La culebra de liga es el nombre común de las serpientes de tamaño pequeño a mediano que pertenecen al género Thamnophis de la familia Colubridae . Son nativas de América del Norte y Central , desde el centro de Canadá en el norte hasta Costa Rica en el sur.
Con alrededor de 35 especies y subespecies reconocidas, las serpientes de liga tienen una apariencia muy variable; por lo general, tienen ojos grandes y redondos con pupilas redondeadas, una constitución delgada, escamas aquilladas (que parecen "elevadas") y un patrón de rayas longitudinales que pueden incluir o no manchas (aunque algunas no tienen rayas en absoluto). Algunas subespecies tienen rayas de color azul, amarillo o rojo, mezcladas con partes superiores negras y marcas inferiores de color beige tostado. También varían significativamente en longitud total, de 18 a 51 pulgadas (46 a 130 cm).
Sin un consenso real sobre la clasificación de las especies de Thamnophis , los desacuerdos entre taxonomistas y fuentes controvertidas (como las guías de campo) son comunes. Un área de debate, por ejemplo, es si dos tipos específicos de serpientes son especies separadas o subespecies de la misma. Las serpientes de liga están estrechamente relacionadas con el género Nerodia (serpientes de agua), y algunas especies han sido trasladadas de un género a otro.
La primera serpiente de liga que se describió científicamente fue la serpiente de liga oriental (ahora Thamnophis sirtalis sirtalis ), por el zoólogo y taxónomo Carl Linnaeus en 1758. El género Thamnophis fue descrito por Leopold Fitzinger en 1843 como el género de las serpientes de liga y las serpientes de cinta. [2] Muchas serpientes previamente identificadas como sus propios géneros o especies han sido reclasificadas como especies o subespecies en Thamnophis . La base de datos de reptiles actualmente reconoce 37 especies en el género, algunas con varias subespecies. [3]
Originaria de América del Norte y Central , las especies del género Thamnophis se pueden encontrar en los 48 estados continentales de los Estados Unidos y en todas las provincias canadienses. Se encuentran desde las llanuras subárticas del centro-oeste de Canadá hasta el este a través de Ontario y Quebec ; desde el Atlántico canadiense y el sur hasta Florida , a través del sur y el centro de los EE. UU. hasta las regiones áridas del suroeste y México , Guatemala y el sur hasta los neotrópicos y Costa Rica .
Las serpientes de liga no son originarias de la isla de Terranova , al este de Canadá , pero se han estado reproduciendo allí en estado salvaje y se han propagado gradualmente desde al menos 2010. Se desconoce cómo llegaron a la isla, probablemente accidentalmente a través de cargamentos de heno o como mascotas escapadas. [4] [5]
Su amplia distribución se debe a su variada dieta y a su adaptabilidad a diferentes hábitats, con distinta proximidad al agua. Sin embargo, en la parte occidental de América del Norte estas serpientes son más acuáticas que en la parte oriental. Las serpientes de liga viven en una variedad de hábitats, incluidos bosques, tierras boscosas, campos, pastizales y prados, pero nunca lejos del agua, a menudo un humedal, un arroyo o un estanque adyacente. Esto refleja el hecho de que los anfibios son una parte importante de su dieta. Las serpientes de liga a menudo se encuentran cerca de pequeños estanques con malezas altas.
Las serpientes de liga tienen sistemas complejos de comunicación por feromonas . Pueden encontrar a otras serpientes siguiendo sus rastros de feromonas. Las feromonas de la piel de los machos y las hembras son tan diferentes que se pueden distinguir de inmediato. Sin embargo, las serpientes de liga macho a veces producen feromonas masculinas y femeninas. Durante la temporada de apareamiento, esta capacidad engaña a otros machos para que intenten aparearse con ellos. Esto provoca la transferencia de calor hacia ellos en la cleptotermia , lo que es una ventaja inmediatamente después de la hibernación , lo que les permite volverse más activos. [6] Se ha demostrado que las serpientes macho que emiten feromonas masculinas y femeninas obtienen más cópulas que los machos normales en las bolas de apareamiento que se forman en la guarida cuando las hembras entran en la pelea de apareamiento. Una cría de serpiente puede incluir hasta 57 crías. [7]
Las serpientes de liga utilizan el órgano vomeronasal para comunicarse a través de feromonas mediante el movimiento de la lengua, que recoge señales químicas del entorno. Al entrar en el lumen del órgano, las moléculas químicas entran en contacto con las células sensoriales, que están adheridas al epitelio neurosensorial del órgano vomeronasal. [ cita requerida ]
Si se las molesta, pueden enroscarse y atacar, pero normalmente esconden la cabeza y agitan la cola. Estas serpientes también descargan una secreción maloliente y con olor a almizcle de una glándula cerca de la cloaca . Esta secreción de las serpientes de liga de América del Norte contiene siete componentes volátiles altamente olorosos: ácidos acético , propanoico , 2-metilpropanoico , butanoico y 3-metilbutanoico ; y trimetilamina y 2-piperidona . [8] A menudo utilizan estas técnicas para escapar cuando son atrapadas por un depredador. También se deslizarán hacia el agua para escapar de un depredador en tierra. Los halcones , cuervos , garcetas , garzas , grullas , mapaches , nutrias y otras especies de serpientes (como las serpientes coral y las serpientes reales ) se comen a las serpientes de liga, e incluso las musarañas y las ranas se comen a las crías.
Al ser heterotermas , como todos los reptiles , las serpientes de liga toman el sol para regular su temperatura corporal. Durante la brumación (el equivalente de la hibernación en los reptiles), las serpientes de liga suelen ocupar grandes sitios comunales llamados hibernáculos . Estas serpientes migran grandes distancias para brumar .
Un estudio a largo plazo realizado por el Ministerio de Transporte de Ontario ha arrojado luz sobre el comportamiento social de las serpientes de liga de Butler. El estudio, realizado en un área de 250 hectáreas cerca de Windsor, Canadá , rastreó a más de 3000 serpientes individuales durante un período de 12 años. Los hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre el comportamiento solitario de las serpientes y sugieren que estas serpientes forman grupos sociales y comunidades. El estudio reveló que las serpientes de liga de Butler no deambulan al azar, sino que tienden a asociarse con grupos específicos de serpientes. Estos grupos suelen constar de tres a cuatro individuos, y algunos grupos más grandes alcanzan hasta 46 serpientes. [9] [10]
Las serpientes de liga, como todas las serpientes, son carnívoras. Su dieta consiste en casi cualquier criatura que sean capaces de dominar: babosas , lombrices de tierra ( lombrices de tierra , ya que las lombrices rojas son tóxicas para las serpientes de liga), sanguijuelas , lagartijas , anfibios (incluidos los huevos de rana ), pececillos y roedores . Cuando viven cerca del agua, comen otros animales acuáticos. La serpiente de cinta ( Thamnophis saurita ) en particular prefiere las ranas (incluidos los renacuajos ), comiéndolas fácilmente a pesar de sus fuertes defensas químicas. La comida se traga entera. Las serpientes de liga a menudo se adaptan a comer lo que puedan encontrar y siempre que lo encuentren porque la comida puede ser escasa o abundante. Aunque se alimentan principalmente de animales vivos , a veces comen huevos. [11]
Durante mucho tiempo se creyó que las serpientes de liga no eran venenosas , pero los descubrimientos a principios de la década de 2000 revelaron que producen un veneno neurotóxico. [12] A pesar de esto, las serpientes de liga no pueden herir gravemente ni matar a los humanos con las pequeñas cantidades de veneno comparativamente suave que producen y también carecen de un medio eficaz para liberarlo. En algunos casos, se ha informado de algo de hinchazón y hematomas. [13] Tienen dientes agrandados en la parte posterior de la boca [14] pero sus encías son significativamente más grandes y las secreciones de su glándula de Duvernoy son solo levemente tóxicas. [13] [15]
La evidencia sugiere que las poblaciones de serpientes de liga y tritones comparten un vínculo evolutivo en sus niveles de resistencia a la tetrodotoxina , lo que implica una coevolución entre depredador y presa. [16] Las serpientes de liga que se alimentan de tritones tóxicos también pueden retener esas toxinas en su hígado durante semanas, lo que hace que esas serpientes sean venenosas y venenosas. [17]
A pesar de la disminución de su población debido a la recolección como mascotas (especialmente en las regiones más septentrionales, en las que se recolectan grandes grupos en hibernación), [18] la contaminación de las áreas acuáticas y la introducción de ranas toro americanas como depredadores potenciales, las serpientes de liga siguen siendo algunos de los reptiles más comunes en gran parte de sus áreas de distribución. Sin embargo, la serpiente de liga de San Francisco ( Thamnophis sirtalis tetrataenia ) ha estado en la lista de especies en peligro de extinción desde 1969. La depredación por cangrejos de río también ha sido responsable de la disminución de la serpiente de liga de cabeza estrecha ( Thamnophis rufipunctatus ). [19] Muchos criadores han criado todas las especies de serpientes de liga, lo que la convierte en una raza popular.
Ordenado alfabéticamente por nombre científico:
En la lista anterior, una autoridad binomial o una autoridad trinomial entre paréntesis indica que la especie o subespecie fue descrita originalmente en un género distinto de Thamnophis .
