Bentley Motors Limited es una empresa británica de diseño, fabricación y comercialización de automóviles y SUV de lujo . Con sede en Crewe , Inglaterra, la empresa fue fundada por WO Bentley (1888-1971) en 1919 en Cricklewood, al norte de Londres, y se hizo ampliamente conocida por ganar las 24 Horas de Le Mans en 1924 , 1927 , 1928 , 1929 y 1930. Bentley es una subsidiaria del Grupo Volkswagen desde 1998 y está consolidada bajo la rama de marca premium de VW, Audi, desde 2022. [14] [15]
Los modelos más destacados se extienden desde los históricos modelos de carreras deportivas Bentley 4½ Litre y Bentley Speed Six ; los más recientes Bentley R Type Continental, Bentley Turbo R y Bentley Arnage ; hasta su línea de modelos actual, que incluye el Flying Spur , el Continental GT y el Bentayga , que se comercializan en todo el mundo, siendo China su mercado más grande a noviembre de 2012. [16]
En la actualidad, la mayoría de los modelos Bentley se ensamblan en la fábrica de Crewe de la compañía , con un pequeño número ensamblado en la fábrica de Volkswagen en Dresde , Alemania, [17] y con carrocerías para el Continental fabricadas en Zwickau y para el Bentayga fabricadas en la planta de Volkswagen en Bratislava .
La unión y posterior separación de Bentley y Rolls-Royce se produjo tras una serie de fusiones y adquisiciones, comenzando con la compra en 1931 por parte de Rolls-Royce de Bentley, que entonces se encontraba en quiebra. En 1971, la propia Rolls-Royce se vio obligada a declararse en quiebra y el gobierno del Reino Unido nacionalizó la empresa, dividiéndola en una empresa aeroespacial (Rolls-Royce Plc) y una empresa de automoción (Rolls-Royce Motors Limited, que incluía a Bentley). Posteriormente, Rolls-Royce Motors se vendió al conglomerado de ingeniería Vickers y, en 1998, Vickers vendió Rolls-Royce a Volkswagen AG, que incluía a Bentley con su nombre y logotipos (pero no el nombre "Rolls Royce").
Antes de la Primera Guerra Mundial , Walter Owen Bentley y su hermano, Horace Millner Bentley, vendían coches franceses DFP en Cricklewood, al norte de Londres, pero WO, como se conocía a Walter, siempre quiso diseñar y construir sus propios coches. En la fábrica de DFP, en 1913, vio un pisapapeles de aluminio y pensó que el aluminio podría ser un sustituto adecuado del hierro fundido para fabricar pistones más ligeros. Los primeros pistones de aluminio de Bentley se instalaron en los motores de aviación Sopwith Camel durante la Primera Guerra Mundial.
El mismo día en que comenzó la Conferencia de Paz de París para poner fin a la Primera Guerra Mundial , Walter Owen ("WO") Bentley fundó Bentley Motors Limited, el 18 de enero de 1919 [18] y registró Bentley Motors Ltd. en agosto de 1919. En octubre exhibió un chasis de automóvil (con un motor ficticio) en el Salón del Automóvil de Londres . [19] El ex oficial del Royal Flying Corps Clive Gallop diseñó un innovador motor de cuatro válvulas por cilindro para el chasis. En diciembre, el motor estaba construido y funcionando. La entrega de los primeros automóviles estaba programada para junio de 1920, pero el desarrollo tomó más tiempo de lo estimado, por lo que la fecha se extendió a septiembre de 1921. [19] La durabilidad de los primeros automóviles Bentley obtuvo un reconocimiento generalizado y compitieron en subidas de montaña y corrieron en Brooklands . [20]
El primer evento importante de Bentley fue la Indianápolis 500 de 1922 , una carrera dominada por autos especializados con chasis de carreras Duesenberg . Inscribieron un auto de carretera modificado conducido por el piloto de fábrica Douglas Hawkes , acompañado por el mecánico HS "Bertie" Browning. [21] Hawkes completó las 500 millas (800 km) y terminó 13.º con una velocidad promedio de 74,95 millas por hora (120,62 km/h) después de comenzar en la 19.ª posición. [22] Luego, el equipo regresó rápidamente a Inglaterra para competir en el RAC Tourist Trophy de 1922. [21] [23]
En una irónica referencia a su condición de boxeador de peso pesado , el capitán Woolf Barnato recibió el apodo de "Babe". En 1925, adquirió su primer Bentley, un 3 litros. Con este coche, ganó numerosas carreras en Brooklands. Tan solo un año después, adquirió la propia empresa Bentley.
La empresa Bentley siempre estuvo infrafinanciada, pero inspirado por la victoria de John Duff y Frank Clement en Le Mans en 1924 , Barnato aceptó financiar el negocio de Bentley. Barnato había constituido Baromans Ltd en 1922, que existía como su vehículo de financiación e inversión. A través de Baromans, Barnato invirtió inicialmente más de 100.000 libras, salvando el negocio y su fuerza laboral. Se llevó a cabo una reorganización financiera de la empresa Bentley original y todos los acreedores existentes pagaron 75.000 libras. Las acciones existentes se devaluaron de 1 libra cada una a solo 1 chelín, o el 5% de su valor original. Barnato poseía 149.500 de las nuevas acciones, lo que le dio el control de la empresa y se convirtió en presidente. Barnato inyectó más efectivo en el negocio: 35.000 libras garantizadas por bonos en julio de 1927; 40.000 libras en 1928; 25.000 libras en 1929. Con una renovada aportación financiera, WO Bentley pudo diseñar otra generación de automóviles.
Los Bentley Boys eran un grupo de entusiastas del automovilismo británico que incluía a Barnato, Sir Henry "Tim" Birkin , el corredor de obstáculos George Duller, el aviador Glen Kidston , el periodista automovilístico SCH "Sammy" Davis y Dudley Benjafield . Los Bentley Boys eran partidarios de los coches Bentley. Muchos de ellos eran ricos e independientes y muchos tenían antecedentes militares. Mantuvieron viva la reputación de la marca por su alto rendimiento; Bentley se destacó por sus cuatro victorias consecutivas en las 24 Horas de Le Mans , de 1927 a 1930.
Birkin desarrolló el Blower Bentley ligero de 4½ litros en Welwyn Garden City en 1929 y produjo cinco modelos especiales de competición, empezando por el Bentley Blower No.1 , que estaba optimizado para el circuito de carreras de Brooklands. Birkin desestimó a Bentley y puso el modelo en el mercado antes de que estuviera completamente desarrollado. Como resultado, no era fiable.
Durante las carreras Blue Train Races de marzo de 1930 , Barnato subió las apuestas en Rover y su Rover Light Six , después de haber competido y vencido a Le Train Bleu por primera vez, para mejorar ese récord con su Bentley Speed Six de 6½ litros en una apuesta de £ 100. Condujo contra el tren desde Cannes a Calais , luego en ferry a Dover y finalmente a Londres, viajando por carreteras públicas, y ganó.
Barnato condujo su berlina formal con carrocería HJ Mulliner en la carrera contra el Blue Train. Dos meses después, el 21 de mayo de 1930, recibió un Speed Six con un "sportsman coupé" aerodinámico de Gurney Nutting . Ambos coches se conocieron como los " Bentley del Blue Train "; el último se confunde a menudo con el coche que corrió contra el Blue Train, o se hace referencia a él erróneamente como tal, mientras que, de hecho, Barnato lo bautizó en memoria de su carrera. [24] [25] Una pintura de Terence Cuneo muestra al coupé de Gurney Nutting corriendo por una carretera paralela al Blue Train, lo que nunca ocurrió porque la carretera y el ferrocarril no seguían la misma ruta.
El modelo original era el de tres litros, pero a medida que los clientes iban colocando carrocerías más pesadas sobre el chasis, se fue fabricando un modelo más grande de 4½ litros. Quizás el modelo más emblemático de la época sea el "Blower Bentley" de 4½ litros, con su distintivo sobrealimentador que sobresale hacia delante desde la parte inferior de la parrilla. Atípicamente frágil para un Bentley, no era el caballo de batalla de las carreras que era el de 6½ litros, aunque en 1930 Birkin terminó notablemente segundo en el Gran Premio de Francia en Pau con una versión de carreras simplificada del Blower Bentley, detrás de Philippe Etancelin en un Bugatti Type 35 .
El modelo de 4½ litros se hizo famoso en los medios de comunicación como el vehículo elegido por James Bond en las novelas originales , pero solo se lo vio brevemente en las películas . John Steed en la serie de televisión Los Vengadores también condujo un Bentley.
El nuevo motor de ocho litros tuvo tal éxito que, cuando el dinero de Barnato parecía agotarse en 1931 y Napier planeaba comprar el negocio de Bentley, Rolls-Royce compró Bentley Motors para evitar que compitiera con su modelo más caro, el Phantom II.
Bentley se retiró del automovilismo justo después de ganar en Le Mans en 1930, alegando que habían aprendido lo suficiente sobre velocidad y fiabilidad. [26]
El desplome de Wall Street de 1929 y la consiguiente Gran Depresión frenaron la demanda de los costosos automóviles Bentley. En julio de 1931 vencieron dos pagos de hipotecas que ni la empresa ni Barnato, el garante, pudieron afrontar. El 10 de julio de 1931 se nombró un síndico . [27]
Napier ofreció comprar Bentley y la compra se haría efectiva en noviembre de 1931. En cambio, British Central Equitable Trust hizo una oferta sellada ganadora de £125.000. [28] British Central Equitable Trust resultó más tarde ser una tapadera de Rolls-Royce Limited . Ni siquiera el propio Bentley conocía la identidad del comprador hasta que se completó el trato. [19]
Barnato recibió 42.000 libras esterlinas por sus acciones en Bentley Motors. En 1934 fue nombrado miembro del consejo de administración de la nueva Bentley Motors (1931) Ltd. Ese mismo año, Bentley confirmó que seguiría compitiendo.
Rolls-Royce se hizo cargo de los activos de Bentley Motors (1919) Ltd y formó una subsidiaria, Bentley Motors (1931) Ltd. Rolls-Royce había adquirido las salas de exposición de Bentley en Cork Street, la estación de servicio en Kingsbury, el complejo en Cricklewood y los servicios del propio Bentley. Esto último fue impugnado por Napier en los tribunales sin éxito. Bentley había descuidado el registro de su marca, por lo que Rolls-Royce lo hizo inmediatamente. También vendieron la fábrica de Cricklewood en 1932. La producción se detuvo durante dos años, [29] antes de reanudarse en las obras de Rolls-Royce en Derby. Descontento con su papel en Rolls-Royce, cuando su contrato expiró a fines de abril de 1935, W. O. Bentley se fue para unirse a Lagonda .
Cuando apareció el nuevo Bentley 3½ litros en 1933, era una variante deportiva del Rolls-Royce 20/25 , que decepcionó a algunos clientes tradicionales pero fue bien recibido por muchos otros. Se dice que W. O. Bentley dijo: "Teniendo todo en cuenta, preferiría tener este Bentley que cualquier otro coche producido con ese nombre". [19] Los anuncios de Rolls-Royce para el 3+1 ⁄ 2 Litre lo llamó "el auto deportivo silencioso", [30] un eslogan que Rolls-Royce continuó usando para los autos Bentley hasta la década de 1950. [31]
Todos los Bentley producidos entre 1931 y 2004 usaban chasis Rolls-Royce heredados o compartidos y motores Rolls-Royce adaptados, y los críticos los describen como Rolls-Royce con ingeniería de marca . [32]
En preparación para la guerra, Rolls-Royce y el gobierno británico buscaron una ubicación para una fábrica fantasma para asegurar la producción de motores de aviación. [33] [34] Crewe, con sus excelentes conexiones por carretera y ferrocarril, además de estar ubicada en el noroeste lejos de los bombardeos aéreos que comenzaban en Europa continental, era una elección lógica. Crewe también tenía extensas tierras de cultivo abiertas. La construcción de la fábrica comenzó en un área de 60 acres en los campos de patatas de Merrill's Farm en julio de 1938, y el primer motor de aviación Rolls-Royce Merlin salió de la línea de producción cinco meses después. Se produjeron 25.000 motores Merlin [33] y en su apogeo, en 1943 durante la Segunda Guerra Mundial , la fábrica empleó a 10.000 personas. [35] Con la guerra en Europa terminada y el movimiento general hacia los entonces nuevos motores a reacción , Rolls-Royce concentró sus operaciones de motores de aviación en Derby y trasladó las operaciones de automóviles a Crewe. [33]
Hasta algún tiempo después de la Segunda Guerra Mundial , la mayoría de los fabricantes de automóviles de alta gama, como Bentley y Rolls-Royce, no suministraban automóviles completos. Vendían chasis rodantes , casi completos desde el panel de instrumentos hacia adelante. Cada chasis se entregaba al carrocero elegido por el comprador. Los concesionarios de automóviles especializados más importantes encargaban a los carroceros la construcción de diseños estándar para ellos, que se guardaban en stock a la espera de los compradores potenciales.
Para satisfacer la demanda de la posguerra, en particular la presión del gobierno del Reino Unido para exportar y ganar divisas en el extranjero, Rolls-Royce desarrolló una carrocería totalmente de acero utilizando piezas prensadas fabricadas por Pressed Steel para crear un sedán completo "estándar" listo para conducir. El primer modelo con carrocería de acero producido fue el Bentley Mark VI : estos comenzaron a salir de la recién reconfigurada fábrica de Crewe a principios de 1946. [33] [36] Algunos años más tarde, inicialmente solo para exportación, se presentó el Rolls-Royce Silver Dawn , un Bentley de acero estándar pero con una parrilla del radiador Rolls-Royce por un pequeño cargo adicional, y esta convención continuó.
El chasis permaneció disponible para los carroceros hasta el final de la producción del Bentley S3 , que fue reemplazado en octubre de 1965 por la serie T de construcción monocasco sin chasis .
El coupé fastback Continental estaba destinado al mercado británico; la mayoría de los coches, 164 más un prototipo , tenían el volante a la derecha. El chasis se producía en la fábrica de Crewe y compartía muchos componentes con el R Type estándar. Aparte del sedán de acero estándar del R-Type, los Continental R-Type se entregaban como chasis rodante al carrocero elegido. La carrocería de la mayoría de estos coches la completó H. J. Mulliner & Co. , que los construyó principalmente en forma de cupé fastback. El resto de la carrocería procedía de Park Ward (Londres), que construyó seis, incluyendo más tarde una versión cupé descapotable. Franay (París) construyó cinco, Graber (Wichtrach, Suiza) construyó tres, uno de ellos modificado posteriormente por Köng (Basilea, Suiza), y Pininfarina fabricó uno. James Young (Londres) construyó en 1954 un Sports Saloon para el propietario de James Young's, James Barclay.
El primer Continental R Type tenía básicamente el mismo motor que el R Type estándar, pero con carburación modificada, colectores de inducción y escape junto con relaciones de transmisión más altas. [37] Después de julio de 1954, el automóvil fue equipado con un motor, que ahora tenía un diámetro mayor de 94,62 mm (3,7 pulgadas) con una cilindrada total de 4887 cc (4,9 L; 298,2 pulgadas cúbicas). La relación de compresión se elevó a 7,25:1.
Los problemas del propietario de Bentley con el desarrollo del motor aeronáutico Rolls-Royce, el RB211 , provocaron el colapso financiero de su negocio en 1970.
La división de automóviles se convirtió en una empresa independiente, Rolls-Royce Motors Limited, que permaneció independiente hasta que fue comprada por Vickers plc en agosto de 1980. En la década de 1970 y principios de la de 1980, las ventas de Bentley habían caído drásticamente; en un momento dado, menos del 5% de la producción combinada llevaba la insignia Bentley. [19] Bajo la dirección de Vickers, Bentley se propuso recuperar su herencia de alto rendimiento, ejemplificada por el Mulsanne de 1980. La imagen deportiva restaurada de Bentley creó un renovado interés en el nombre y las ventas de Bentley como proporción de la producción comenzaron a aumentar. En 1986, la relación Bentley:Rolls-Royce había alcanzado el 40:60; en 1991 alcanzó la paridad. [19]
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En octubre de 1997, Vickers anunció que había decidido vender Rolls-Royce Motors. BMW AG parecía ser un comprador lógico porque BMW ya suministraba motores y otros componentes para los automóviles de las marcas Bentley y Rolls-Royce y debido a los esfuerzos conjuntos de BMW y Vickers en la construcción de motores de aviación. BMW hizo una oferta final de 340 millones de libras, pero fue superada por Volkswagen AG , que ofreció 430 millones de libras. Volkswagen AG adquirió los diseños de los vehículos, las placas de identificación de los modelos, las instalaciones de producción y administrativas, las marcas registradas Spirit of Ecstasy y Rolls-Royce, pero no los derechos de uso del nombre o el logotipo de Rolls-Royce, que son propiedad de Rolls-Royce Holdings plc. En 1998, BMW comenzó a suministrar componentes para la nueva gama de automóviles Rolls-Royce y Bentley, en particular motores V8 para el Bentley Arnage y motores V12 para el Rolls-Royce Silver Seraph ; sin embargo, el contrato de suministro permitía a BMW rescindir su acuerdo de suministro con Rolls-Royce con un preaviso de 12 meses, lo que no sería tiempo suficiente para que Volkswagen rediseñara los automóviles.
BMW pagó a Rolls-Royce plc 40 millones de libras esterlinas para obtener la licencia del nombre y el logotipo de Rolls-Royce. Tras las negociaciones, BMW y Volkswagen AG acordaron que, entre 1998 y 2002, BMW seguiría suministrando motores y componentes y permitiría a Volkswagen utilizar temporalmente el nombre y el logotipo de Rolls-Royce. El suministro de motores de BMW finalizó en 2003, con el fin de la producción del Silver Seraph.
A partir del 1 de enero de 2003, Volkswagen AG sería el único proveedor de automóviles con la marca "Bentley". BMW estableció una nueva entidad legal, Rolls-Royce Motor Cars Limited, y construyó una nueva sede administrativa y una planta de producción para los vehículos de la marca Rolls-Royce en Goodwood , West Sussex, Inglaterra.
Después de adquirir el negocio, Volkswagen gastó £ 500 millones (alrededor de US$ 845 millones) para modernizar la fábrica de Crewe y aumentar la capacidad de producción. [38] A principios de 2010, hay alrededor de 3.500 trabajando en Crewe, en comparación con aproximadamente 1.500 en 1998 antes de ser absorbida por Volkswagen. [39] Se informó que Volkswagen invirtió un total de casi US$ 2 mil millones en Bentley y su resurgimiento. [40] Como resultado de la modernización de las instalaciones en Crewe, la carrocería ahora llega completamente pintada a las instalaciones de Crewe para el ensamblaje final, y las piezas provienen de Alemania; de manera similar, las carrocerías de Rolls-Royce se pintan y se envían al Reino Unido solo para el ensamblaje.
La demanda había sido tan grande que la fábrica de Crewe no pudo satisfacer los pedidos a pesar de tener una capacidad instalada de aproximadamente 9.500 vehículos al año; había una lista de espera de más de un año para la entrega de nuevos automóviles. Por lo tanto, parte de la producción del nuevo Flying Spur , una versión de cuatro puertas del Continental GT, se asignó a la Transparent Factory (Alemania), donde también se ensamblaba el automóvil de lujo Volkswagen Phaeton . Esta operación cesó a fines de 2006 después de aproximadamente 1.000 automóviles, y toda la producción de automóviles volvió a la planta de Crewe.
Bentley le regaló a la reina Isabel II una limusina oficial de Estado en 2002 para celebrar su Jubileo de Oro . La producción del descapotable de dos puertas Bentley Azure finalizó en 2003. Fue reemplazado por un gran cupé de lujo impulsado por un motor W12 construido en Crewe y llamado Bentley Continental GT .
En abril de 2005 se confirmó que un Azure descapotable de cuatro plazas derivado del prototipo Arnage Drophead Coupé comenzaría a fabricarse en Crewe en 2006. En otoño de 2005 se presentó también una versión descapotable del exitoso Continental GT, el Continental GTC . Estos dos modelos se lanzaron a finales de 2006.
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En marzo de 2008 también se anunció una edición limitada de un GT modificado por Zagato , denominado " GTZ ".
En el Salón del Automóvil de Ginebra de 2009 se presentó una nueva versión del Bentley Continental : el Continental Supersports . Este nuevo Bentley es un superdeportivo que combina una potencia extrema con la tecnología ecológica FlexFuel, capaz de utilizar gasolina y biocombustible (etanol E85).
Las ventas de Bentley siguieron aumentando y en 2005 se vendieron 8.627 unidades en todo el mundo, de las cuales 3.654 en Estados Unidos. En 2007, se superó por primera vez el umbral de los 10.000 vehículos al año, con unas ventas de 10.014. Además, en 2007 se anunció un beneficio récord de 155 millones de euros . [41] Bentley reportó una venta de alrededor de 7.600 unidades en 2008. [42] Sin embargo, sus ventas globales cayeron un 50 por ciento a 4.616 vehículos en 2009 (las entregas en Estados Unidos cayeron un 49% a 1.433 vehículos) y sufrió una pérdida operativa de 194 millones de euros , en comparación con un beneficio operativo de 10 millones de euros en 2008. [38] [43] Como resultado de la caída de las ventas, la producción en Crewe se cerró durante marzo y abril de 2009. [ cita requerida ] Aunque las ventas de vehículos aumentaron un 11% a 5.117 en 2010, la pérdida operativa creció un 26% a 245 millones de euros . [44] En otoño de 2010, los trabajadores de Crewe organizaron una serie de protestas por la propuesta de trabajo obligatorio los viernes y horas extras obligatorias durante la semana. [45]
Las ventas de vehículos en 2011 aumentaron un 37%, hasta 7.003 unidades, de las cuales el nuevo Continental GT representa más de un tercio de las ventas totales. La plantilla actual es de unas 4.000 personas.
La empresa obtuvo beneficios en 2011 después de dos años de pérdidas como resultado de los siguientes resultados de ventas: [46]
El 23 de marzo de 2020, Bentley anunció que detendría la producción debido a la pandemia de COVID-19 . [47] En junio de 2020, Bentley anunció que eliminaría alrededor de 1000 puestos de trabajo (una cuarta parte de 4200) en el Reino Unido como resultado de la pandemia de COVID-19 . [48]
El 3 de noviembre de 2020, Bentley anunció que todos los autos nuevos vendidos serán eléctricos para 2030. Este anuncio también se produce después de que el Primer Ministro del Reino Unido, Boris Johnson, anunciara en febrero de 2020 que aprobó una legislación que prohibirá y eliminará gradualmente los vehículos no eléctricos (incluidos los vehículos híbridos e híbridos enchufables) del Reino Unido para 2030 y los híbridos se prohibirán para 2035. [49] [50]
Fuentes: Informes anuales y comunicados de prensa de Volkswagen AG [51]
Bentley registró un aumento del 31% en las ventas globales en el año fiscal 21 a pesar de los cierres causados por la pandemia mundial de coronavirus. [52]
Fuentes Informes anuales de Volkswagen AG
Un Bentley Continental GT3 presentado por el equipo de fábrica M-Sport ganó la ronda de Silverstone de la Blancpain Endurance Series de 2014. Esta fue la primera participación oficial de Bentley en una carrera británica desde el RAC Tourist Trophy de 1930. [53]
Fue un evento que resultó costoso para la empresa con sede en Cricklewood, ya que tuvo que enviar un conductor profesional y un mecánico con el automóvil.
Estos, conocidos como "el auto deportivo silencioso", se han comercializado con éxito durante casi veinte años en varios modelos.
