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Los desiertos tropicales se encuentran en regiones entre 15 y 30 grados de latitud . El ambiente es muy extremo y tienen la temperatura media mensual más alta de la Tierra . Las precipitaciones son esporádicas; es posible que no se observen precipitaciones en algunos años. Además de estas condiciones ambientales y climáticas extremas, la mayoría de los desiertos tropicales están cubiertos de arena y rocas, y por lo tanto son demasiado planos y carecen de vegetación para bloquear el viento. El viento puede erosionar y transportar arena, rocas y otros materiales; estos se conocen como procesos eólicos . Las formas de relieve causadas por la erosión eólica varían mucho en características y tamaño. Las formas de relieve representativas incluyen depresiones y pans , Yardangs , topografía invertida y ventifactos . Ninguna población significativa puede sobrevivir en los desiertos tropicales debido a la extrema aridez, el calor y la escasez de vegetación; solo se sustentan flora y fauna específicas con mecanismos físicos y de comportamiento especiales. Aunque los desiertos tropicales se consideran duros y áridos, de hecho son fuentes importantes de recursos naturales y desempeñan un papel significativo en el desarrollo económico . Además de los desiertos ecuatoriales, hay muchos desiertos cálidos situados en la zona tropical.
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Los desiertos tropicales se encuentran tanto en el interior continental como en las zonas costeras entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio . Entre los desiertos más representativos se encuentran el desierto del Sahara en el norte de África , el desierto australiano en el oeste y el sur de Australia , el desierto de Arabia y el desierto sirio en el oeste de Asia , el desierto de Kalahari en el sur de África , el desierto de Sonora en los Estados Unidos y México, el desierto de Mojave en los Estados Unidos, el desierto de Thar en la India y Pakistán, el desierto de Dasht-e Margo y el desierto de Registán en Afganistán y el de Dasht-e Kavir y el de Dasht-e Loot en Irán.
Los trópicos forman un cinturón alrededor del ecuador desde la latitud 3 grados norte hasta la latitud 3 grados sur, que se denomina Zona de Convergencia Intertropical . El calor tropical genera aire inestable en esta área y las masas de aire se vuelven extremadamente secas debido a la pérdida de humedad durante el proceso de ascenso tropical. [1]
Otro determinante importante del clima desértico tropical son las células de Hadley . Las células de Hadley concentran todas las precipitaciones en el ecuador, más cálido y húmedo, de menor presión, dejando los desiertos más fríos y de mayor presión sin precipitaciones. [2]
Los desiertos tropicales tienen la temperatura media diaria más alta del planeta, ya que tanto el aporte de energía durante el día como la pérdida de calor durante la noche son grandes. Este fenómeno provoca una amplitud térmica diaria extremadamente grande. En concreto, las temperaturas en un desierto interior de baja altitud pueden alcanzar los 40 °C a 50 °C durante el día y bajar a aproximadamente 5 °C por la noche; la amplitud térmica diaria es de alrededor de 30 a 40 °C. [3]
Existen otras razones para los cambios significativos de temperatura en los desiertos tropicales. Por ejemplo, la falta de agua y vegetación en el suelo puede aumentar la absorción de calor debido a la insolación . El descenso del aire de las áreas de alta presión dominantes en un cielo sin nubes también puede provocar grandes cantidades de insolación; un cielo sin nubes permite que la temperatura diurna se escape rápidamente por la noche. [3]
Las precipitaciones son muy irregulares en los desiertos tropicales. La precipitación media anual en los desiertos de latitudes bajas es inferior a 250 mm. La humedad relativa es muy baja (sólo entre el 10% y el 30% en las zonas del interior) e incluso los puntos de rocío suelen ser muy bajos, a menudo muy por debajo del punto de congelación. Algunos desiertos no tienen precipitaciones durante todo el año, ya que están situados lejos del océano. Las células de alta presión y las altas temperaturas también pueden aumentar el nivel de aridez. [3]
El viento contribuye en gran medida a la aridez de los desiertos tropicales. Si la velocidad del viento supera los 80 km/h, puede generar tormentas de polvo y arena y erosionar la superficie rocosa. [4] Por lo tanto, el viento juega un papel importante en la conformación de diversas formas del relieve. Este fenómeno se conoce como proceso eólico. Existen dos tipos de proceso eólico: deflación y abrasión .
En primer lugar, la deflación puede causar un ligero descenso de la superficie del suelo, dando lugar a depresiones, llanuras , cuencas , reventones, llanuras erosionadas por el viento y dunas parabólicas. [5] En segundo lugar, el proceso eólico conduce a la abrasión , que forma accidentes geográficos especiales con un socavón significativo. [5]
En los desiertos tropicales se encuentran diversas formas de relieve debido a diferentes tipos de procesos eólicos. Las formas de relieve más importantes son las dunas , las depresiones y los pantanales , los yardangs y la topografía invertida .
Existen varios tipos de dunas en los desiertos tropicales. Las dunas más representativas son las dunas en domo, las dunas transversales , las dunas en forma de barján , las dunas en estrella, las dunas de sombra, las dunas lineales y las dunas longitudinales. [6]
Una depresión desértica es causada por factores poligenéticos como la erosión eólica , deformaciones superficiales y fallas de bloques, erosión fluvial, actividad kárstica, pérdida de masa por meteorización salina y procesos zoogénicos; ejemplos representativos son las grandes cuencas cerradas de África , como Farafra , Baharia , Dakhla , Qattara , Siwa y Kargha. [7]
Las marismas están muy extendidas en el sur y oeste de Australia , el sur de África y las altas llanuras de los desiertos de los Estados Unidos. Los factores responsables de las marismas incluyen una superficie libre de vegetación y baja humedad, un nivel freático bajo y sedimentos poco consolidados, y una enorme cantidad de arenisca y pizarra de grano fino. Los mecanismos de retroalimentación también juegan un papel importante en el proceso de agrandamiento de la marisma; las sales quedan a medida que el agua se acumula en las depresiones, lo que inhibe la sedimentación debido al clima y al crecimiento de la vegetación en el futuro. Esto afecta tanto a los procesos erosivos como a los procesos de deposición en las marismas. [7]
Los yardangs se pueden observar en imágenes orbitales y aéreas de Marte y la Tierra . Los yardangs suelen desarrollarse en regiones áridas, predominantemente debido a procesos eólicos. Las formas clásicas son crestas aerodinámicas y alargadas; también pueden aparecer con cimas planas o con perfiles cortos y rechonchos. Su relación longitud-anchura varía de 3:1 a 10:1; esto está determinado por la dirección del viento, la duración de la exposición al viento y el material rocoso. [7]
La topografía invertida se forma en áreas que anteriormente se encontraban a baja altitud , como los sistemas de distribución deltaicos y los sistemas fluviales . Se dejan en un relieve más alto debido a su relativa resistencia a la erosión eólica. La topografía invertida se observa con frecuencia en los campos de yardang, como los canales elevados en Egipto , Omán y China y en Marte . [7]
El ambiente en los desiertos tropicales es duro y estéril; sólo ciertas plantas y animales con mecanismos físicos y de comportamiento especiales pueden vivir allí.
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En el caso de la flora , las adaptaciones generales incluyen la transformación de las hojas en espinas para protegerse. Con la reducción de la superficie foliar, el tallo se desarrolla como una estructura fotosintética importante, que también es responsable de almacenar agua. Un ejemplo común es el cactus , que tiene un medio específico para almacenar y conservar agua, junto con pocas o ninguna hoja para minimizar la transpiración. [8]
Además de la protección que brindan las espinas, las defensas químicas también son muy comunes. Las plantas del desierto crecen lentamente porque realizan menos fotosíntesis , lo que les permite invertir más en defensa. [8]
Otra adaptación es el desarrollo de raíces extremadamente largas que permiten a la flora adquirir humedad en el nivel freático. Además, algunas plantas del desierto presentan una adaptación conductual; por ejemplo, algunas plantas viven solo una estación o un año, y las plantas perennes del desierto pueden sobrevivir permaneciendo latentes durante períodos extremadamente secos; cuando el ambiente recibe más humedad, se vuelven activas nuevamente. [9]
Para la fauna , la forma más fácil es mantenerse lo más lejos posible de la superficie de los desiertos tropicales para evitar el calor y la aridez. Como resultado de la escasez de agua, la mayoría de los animales de estas regiones obtienen su agua al comer plantas suculentas y semillas , o de los tejidos y la sangre de sus presas. [8] También tienen formas específicas de almacenar agua y evitar que el agua salga de sus cuerpos. Algunos animales viven en madrigueras bajo la tierra que no son demasiado calientes y relativamente húmedas; permanecen en sus madrigueras durante el calor del día y solo salen a buscar comida por la noche. Ejemplos de estos animales incluyen ratas canguro y lagartos . [8] Otros animales, como las arañas lobo y los escorpiones , tienen una cubierta exterior gruesa que minimiza la pérdida de humedad. También se ha descubierto que los animales de los desiertos tropicales concentran su orina en los riñones para excretar menos agua. [8]
Las plantas representativas del desierto incluyen el cactus barril , el brittlebush , la cholla de cadena y la creosota . Además, también es común ver el erizo carmesí, el cactus , el saltbush común y el palo fierro del desierto , el fairy duster y el árbol de Josué . En algunos desiertos se pueden encontrar aster de Mojave, ocotillo , cactus organ pipe y cactus de tuna panqueque. Además, también se pueden encontrar paloverde , cactus saguaro, yuca soaptree , cholla guera, bursage de hojas triangulares, tumbleweed y mezquite aterciopelado en estas regiones. [10]
La fauna representativa de los desiertos tropicales incluye el lagarto armadillo , el monstruo de Gila, el lince rojo , el cucarachero y el búho pigmeo ferruginoso. Además, hay otros animales en los desiertos, como el coyote , el borrego cimarrón , la rata canguro , la tortuga , el jabalí , la serpiente de cascabel de Mojave y el puma . En general, los diferentes desiertos tropicales tienen diferentes especies; por ejemplo, el sapo y el berrendo del desierto de Sonora son animales típicos del desierto de Sonora. [10]
Los desiertos tropicales albergan recursos minerales ricos y a veces únicos . Entre los minerales más representativos se encuentran el bórax , el nitrato de sodio , el sodio , el yodo , el calcio , el bromo y los compuestos de estroncio. Estos minerales se crean cuando el agua de los lagos del desierto se evapora. [11]
El bórax es un limpiador y ambientador natural, también conocido como potenciador de detergentes. El ácido bórico se deriva del bórax y se puede utilizar para fabricar productos químicos agrícolas como herbicidas e insecticidas . También se utiliza ampliamente en retardantes de fuego, vidrio , cerámica , ablandadores de agua , productos farmacéuticos , pintura , esmalte , cosméticos y papel recubierto . Se han extraído miles de millones de dólares de bórax en el norte del desierto de Mojave desde 1881. [11]
El bórax también es un ingrediente clave para hacer slime, la tendencia que fue popular durante el período 2016-2017.
El nitrato de sodio se forma a través de la evaporación del agua en las zonas desérticas. El depósito más rico de nitrato de sodio se encuentra en América del Sur; aproximadamente 3 millones de toneladas métricas se extrajeron durante la Primera Guerra Mundial . Fue el primer conservante de alimentos y todavía se utiliza hoy en día para curar pescado y carne para producir tocino , jamón , salchichas y fiambres . También se utiliza en la fabricación de productos farmacéuticos , fertilizantes , tintes , bengalas explosivas y esmaltes. [11]
El gas natural y el petróleo son hidrocarburos complejos que se formaron hace millones de años a partir de la descomposición de animales y plantas. Son la principal fuente de energía del mundo y existen en forma viscosa, sólida, líquida o gaseosa. Los cinco yacimientos petrolíferos más grandes se encuentran en Arabia Saudita , Irak y Kuwait . La región productora de petróleo más grande del mundo es el desierto árabe.
La mayoría de los principales tipos de depósitos minerales formados por aguas subterráneas se encuentran en los desiertos. Por ejemplo, algunos minerales metálicos valiosos, como el oro , la plata , el hierro , el zinc y el uranio , se encuentran en el desierto occidental de Australia. Esto se debe a procesos geológicos especiales y a que los factores climáticos del desierto pueden preservar y mejorar los depósitos minerales. [11]
Los desiertos tropicales tienen varias piedras preciosas y semipreciosas. Algunas piedras preciosas semipreciosas comunes incluyen calcedonia , ópalo , cuarzo , turquesa , jade , amatista , madera petrificada y topacio . Las piedras preciosas como los diamantes se utilizan en joyería y decoración. Aunque algunas piedras preciosas también se pueden encontrar en zonas templadas en todo el mundo, la turquesa solo se puede encontrar en los desiertos tropicales. La turquesa es una piedra preciosa opaca muy valiosa y popular, con un hermoso color azul verdoso o azul cielo y vetas exquisitas. [11]