Las operaciones Provide Comfort y Provide Comfort II fueron operaciones militares iniciadas por Estados Unidos y otras naciones de la Coalición de la Guerra del Golfo Pérsico , a partir de abril de 1991, para defender a los refugiados kurdos que huían de sus hogares en el norte de Irak tras la Guerra del Golfo y para entregarles ayuda humanitaria. La zona de exclusión aérea instituida para ayudar a lograr esto se convertiría en uno de los principales factores que permitieron el desarrollo de la Región Autónoma del Kurdistán .
La Operación Haven (el nombre que el Reino Unido le dio a la operación) fue una iniciativa encabezada por el Reino Unido, realizada en un momento en que Estados Unidos no estaba interesado en seguir actuando en la región del Golfo Pérsico. John Major , el primer ministro británico en ese momento, presionó para que otros estados europeos apoyaran la misión, lo que resultó en el apoyo de la OTAN y aprovechó el necesario apoyo aéreo estadounidense. Luego, cuando las actividades retributivas de Saddam Hussein se intensificaron, también se logró el apoyo terrestre y logístico de Estados Unidos. Sin embargo, esta fue una operación claramente encabezada por el Reino Unido, con una fuerza propuesta de 6.000 efectivos, encabezada por la 3.ª Brigada de Comandos , Royal Marines , con elementos del ejército del Reino Unido, la Real Fuerza Aérea y otros estados miembros de la coalición. Se consideró que tuvo un éxito espectacular, aunque parecía arriesgada dado el clima de aquellos tiempos. La Operación Haven literalmente "invadió" Irak. La principal tarea de la Coalición era entrar en el norte de Irak, limpiar la zona designada de cualquier amenaza iraquí y establecer un entorno seguro para que los refugiados kurdos pudieran regresar a sus hogares. La misión era tanto militar como humanitaria, ya que una vez que se hubiera establecido la seguridad, los EE. UU. proporcionarían apoyo aéreo y elementos especializados junto con otros miembros de la Coalición; luego se iniciaría el suministro y la reconstrucción de la infraestructura. La misión terrestre dentro de Irak tardó 58 días en completarse. La Operación Provide Comfort (es decir, Haven) terminó oficialmente el 24 de julio de 1991, poco después de que la aplicación de la "Zona de exclusión aérea" continuara garantizando la seguridad kurda en la región.
El levantamiento de 1991 en el norte de Irak dio lugar a una respuesta militar iraquí contra los rebeldes tanto en el norte como en el sur del país. Por temor a otro genocidio como el que había ocurrido durante la campaña de Anfal en 1988 , millones de kurdos huyeron hacia la frontera con Irán y Turquía.
El 3 de marzo, el general Norman Schwarzkopf advirtió a los iraquíes que los aviones de la Coalición derribarían aviones militares iraquíes que sobrevolaran el país. El 20 de marzo, un avión de combate estadounidense F-15C Eagle derribó un cazabombardero Su-22 Fitter de la Fuerza Aérea iraquí sobre el norte de Irak. El 22 de marzo, otro F-15 destruyó un segundo Su-22 y el piloto de un avión de entrenamiento iraquí PC-9 saltó en paracaídas tras ser abordado por aviones de combate estadounidenses. [3]
El 5 de abril, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 688 , en la que se instaba a Irak a poner fin a la represión de su población civil. El 6 de abril, comenzó la Operación Provide Comfort para llevar ayuda humanitaria a los kurdos. Estados Unidos, el Reino Unido y Francia establecieron una zona de exclusión aérea al norte del paralelo 36 , como parte de las zonas de exclusión aérea iraquíes . Esto fue aplicado por aviones estadounidenses, británicos y franceses. Este esfuerzo incluyó la entrega de ayuda humanitaria a más de un millón de refugiados kurdos mediante una operación de puente aéreo de seis naciones comandada desde la Base Aérea Incirlik en Turquía, en la que participaron aviones de Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Alemania, Canadá e Italia. La aviación soviética participó en los aspectos logísticos de la operación. El puente aéreo estuvo comandado por el coronel Dave Wall, comandante de ala de la Base Aérea Aviano, en Italia. El jefe de la Sección de Inteligencia y Planificación fue el teniente coronel Mike DeCapua, que coordinó las ubicaciones de las zonas de lanzamiento y las cargas únicas de las aeronaves. Durante los 31 días que duró el puente aéreo, se entregaron más toneladas y se recorrieron más millas aéreas que en todo el puente aéreo de Berlín. Los C-130 y otros aviones de transporte volaron misiones de lanzamiento aéreo bajo el control de AWACS, mientras que los A-10 y los F-16 proporcionaron apoyo aéreo y terrestre a los aviones de transporte. En varias ocasiones, los A-10 neutralizaron unidades de radar iraquíes en el área de Zaku. [4] [5]
Unidades de la 18.ª Brigada de Policía Militar , comandada por el coronel Lucious Delk, y una célula de mando del cuartel general de avanzada dirigida por el capitán Alan Mahan y el sargento mayor Ed Deane, con unidades del 709.º Batallón de Policía Militar , la 284.ª Compañía de Policía Militar, la 527.ª Compañía de Policía Militar y el 3.º pelotón de la 202.ª Compañía de Policía Militar, proporcionaron seguridad al cuartel general, a los campamentos de refugiados kurdos y a los convoyes. La brigada fue la última unidad en abandonar la zona al concluir las operaciones. Varios miembros de la 202.ª Compañía de Policía Militar recibieron la Medalla del Soldado después de llamar y ayudar en la evacuación médica de un ciudadano iraquí herido de un campo minado cerca del río, no lejos del campamento del cuartel general de la policía militar.
Mientras que las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto estaban a cargo del Comando Central de los Estados Unidos (CENTCOM), la operación Provide Comfort estaba bajo la autoridad del Comando Europeo de los Estados Unidos (EUCOM), con sede en Vaihingen , Alemania. La ayuda humanitaria en tierra fue proporcionada por el 353.º Comando de Asuntos Civiles comandado por el general Donald Campbell, y por sus unidades subordinadas, el 432.º Batallón de Asuntos Civiles y el 431.º Batallón de Asuntos Civiles. Estas unidades fueron reubicadas en Turquía y el norte de Irak después de completar misiones en Kuwait . El 353.º también tenía oficiales de enlace asignados al Cuartel General del EUCOM y a la Misión de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Ginebra. Al 353.º pronto se unió en Irak el 96.º Batallón de Asuntos Civiles (Aerotransportado) del Teniente Coronel Ted Sahlin de Fort Bragg, Carolina del Norte, que había regresado a los EE. UU. solo dos semanas antes después de haber sido desplegado en Arabia Saudita, Irak y Kuwait durante los últimos 10 meses. Los campamentos base que se establecieron para los refugiados kurdos recibieron el sobrenombre de Camp Jayhawk y Camp Badger, en honor a las mascotas de la universidad. Se establecieron otros campamentos en Silopi (Turquía) . Las primeras tropas en llegar fueron el 36.º Escuadrón de Ingeniería Civil de la Base Aérea de Bitburg (Alemania). Estos mismos miembros también construyeron campamentos de "destacamento" más pequeños en Zakho (Irak) y Sirsenk (Irak) y sus alrededores, dirigidos por el capitán Donald Gleason, de la base aérea de Ramstein, y policías de seguridad de la USAF de la RAF Bentwaters y la RAF Lakenheath . Gleason dirigió un equipo de quince personas que ahora se conoce como la primera unidad de la Fuerza Aérea en entrar en Irak. Los suministros para estos campamentos se obtuvieron de diversas áreas, incluidas unidades que regresaban a los EE. UU., países de la Coalición, existencias militares europeas y contratistas civiles en los EE. UU. Muchos suministros tuvieron que lanzarse desde el aire debido a las restricciones del gobierno turco para entrar en Irak a través de su frontera.
También se desplegó en Zakho desde su lugar de despliegue principal en Rota, España, el Batallón Naval Móvil de Construcción 133 , con puerto base en Gulfport, Mississippi , comandado por el comandante Donald Hutchins. Proveyó ayuda humanitaria, pozos de agua y reparaciones menores al aeródromo de Sirsink. Al igual que sus homólogos de la Fuerza Aérea, fue el primer Batallón Naval Móvil de Construcción en entrar en Irak antes de la Operación Libertad Iraquí . El Grupo de Ataque de Portaaviones 6 comenzó su 21.º y último despliegue operativo el 30 de mayo de 1991. Durante este período proporcionó presencia de poder aéreo y apoyo de inteligencia aerotransportada (el ala aérea voló más de 900 salidas sobre Irak) a las Fuerzas de Tarea Conjunta Combinada de la Operación Provide Comfort y la Operación Northern Watch que hacían cumplir la "zona de exclusión aérea" del norte de Irak. Completó este despliegue el 23 de diciembre de 1991.
El teniente general John Shalikashvili comandó la operación general y más tarde se convirtió en jefe del Estado Mayor Conjunto . La Fuerza de Tareas Bravo, el elemento multinacional de la operación en el país, estaba comandada por el general de división Jay Garner , del ejército de los EE. UU., quien más tarde fue designado representante especial en Irak durante la administración de George W. Bush .
Las primeras unidades convencionales en cruzar a Irak y entrar en Zakho fueron los marines estadounidenses el 20 de abril de 1991, cuando dos compañías de infantería fueron trasladadas por aire a Zakho, donde todavía estaban presentes alrededor de 300 infantes regulares del ejército iraquí y vehículos blindados de la 66.ª Brigada de Asalto Especial haciéndose pasar por policías. Los marines habían sido precedidos por el 1.er Batallón, 10.º Grupo de Fuerzas Especiales (que se introdujeron en Irak el 13 de abril de 1991). La 24.ª Unidad Expedicionaria de Marines estaba comandada por el coronel James L. Jones . La MEU estaba formada por el elemento de mando de la 24.ª MEU, el equipo de desembarco del batallón 2/8 (BLT 2/8) bajo el mando del teniente coronel Tony Corwin, el escuadrón de helicópteros compuestos 264 (HMM-264) dirigido por el teniente coronel Joseph Byrtus Jr. y el grupo de apoyo de servicio de la MEU 24 (MSSG-24) dirigido por el teniente coronel Richard Kohl, contando con unos 2.000 marines. [6] La Unidad Expedicionaria de Marines había estado bajo el mando del comodoro Turner, comandante del Grupo Anfibio Listo del Mediterráneo 1-91, a bordo de su buque insignia USS Guadalcanal , pero fue transferida a la Fuerza de Tarea Combinada (CFT) Provide Comfort el 14 de abril y llevaba 3 meses de un despliegue rutinario de 6 meses en el Mediterráneo. La 24.ª MEU serviría inicialmente como mando de una fuerza del tamaño de un regimiento formada por todos los elementos de la MEU, 697 infantes de marina del 45.º Comando (22 de abril), comandados por el teniente coronel Jonathan Thompson y 400 infantes de marina del 1.º Grupo de Combate Anfibio holandés (1.º ACG) comandado por el teniente coronel Cees Van Egmond (llegó el 23 de abril) con el fin de contener a Zakho hasta que las fuerzas iraquíes se retiraran de la zona. El 29 de abril, la 3.ª Brigada de Comandos retomó el mando del 45.º Comando, el 29.º Regimiento de Comandos, la Artillería Real y el 1.º ACG para ampliar las operaciones hacia el este. El 4 de mayo, el BLT 2/8 comenzó a operar al sur de Zakho a lo largo de la ruta a Dohuk. La MEU luego comenzó a regresar a Silopi, comenzando con el BLT el 15 de junio. La 24.ª MEU salió del norte de Irak el 15 de julio y se embarcó el 19 de julio hacia los Estados Unidos, poniendo fin a su despliegue de 6 meses. [7]
La 24.ª MEU (SOC), junto con la Fuerza de Tareas Conjunta Bravo (la Fuerza de Tareas Alfa era responsable de los campamentos kurdos en las montañas), creció en tamaño en los días posteriores al 20 de abril. A la MEU se unieron la 4.ª Brigada (Aviación), la 3.ª División de Infantería, la 18.ª Brigada de Ingenieros, el Batallón de Construcción Naval Móvil 133, la 18.ª Brigada de Policía Militar, el 418.º Batallón de Asuntos Civiles USAR, el 432.º Batallón de Asuntos Civiles USAR y el 431.º Batallón de Asuntos Civiles USAR, la 4.ª Ambulancia de Campaña canadiense, el 3.º Batallón, la 325.ª Infantería (Aerotransportada) (reforzada) (que llegó el 27 de abril), el 40.º Comando, el 29.º Regimiento de Comando, la Artillería Real, la 8.ª Infantería Paracaidista de la Marina francesa (Cougar Force), una fuerza expedicionaria española formada por la 1.ª Brigada Aerotransportada, "Roger De Flor" y la italiana Brigada de paracaidistas de Folgore. En total participaron fuerzas militares de 10 países, con un total de 20.000 efectivos militares. Los kurdos se alojaron en los campamentos Jahawk y Badger. El alcalde de Jayhawk era el mayor Carl Fisher y el de Badger, el mayor John Elliott.
Estados Unidos contribuyó a la operación con el Reino Unido, que proporcionó la iniciativa y fuerzas terrestres y aéreas significativas con la 3.ª Brigada de Comandos y la RAF. Otros aliados fueron Francia, los Países Bajos y Australia. El Reino Unido desplegó 40 y 45 Comandos de la Marina Real y activos de transporte aéreo para ayudar a proteger a los refugiados y entregar ayuda humanitaria. El Reino Unido utilizó el nombre de Operación Haven. [8] [9] [10] Francia desplegó aviones de transporte y fuerzas especiales, los Países Bajos desplegaron tropas del comando troepen del Korps y un Batallón Médico/Ingeniero del Ejército, y Australia contribuyó con aviones de transporte y equipos médicos, dentales y de salud preventiva (bajo el nombre australiano de Operación Hábitat ). [11]
En marzo de 1991, en un campo de refugiados de Yeşilova, los soldados turcos, en lugar de cooperar con el Cuerpo de Marines Reales en la distribución de ayuda, fueron acusados de robar mantas, ropa de cama, harina y alimentos, incluidas sesenta cajas de agua, destinadas a los refugiados, lo que obligó a los Marines a intervenir. [12]
La Operación Provide Comfort II comenzó el 24 de julio de 1991, el mismo día en que finalizó la Operación Provide Comfort. Esta operación fue fundamentalmente de carácter militar y su misión era impedir la agresión iraquí contra los kurdos.
En parte como resultado del compromiso occidental con los kurdos, las tropas iraquíes se retiraron de las regiones kurdas en octubre de 1991 y estas áreas asumieron una independencia de facto .
El 5 de abril de 1992, la Fuerza Aérea de la República Islámica del Irán bombardeó bases en el norte de Irak pertenecientes al Partido Democrático del Kurdistán de Irán . Se enviaron aviones de combate iraquíes para interceptar a los intrusos, mientras que los aviones de la Coalición no interfirieron. [3]
El 15 de enero de 1993, los sitios de defensa aérea iraquíes abrieron fuego contra dos bombarderos F-111 de la USAF . El 17 de enero, los Su-22 iraquíes dispararon contra dos aviones F-16, y un F-4 Phantom estadounidense destruyó un radar iraquí que había estado apuntando a aviones de reconocimiento franceses. Aproximadamente media hora después, un F-16 estadounidense derribó un MiG-23 Flogger iraquí que había cruzado la zona de exclusión aérea. [13] [14] Al día siguiente, los F-16 estadounidenses bombardearon el aeródromo de Bashiqah y los F-4 Phantom atacaron los sitios de defensa aérea iraquíes. Durante los siguientes días y meses, más sitios iraquíes dispararon contra las patrullas estadounidenses y varios fueron atacados. Ese agosto, la USAF desplegó el avión F-15E Strike Eagle en Turquía, y el 18 de agosto, estos aviones lanzaron cuatro bombas guiadas por láser sobre un sitio SA-3 iraquí cerca de Mosul . [3]
El 14 de abril de 1994, dos cazas F-15 Eagle de la USAF que estaban de patrulla derribaron por error dos helicópteros Black Hawk del ejército estadounidense que transportaban a 26 ciudadanos de la Coalición, matando a todos los que estaban a bordo.
El 9 de diciembre de 1995, los aviones F-4 Phantom II de la Guardia Nacional Aérea de Idaho finalizaron su período de servicio con la Fuerza de Tarea Combinada para Proporcionar Confort en la Base Aérea Incirlik . Este fue el último uso operativo del F-4 Phantom por parte de la USAF. [3]
En agosto de 1996, las tropas iraquíes intervinieron en las regiones kurdas de Irak y los Estados Unidos respondieron con la Operación Ataque del Desierto contra objetivos en el sur de Irak. Como resultado, se produjeron algunos incidentes en el norte de Irak y los Estados Unidos lanzaron una operación para evacuar a ciertos kurdos pro estadounidenses del norte de Irak.
La operación concluyó oficialmente el 31 de diciembre de 1996 a petición del Gobierno de Turquía, que deseaba mejorar las relaciones con Irán e Iraq. A continuación se inició la operación Northern Watch , el 1 de enero de 1997, con la misión de hacer cumplir la zona de exclusión aérea del norte. Francia declinó participar en la operación Northern Watch.