se lo conoce como mascota de bolsillo . En Australia, existe oposición a mantener animales nativos como mascotas por parte de la organización de rehabilitación de vida silvestre más grande de Australia ( WIRES ), [67] y preocupaciones de las organizaciones australianas de conservación de la vida silvestre con respecto a los riesgos para el bienestar animal, incluidos el descuido, la crueldad y el abandono. [68]
En Australia, los petauros del azúcar pueden tenerse en Victoria, Australia del Sur y el Territorio del Norte. Sin embargo, no está permitido tenerlos como mascotas en Australia Occidental , Nueva Gales del Sur , el Territorio de la Capital Australiana , Queensland o Tasmania . [69] [70]
El análisis de ADN indica que "la población de petauros (del azúcar) de los EE. UU. se origina en Papúa Occidental, Indonesia, sin recolección ilegal en otras áreas nativas como Papúa Nueva Guinea o Australia". [12] Dado que los petauros de Papúa Occidental han sido clasificados tentativamente como petauros de Krefft (aunque se cambiará en el futuro), [13] esto indica que al menos los petauros cautivos que se mantienen en los Estados Unidos son petauros de Krefft, no petauros del azúcar.
(n) maná (exudación azucarada endurecida de varios árboles) : relaciones de sinónimos (semánticas),
hiperónimo directo
(n) savia (una solución acuosa de azúcares, sales y minerales que circula por el sistema vascular de una planta)
maná n . 4. Exudado seco de ciertas plantas.
azúcar comen maná en estado salvaje. El maná es una costra de azúcar que queda de donde la savia fluyó de una herida en el tronco o la rama de un árbol.